Шестая барышня Сяо Юйти приподняла бровь и с живым интересом воскликнула:
— Правда? Тогда мне сегодня особенно повезло!
Брат и сестра ели с явным удовольствием, а Айцзяо, стоя рядом, тоже ощутила тёплую, уютную негу.
Хотя наследный принц не выказывал эмоций, Айцзяо уже чувствовала себя удовлетворённой. По крайней мере, шестая барышня оценила её сахарно-уксусную рыбу.
Она улыбалась про себя, погружённая в мысли о доме, как вдруг услышала удивлённое «А?» шестой барышни. Та с недоумением спросила:
— Брат, разве ты обычно не ешь две миски риса? Почему сегодня такой аппетит?
Айцзяо тут же подняла голову.
Сяо Хэн, однако, остался невозмутим. Он с видом человека, олицетворяющего чистоту лунного света и свежесть утреннего ветра, наставительно произнёс:
— За едой не говорят, перед сном не болтают.
Сяо Юйти тут же уняла улыбку и тихо отозвалась:
— Ой...
После этого она молча продолжила есть. Но внутри она уже поняла: сегодня брат в хорошем настроении.
Айцзяо невольно приподняла уголки губ.
После обеда шестая барышня захотела сыграть в го с наследным принцем, но тот, попивая чай, сказал:
— Вчера учитель задал задание. Днём мне нужно идти в кабинет рисовать.
Это означало, что у него нет времени играть с ней.
Сяо Юйти, хорошо знавшая характер брата, не стала настаивать. Взглянув на Айцзяо, она ткнула в неё пальцем:
— Ты умеешь играть в го?
Айцзяо не ожидала, что шестая барышня вдруг обратится к ней, и на мгновение растерялась. Она подняла глаза на наследного принца. Увидев его спокойное лицо, ответила шестой барышне:
— Рабыня немного разбирается.
Из-за вчерашнего происшествия Сяо Юйти всё ещё была в дурном настроении, но в павильоне Цзи Тан Сюань было хоть немного тише. Сегодня, пообедав с братом, она почувствовала себя гораздо лучше и не хотела так быстро уходить. Что до этой служанки… Сначала она показалась ей просто знакомой, но потом вспомнила: эта служанка раньше прислуживала старшей госпоже, но по какой-то причине её перевели в павильон Цзи Тан Сюань. Сяо Юйти улыбнулась и, взяв Айцзяо за руку, подвела её к доске из чёрного дерева:
— Садись.
Айцзяо села играть с Сяо Юйти, а Сяо Хэн отправился в кабинет.
Глядя на эту яркую и миловидную шестую барышню, Айцзяо решила, что та действительно лишена высокомерия и очень приветлива. После того как Айцзяо сделала ход, Сяо Юйти поняла, что её умение играть в го — далеко не просто «немного разбирается», и стала ещё более увлечённой. Она всегда была болтлива: даже зная, что старший брат не любит шума, всё равно не могла удержаться и предпочитала болтать во время игры.
— Брат всегда не любил, чтобы служанки ходили за ним по пятам. Рядом с ним только Чжу Шэн и прислуживает. Я думала, так будет всегда.
Рука Айцзяо, державшая фишку, слегка замерла:
— Наследный принц действительно не любит, когда чужие люди приближаются. Рабыня лишь подаёт чай и воду.
Сяо Юйти подняла глаза и оглядела эту необычайно прекрасную служанку. Ей показалось, что у неё вовсе не рабынское достоинство. Жаль, что статус такой... Она мягко улыбнулась:
— Мой брат всегда был странным. Но всё изменилось семь лет назад, когда он тяжело заболел. После этого он стал молчаливым.
Наследный принц болел?
Айцзяо смутно слышала об этом, но не знала подробностей. Ей стало любопытно, но спрашивать она не осмеливалась. Сяо Юйти заметила её нерешительность и поняла, что та хочет знать. Поскольку в этом не было ничего зазорного, она спокойно поставила фишку и тихо сказала:
— Тогда брату было всего восемнадцать, а я ещё маленькой была и многого не помню. Мама рассказывала, что раньше он был лишь немного молчаливее обычных мужчин, но часто улыбался и разговаривал. А после той простуды, когда спал в жару и проснулся, он стал совсем странным: сначала радостно помчался в служебные покои, а потом вернулся подавленный и молчаливый... Мама тогда сильно испугалась.
Зачем наследный принц ходил в служебные покои?
Айцзяо нахмурилась. Действительно странное поведение — звучит почти мистически.
Сяо Юйти продолжила:
— С тех пор брат стал молчаливым. Я давно уже не видела его улыбки.
Сказав это, она взглянула на Айцзяо:
— Кстати, именно с того времени изменились и его вкусы. Раньше он терпеть не мог сладкое, а после болезни вдруг стал есть сладости. Сегодня твоя сахарно-уксусная рыба ему очень понравилась...
Айцзяо удивилась:
— Шестая барышня, откуда вы знаете, что это я готовила?
Сяо Юйти ничего не ответила, лишь хитро подмигнула Айцзяо и ухмыльнулась:
— Мне ты нравишься. Просто...
Просто из-за разницы в статусе, даже если брат и проявляет к этой служанке интерес, мама всё равно не одобрит. Девушка, выросшая в знатной семье, всегда обладает тонким умом. После вчерашнего случая она повзрослела. Она знала, что брат не терпит, когда к нему приближаются чужие, и до сих пор у него даже нет наложницы. А теперь он позволил этой служанке оставаться рядом — это уже многое значило. Но он — наследный принц Дома Герцога Цзин, и для него особенно важны наследники. Даже если эта служанка станет его наложницей и родит ребёнка, тот всё равно будет незаконнорождённым... При её статусе она никогда не станет хозяйкой Дома Герцога Цзин.
Жаль. Сяо Юйти мысленно вздохнула и с сожалением поставила фишку.
Айцзяо не знала, о чём думает шестая барышня, и молча делала ход. Хотя игра шестой барышни была искусной, по сравнению с наследным принцем она уступала. Сейчас же их партия была почти равной. Но Айцзяо, конечно, не собиралась выигрывать.
Когда партия закончилась, к павильону Цзи Тан Сюань подошла служанка Сяо Юйти, Сянсы, и сообщила, что пришёл господин Тан.
Айцзяо, конечно, знала, о ком речь. Этот господин Тан — Тан Мули, шестнадцати лет от роду, старший внук министра чинов Тан Хуна. Его мать была из Дома Герцога Цзин, поэтому он — двоюродный брат шестой барышни. Но самое главное — господин Тан и шестая барышня с детства обручены.
Услышав, что пришёл этот деревянный Тан, Сяо Юйти надула губки и явно не захотела идти встречаться с ним.
Сянсы сказала:
— Барышня, всё же пойдите. Господин Тан только вчера вернулся из Ичжоу и привёз много интересных вещиц.
Услышав это, Сяо Юйти заинтересовалась, но на лице сделала вид, будто ей трудно угодить:
— Ладно, раз уж он так просит.
Потом она повернулась к Айцзяо:
— В следующий раз снова сыграем. Только... не смей нарочно проигрывать!
Айцзяо смутилась и поспешно улыбнулась, провожая взглядом уходящую шестую барышню.
Днём у Айцзяо не было дел, и она вспомнила вчерашнее письмо. Из своих сбережений она взяла половину — десять лянов серебра. Для их семьи этого хватит, чтобы хорошо встретить Новый год. Младшие братья и сёстры смогут купить новые наряды и вкусно поесть. Айцзяо поручила кому-то отправить деньги домой. Синъяо, увидев это, не удержалась и назвала её глупой:
— Отдаёшь сразу десять лянов! Готовься, скоро опять потянут за деньгами.
Айцзяо лишь улыбнулась и ничего не ответила. Она, конечно, не глупа, но кровные узы — странная штука. Она не могла смотреть, как её младшие страдают. Хотя понимала, что просьба о деньгах — лишь предлог, и на братьев с сёстрами уйдёт лишь часть, ей всё равно хотелось, чтобы им жилось чуть лучше. Ей скоро исполнится четырнадцать, а выйти из дома она сможет только через шесть лет. За это время она успеет скопить достаточно.
Они шли по дорожке и разговаривали, как вдруг из сада донёсся весёлый смех. Синъяо увидела в восьмиугольной беседке юношу в синем халате: лицо — как нефрит, губы алые, зубы белые, очень красив. Шестая барышня в розовом парчовом жакете весело звала его «деревянный Тан» и «глупый Тан».
Детская дружба, невинная привязанность.
Синъяо остановилась и с завистью посмотрела на них:
— Мы ведь тоже неплохо выглядим. Почему нам не повезло родиться в хорошей семье? Посмотри: отец шестой барышни — герцог Цзин, мать — госпожа герцога, урождённая принцесса Ихуа, старший брат — наследный принц, старшая сестра станет хозяйкой Дома Маркиза Сюаньпина. А когда ей исполнится пятнадцать, она выйдет замуж за двоюродного брата, старшего сына министра чинов... Просто удачно родилась...
Да уж, родилась с золотой ложкой во рту — кого не позавидуешь?
Айцзяо посмотрела на Синъяо. Та действительно была очень красива: лицо цветущее, как цветок, глаза — миндальные, яркие и умные. Синъяо была её ровесницей, чуть выше ростом.
— Кстати, забыла сказать, — тихо произнесла Синъяо. — Вчера во дворе я встретила второго молодого господина. Он так смотрел на меня, будто глаз не может оторвать...
В её голосе слышалось отвращение.
Второй молодой господин Сяо Цун был сыном наложницы Мэн из младшей ветви. Хотя внешне он был представителен, по натуре был развратником.
Айцзяо обеспокоенно спросила:
— С тобой всё в порядке? Второй молодой господин не раз уже осквернял служанок в доме.
Синъяо гордо подняла подбородок:
— Со мной ничего не случится. Я служу старшей госпоже — разве он посмеет? Да и чистоту мою я берегу для третьего молодого господина...
В её глазах зажглась нежность. Синъяо была прямолинейной и не скрывала своих чувств.
И вправду, третьему молодому господину Сяо Тану было трудно устоять: он был обаятелен, улыбчив и добр. Такой нежный и учтивый — какая девушка устоит?
Мечты Синъяо отличались от мечтаний Айцзяо: она мечтала стать наложницей третьего молодого господина и всю жизнь быть с ним, родить ему детей.
Распрощавшись с Синъяо, Айцзяо вернулась в павильон Цзи Тан Сюань и отнесла чай в кабинет наследного принца. Тот как раз рисовал, сосредоточенно и спокойно, даже брови, обычно нахмуренные, были расслаблены — видимо, настроение у него было хорошее.
Она вошла, и наследный принц лишь мельком взглянул на неё и небрежно спросил:
— Шестая барышня ушла?
Айцзяо кивнула:
— Да. Пришёл господин Тан, сейчас они разговаривают.
Сяо Хэн слегка кивнул и больше ничего не сказал. Айцзяо уже собралась уходить, как вдруг наследный принц остановил её и неожиданно спросил:
— Как ты шьёшь?
Шитьё? Айцзяо вспомнила свой пропавший мешочек для мелочей и почувствовала лёгкую боль в сердце. Она не поняла, зачем он спрашивает, но, подумав, ответила:
— Неплохо. Наследный принц это...
Сяо Хэн, конечно, знал, что её умение шить — гораздо выше, чем «неплохо».
Он отложил кисть, зашёл внутрь и вынес белоснежный халат с вышитыми бамбуковыми узорами. Протянув его Айцзяо, он сказал:
— На рукаве дыра.
Айцзяо взяла халат и увидела длинный разрез на рукаве. Это было странно: при его статусе такой халат следовало бы просто заменить новым. Значит, он хочет, чтобы она зашила.
Разрез был несложный, и Айцзяо предложила:
— Рабыня зашьёт и принесёт обратно. Хорошо?
Сяо Хэн почти не задумываясь ответил:
— Возьми иголки и шей здесь.
Услышав это, Айцзяо удивлённо подняла на него глаза. Сяо Хэн понял, что сказал что-то не то. Он помолчал и придумал крайне неловкое оправдание:
— Я привязан к старым вещам. Этот халат для меня важен. Просто зашей здесь. Главное — не мешай мне.
Айцзяо кивнула, не заподозрив ничего. Она знала, что у наследного принца странный характер, и привязанность к старым вещам была вполне объяснима. Вернувшись за шкатулкой с иголками, она уселась у окна, как он указал.
У окна стоял маленький столик из хуанхуали, рядом — мягкий диванчик.
Айцзяо, конечно, не думала, что он разрешит ей сесть на диван, и послушно устроилась на стуле из палисандра с инкрустацией из бамбука, взявшись за шитьё.
Сяо Хэн отложил кисть и с нежностью смотрел на девушку у окна: две аккуратные косички, склонённая голова, сосредоточенное и внимательное лицо.
http://bllate.org/book/6689/637035
Готово:
