Ся Хэнъюнь приподнял уголки губ. Раз она сама проявила инициативу, зачем ему церемониться? Он целовал её без стеснения, ослабив хватку. Минлань по-прежнему безропотно принимала его поцелуи, но в душе оставалась совершенно трезвой — вся её мысль была занята белой нефритовой заколкой в волосах.
Она осторожно обвила рукой его шею и незаметно вынула из укладки ту самую заколку.
Крепко сжав её в ладони, она положила руку на спину Ся Хэнъюня и медленно, почти незаметно, переместила к его шее.
Ся Хэнъюнь ничего не почувствовал: он был поглощён поцелуями в изгиб её шеи.
Стоило бы ей лишь надавить — и она отомстила бы за все обиды. Но рука предательски дрожала, и она никак не могла решиться. Ли Сяо был прав: она околдована, полностью околдована. Раз не может убить его, остаётся лишь убить себя. Едва эта мысль мелькнула в голове, как заколка уже переместилась от его шеи к её собственной. Слёзы хлынули из глаз, словно рассыпанные жемчужины.
Ся Хэнъюнь почувствовал перемену и тут же поднял голову, тревожно глядя на неё:
— Что ты задумала?
С этими словами он схватил её правую руку, боясь, что она совершит безрассудство.
— Ты можешь остановить меня сейчас, но не навсегда, — прошептала Минлань сквозь слёзы. — Сегодня ночью ты можешь взять меня, но завтра увидишь лишь труп.
Услышав это, Ся Хэнъюнь был потрясён до глубины души, и сердце его болезненно сжалось.
Минлань почувствовала, как его пальцы, сжимающие её запястье, дрогнули. В этот миг она пожалела, что вообще вошла во дворец, что когда-либо его увидела. Тогда она могла бы спокойно считать его своим врагом.
— Ты… никогда не любила меня? — голос Ся Хэнъюня дрожал.
Минлань безжизненно произнесла три слова:
— Никогда не любила.
И отвела взгляд в сторону.
Ся Хэнъюнь медленно поднялся с постели и встал к ней спиной. Каждый нерв в его теле будто выкручивали, боль сжимала грудь, не давая дышать.
Чувствуя, что тяжесть исчезла, Минлань подняла голову и украдкой взглянула на него — но увидела лишь спину. Она быстро вскочила с постели, поправила растрёпанную одежду и поспешила прочь из Золотого Драконьего дворца.
Она не помнила, как добралась до своих покоев. Всё тело будто окаменело от холода, будто она оказалась в ледяной темнице. Но разве в такую погоду может быть холодно?
Она свернулась клубком в углу кровати.
Неизвестно, сколько так прошло, когда за дверью раздался звук открывания. Минлань настороженно вскочила на ноги.
Подняв глаза, она увидела перед собой незнакомого мужчину. Его лицо было необычайно прекрасно, а простое белое одеяние без малейшего украшения сидело на нём так, будто соткано из самого света. Вероятно, в целом мире не найдётся второго такого человека. В голове сами собой возникли три слова: «юноша, подобный нефриту», «вежливый и благородный», «непревзойдённое достоинство».
— Кто вы? — хотела спросить Минлань, но обнаружила, что не может издать ни звука. Попыталась двинуться — и поняла, что не владеет ни руками, ни ногами. Единственное, что ещё слушалось, — глаза. И она могла лишь безмолвно наблюдать, как незнакомец приближался к ней.
Он остановился перед Минлань, на миг задержал взгляд на её лице, затем перевёл его на кровать.
Минлань увидела, как он подошёл к постели, сбросил подушку в сторону и взял нефритовую подвеску, спрятанную под ней.
— Похоже, победа за тобой, — пробормотал он, после чего снова посмотрел на Минлань.
В тот же миг сознание покинуло её. Глаза закрылись, и она потеряла равновесие. Незнакомец вовремя подхватил её, поднял на руки и вышел из комнаты. Вскоре он бесследно исчез вместе с Минлань из императорского дворца.
Великая империя Чжао кишела жизнью. Улицы были запружены повозками и людьми, повсюду царило оживление.
Хотя власть над страной уже более десяти лет удерживал в своих руках могущественный чиновник Се Линь, государство оставалось в мире и благополучии. Единственное восстание вспыхнуло в этом году из-за стихийного бедствия, но его быстро подавили. Причиной столь долгого спокойствия было то, что империя Чжао существовала всего несколько десятилетий, и старшее поколение, пережившее войны, стремилось к миру. Однако по мере ухода этого поколения всё больше молодых людей, полных амбиций, начинали шевелиться. Дерево желает стоять спокойно, но ветер не утихает.
В полдень солнце палило нещадно, будто раскалённый огонь над головами прохожих…
На улице один юноша в нарядной одежде, прижимая к груди антикварную вазу, преследовал девушку, запыхавшись до одури:
— Стой! Стой немедленно!
Девушка бежала, будто за ней гналась сама смерть, и быстро оторвалась от преследователя.
— Стой же!.. — кричал юноша, еле переводя дух, похоже, совсем выбившись из сил.
Девушка, боясь быть пойманной, бежала, не разбирая дороги, и то и дело оглядывалась. Не заметив впереди прохожего, она налетела на него и рухнула на землю.
— Ты не ранена? — спросил тот, явно добрый человек: вместо гнева он протянул ей руку.
— Нет, — ответила девушка, поднимая руку, чтобы опереться. Но, взглянув на него, оба замерли в изумлении.
В этот момент подоспел юноша, преследовавший девушку. Увидев их обоих, он тоже раскрыл рот от удивления: на свете существовали два человека, поразительно похожих друг на друга — только один был женщиной, а другой мужчиной, хотя и одет в мужскую одежду.
Удивление на лице Су Нинсинь быстро сменилось загадочной улыбкой, и в глазах мелькнул странный блеск. Да, именно она была тем прохожим, на которого налетела девушка. Сейчас она была одета как юноша, а перед ней сидела девушка, почти её двойник.
Юноша, звавшийся Ван Су, уставился на Су Нинсинь. Он был из богатой семьи и обожал коллекционировать антиквариат. Сразу заметил, что и поясной аксессуар, и веер в руке у Су Нинсинь — вещи не простые, да и одежда явно сшита в знаменитом ателье Баохэ. Только очень состоятельные люди могли позволить себе такие наряды.
Раз уж они так похожи, значит, наверняка родственники. А та, что в лохмотьях, пусть и похожа лицом, явно не из их круга. Но сейчас ему было не до этого — он хотел получить компенсацию.
— Вы так похожи, что никто не поверит, будто не из одной семьи, — заявил Ван Су с видом человека, не терпящего возражений.
— И что с того? — Су Нинсинь небрежно бросила взгляд на него.
Ван Су был богат, но скуп до мозга костей — в округе все знали, что он не даст и медяка в долг.
— Она разбила мою драгоценную вазу! Либо плати, либо в суд! — торжественно объявил он, надеясь, что этот хорошо одетый юноша окажется сговорчивым.
Су Нинсинь бегло осмотрела вазу в его руках:
— Где она разбита?
— Вот здесь трещина! — Ван Су указал на едва заметную щель.
Сегодня он только приобрёл эту драгоценность и, радуясь удаче, разглядывал её, идя по улице. Внезапно из-за угла выскочила эта девушка и врезалась в него. Он пошатнулся, и ваза ударилась о прилавок.
Девушка сразу же бросилась бежать, а он, увидев трещину, пустился за ней в погоню.
Су Нинсинь вырвала вазу из его рук, бегло осмотрела и разжала пальцы. Ваза упала на землю с глухим стуком и разлетелась на осколки.
— Прости, рука соскользнула, — улыбнулась она.
— Ты… ты… — Ван Су задрожал всем телом и чуть не лишился чувств.
— Это же подделка. Чего злиться? Отдам тебе новую, — сказала Су Нинсинь безразлично.
На лбу Ван Су вздулись жилы, глаза закатились, и он снова едва не упал в обморок. На счастье, подоспевший слуга подхватил его и ущипнул за переносицу.
Ван Су пришёл в себя, тряхнул головой и, рыдая, опустился на землю, собирая осколки.
— Подделка?! Это же шедевр мастера Си Хуэя из прошлой династии! Бесценная вещь!
Су Нинсинь покачала головой, глядя на него, как на глупца:
— Да ладно? Эта ваза будто издевательство над именем мастера! Его изделия славятся прозрачностью и лёгкостью. На свету фарфор имеет розоватый или слоновой кости оттенок, а узоры выполнены тончайшими линиями, обычно двойными, с мягкими, нежными красками без теней. А здесь… узоры, конечно, неплохи.
Ван Су на миг смутился, но всё же не верил. Он поднёс осколки к солнцу, внимательно их разглядывая.
— Отнеси их в «Павильон Сокровищ» к мастеру Бао. Хотя подделка сделана неплохо, но всё равно — фальшивка. Стоит не больше ляна серебра, — сказала Су Нинсинь, вынув из кошелька монету и положив её ему в руку.
Ван Су уставился на серебряную монету, глаза закатились — и он снова лишился чувств. На этот раз слуга не успел его подхватить.
Су Нинсинь больше не обращала на него внимания. Она взглянула на девушку, всё ещё сидевшую на земле в оцепенении, и, едва заметно улыбнувшись, ушла.
Едва она скрылась из виду, на месте появилось несколько людей. Они пристально посмотрели на девушку и увела её с собой.
Императорский дворец
Сяо Дэцзы стоял у входа в Золотой Драконий дворец. Уже целый час он ждал здесь, ведь повелитель строго приказал никого не впускать. Вздохнув в который раз, он вновь опустил голову.
Вдруг послышались шаги. Он поднял глаза и обрадованно воскликнул:
— Господин Лянь! Вы вернулись!
Лянь Хань, увидев его реакцию, сразу понял, что во дворце случилось нечто серьёзное. Он лишь кивнул и направился внутрь.
Сяо Дэцзы не стал его останавливать, провожая взглядом с облегчением.
Лянь Хань вошёл в покои и увидел Ся Хэнъюня, сидевшего за письменным столом. Тот будто не заметил вошедшего и продолжал сидеть неподвижно.
— Друг Ся, — окликнул Лянь Хань. Не получив ответа, он тяжело вздохнул. Как ближайший друг Ся Хэнъюня, он знал: если бы случилось что-то обычное, тот просто напился бы до беспамятства, но не замкнулся бы в себе подобным образом.
— Друг Ся, — повторил он, подойдя ближе.
Ответа по-прежнему не было. Тогда Лянь Хань вынул серебряную иглу и метнул её в Ся Хэнъюня.
Тот, почувствовав опасность, инстинктивно поймал иглу и поднял глаза. Взгляд его постепенно наполнился осознанием.
— Верни мой подарок, — сказал Лянь Хань.
Ся Хэнъюнь на миг замер, затем понял, что речь идёт об игле в его руке, и вернул её.
Лянь Хань легко поймал иглу и спрятал обратно.
— Ты вернулся, — наконец произнёс Ся Хэнъюнь.
— Только что. Что случилось во дворце?
Ся Хэнъюнь помедлил, и в глазах его промелькнула боль:
— Её нет.
— Её? — Лянь Хань на секунду задумался, потом уточнил: — Госпожа Линь?
Ся Хэнъюнь кивнул.
— Когда это произошло?
http://bllate.org/book/6686/636807
Готово:
