Услышав его слова, Ся Хэнъюнь внимательно обдумал всё и пришёл к выводу: личность этого человека, скорее всего, подлинная, но истинная цель его поступления в императорскую гвардию остаётся туманной. Поэтому он спросил:
— Есть ли у тебя доказательства?
Ли Сяо хотел достать свою бирку, чтобы подтвердить свою личность, но, обыскав одежду, так и не нашёл её — вероятно, потерял, когда был пьян. В отчаянии он воскликнул:
— Ваше величество! Бирка, должно быть, выпала. Позовите господина Пана — он сможет засвидетельствовать мою личность!
— Пусть приведут этого господина Пана, о котором он говорит, — приказал Ся Хэнъюнь.
Услышав это, Ли Сяо с облегчением выдохнул — голова пока что оставалась на плечах.
В это время посыльный евнух отправился за Пан Жунем, которого как раз докладывали о том, что двое стражников сегодня ночью не явились на дежурство. Одного уже нашли без сознания, а второй до сих пор пропадал.
Едва услышав, что император вызывает его во дворец, Пан Жунь немедленно последовал за посланцем, даже не дослушав доклад. По дороге он пытался выведать у евнуха, зачем его вызвали, но тот лишь ответил, что нужно опознать одного человека. Это показалось Пану странным.
Войдя в Золотой Драконий дворец, он сразу узнал коленопреклонённого Ли Сяо — ведь именно о нём только что доложили как о пропавшем стражнике. Пан Жунь был ошеломлён: что такого натворил Ли Сяо, что дело дошло до самого императора? И теперь его самого потащили давать показания!
— Слуга кланяется вашему величеству! Да здравствует император десять тысяч лет!
Ся Хэнъюнь не велел ему вставать и сразу же спросил:
— Ты знаешь этого человека?
Пан Жунь косо взглянул на коленопреклонённого рядом Ли Сяо и ответил:
— Да, ваше величество. Этот человек по имени Сяо Му, служит во дворце чуть больше месяца. Сегодня ночью именно он должен был нести дежурство, но, обходя караул, я обнаружил, что его нет на месте.
Он не знал, в чём провинился Ли Сяо, поэтому говорил правду. Но в душе понимал: раз дело дошло до трона, значит, проступок серьёзный. А раз Ли Сяо находится под его командованием, то и он сам виноват в халатности — степень вины пока неясна, но точно не мелочь.
— Этот человек только что прямо заявил, будто хочет убить императора, а теперь утверждает, что это были пьяные бредни. Что ты об этом думаешь? — холодно, с едва заметной усмешкой произнёс Ся Хэнъюнь, бросив на Пана Жуня пристальный взгляд. Он давно искал повод избавиться от этого Пана, и вот — сам подвернулся.
От этих слов Пан Жунь покрылся холодным потом, лицо побелело, и он чуть не лишился чувств. Хотя его настоящим покровителем был главный советник Се Линь, даже тот вряд ли сможет его спасти после такого.
В воздухе повисло ощущение надвигающейся бури.
Минлань ещё не знала, что Ли Сяо увезли в Золотой Драконий дворец. После того как она покинула императорскую библиотеку, весь день пряталась одна.
Сейчас она сидела, прижавшись к камням искусственной горки в Императорском саду, и не хотела выходить.
Её острый слух уловил приближающиеся шаги. Она чуть приподняла голову, взглянула на ночное небо и поняла, что слёзы уже высохли, но сердце всё ещё болело.
— Правда ли то, что ты сейчас рассказал?
— Конечно правда! Никогда не слышал о таком дерзком убийце — пойман, а всё равно кричит перед самим императором, что убьёт его!
Услышав эти слова, Минлань широко раскрыла глаза. «Убийца? С ним всё в порядке?» — мелькнуло у неё в голове.
Вскоре она снова услышала их разговор:
— Разве ты не сказал, что этот убийца — стражник у ворот?
— Так он сам утверждает.
«Стражник у ворот…» — Минлань сразу подумала об одном человеке. Её Сяо-гэ, Ли Сяо. Чем больше она думала, тем больше убеждалась, что это он. Ведь сегодня утром по дворцу уже ходили слухи, и он наверняка их слышал.
Не раздумывая больше ни секунды, она вскочила и выбежала из-за горки.
Два евнуха, беседовавшие неподалёку, в ужасе завизжали — внезапно из ниоткуда выскочила женщина! Но прежде чем они успели разглядеть её лицо, она исчезла. Они решили, что это привидение, и в панике бросились прочь.
Минлань добежала до входа во дворец и сразу узнала коленопреклонённого внутри человека — это был Ли Сяо. В этот момент она услышала, как Ся Хэнъюнь произнёс:
— Раз так, сначала сто ударов палками.
Сто ударов — это верная смерть! Минлань в ужасе распахнула глаза. Не успев сообразить, она бросилась вперёд и упала на колени у ног императора:
— Прошу милости, ваше величество!
Ся Хэнъюнь был совершенно ошеломлён. Он никак не ожидал, что Минлань появится именно сейчас и станет умолять его о помиловании. Ведь с тех пор как она ушла из императорской библиотеки, он весь день её не видел. И вот — врывается и просит пощадить какого-то убийцу? Это было странно и непонятно.
Ли Сяо, уже смирившийся со своей гибелью и потерявший рассудок от страха, при виде Минлань словно воскрес. Под действием алкоголя он бросился к ней и заключил в объятия, бормоча:
— Лань-мэй, Лань-мэй, моя Лань-мэй…
Ся Хэнъюнь пришёл в ярость: его возлюбленная в объятиях убийцы! Он резко пнул Ли Сяо в сторону и поднял Минлань, прижав к себе. Лицо его потемнело от гнева:
— Отведите его и обезглавьте!
Минлань в ужасе вскрикнула:
— Нет!
Изо всех сил вырвавшись из его рук, она снова упала на колени:
— Прошу милости, ваше величество! Не казните его!
Ся Хэнъюнь наконец всё понял — они знакомы. Теперь её появление и мольбы о помиловании выглядели вполне логично.
— Дай мне причину, почему я не должен его казнить.
— Он мой брат, — ответила Минлань и добавила: — Родной.
«Родной брат? Один — фамилия Линь, другой — Сяо? Думает, я глупец?» — подумал Ся Хэнъюнь. Но почему она лжёт? Неужели…? В голове мелькнула тревожная мысль, и лицо его стало мрачнее.
— Пока что поместите убийцу под стражу. Разберёмся позже. Все свободны, — приказал Ся Хэнъюнь.
Слуги немедленно покинули дворец. Вскоре там остались только Ся Хэнъюнь и Минлань.
Жизнь Ли Сяо была временно спасена, и Минлань с облегчением выдохнула, но не смела поднять глаза на императора.
— Он правда твой брат? — спросил он.
Минлань на мгновение замерла. «Неужели он что-то заподозрил?» — мелькнуло у неё в голове. Она быстро решила держаться своего плана:
— Да, родной брат.
Ся Хэнъюнь нахмурился, видя, что она всё ещё на коленях, и почувствовал жалость:
— Встань.
Зная, что он заботится о ней, Минлань воспользовалась моментом:
— Ваша служанка умоляет вас проявить милосердие и пощадить его жизнь.
— А если я откажусь? — холодно спросил он. Подозрения не позволяли ему легко отпустить этого человека.
— Тогда я буду стоять здесь на коленях вечно, — решительно заявила Минлань, выпрямив спину и приняв обиженный вид.
Ся Хэнъюнь ещё больше разозлился и резко махнул рукавом:
— Коленишься сколько хочешь!
Минлань нахмурилась. Она терпеть не могла стоять на коленях — колени болят! — но должна была спасти Ли Сяо. Если она этого не сделает, его точно казнят. Хотя между ними нет романтических чувств, их связывают узы братских отношений. Да и виновата в этом, в конечном счёте, она сама.
Она поползла на коленях вслед за уходящим Ся Хэнъюнем и обхватила его ногу:
— Прошу милости, ваше величество!
Ся Хэнъюнь протащил её пару шагов, но всё же сердце сжалось. Он остановился:
— Отпусти.
— Пока вы не согласитесь, я не отпущу! — надула губы Минлань. Увидев, что жалость не помогает, она перешла к упрямству.
— Минлань, а кто я для тебя? — спросил Ся Хэнъюнь, закрывая глаза от боли в груди.
Минлань не задумываясь ответила:
— Конечно, император.
Этот ответ окончательно охладил лицо Ся Хэнъюня. Он резко повернулся и поднял её с пола.
Минлань поморщилась:
— Больно! Ваше величество, вы мне руки ломаете!
Её руки были зажаты в его железной хватке, и боль действительно была сильной.
Увидев её страдальческое выражение, Ся Хэнъюнь осознал, что сжал слишком сильно, и немедленно ослабил хватку.
— А он? — спросил он, глядя ей прямо в глаза.
— Кто «он»? — удивилась Минлань.
— Тот, за кого ты просишь милости.
— Сяо-гэ, — естественно ответила Минлань.
Эти три слова окончательно взорвали гнев Ся Хэнъюня. Он сверкнул глазами и снова схватил её за руки — так сильно, что Минлань снова вскрикнула от боли.
— Больно…
Ся Хэнъюнь вздрогнул и тут же отпустил её.
Минлань скривилась и стала растирать ушибленные руки, нахмурившись.
Ся Хэнъюнь напомнил себе: не смягчайся! Перед тобой лгунья, сплошь состоящая из обмана.
— Говори правду.
Разозлённая Минлань крикнула:
— Правда в том, что он мой брат! Родной брат!
— Родной брат? Почему же ты раньше не говорила, что твой родной брат служит во дворце?
Минлань не ожидала такого вопроса и начала выкручиваться:
— Он недавно поступил на службу, просто не успела сказать.
— Недавно? Всего на двадцать дней позже тебя, — саркастически заметил Ся Хэнъюнь, делая шаг вперёд.
Минлань тут же отступила:
— Ваше величество, это мои семейные дела. Вы не спрашивали — я и не рассказывала.
Но её объяснение не убедило Ся Хэнъюня. Он продолжал пристально смотреть на неё, шаг за шагом приближаясь. Она отступала, не замечая, куда идёт, и вдруг ударилась локтем о ширму. Боль пронзила её, но она стиснула зубы — всё равно никто не пожалеет.
Наконец она уперлась спиной в императорское ложе и, потеряв равновесие, села прямо на него.
— Последний шанс. Говори правду, — как кошка, подкрадывающаяся к мыши, произнёс Ся Хэнъюнь.
Минлань в ужасе опустила голову, переводя взгляд в сторону. Признаться — значит погибнуть. Она не настолько глупа! Поэтому твёрдо повторила:
— Он мой брат. Родной брат.
Ся Хэнъюнь вдруг рассмеялся. Хорошо. Очень хорошо. Шанс был дан, терпение иссякло.
Он с силой схватил её за обе руки и прижал к постели.
— Ваше величество! Что вы делаете? Отпустите меня! — Минлань побледнела от ужаса, по спине пробежал холодок, будто перед лицом смерти.
— Раз твой жених завтра умрёт, тебе лучше сдаться мне сегодня, — без обиняков заявил Ся Хэнъюнь.
В голове Минлань прозвучал гром. «Он уже всё понял», — дрожащим голосом подумала она. Хотела что-то возразить, но Ся Хэнъюнь больше не дал ей шанса. Его сильные руки прижали её нежные запястья, и он жестоко впился в её губы. Поцелуй был карающим, безжалостным, не оставляющим места для сопротивления. Даже когда она стиснула зубы, он всё равно вторгся внутрь.
Ей стало нечем дышать. В носу стоял резкий запах его тела. Она хотела вырваться, но руки были прижаты, ноги придавлены его телом — она была полностью беспомощна.
Она почувствовала: сегодня он её не отпустит.
Едва эта мысль мелькнула в голове, Ся Хэнъюнь отпустил её губы, дав передохнуть. Но почти сразу дождь поцелуев обрушился на её белоснежную шею, затем на грудь. Она не заметила, как её ворот распахнулся.
Она поняла: если так пойдёт дальше, всё будет кончено. Не только для неё, но и для Ли Сяо. Единственный выход — убить его. В голове всплыл план, который она готовила ранее — «красавица-ловушка».
Она чуть приподняла голову и стукнулась лбом о его череп. От неожиданности Ся Хэнъюнь поднял лицо. И в этот момент Минлань резко прильнула своими губами к его рту.
В его глазах, полных страсти, мелькнуло изумление. Он и мечтать не мог, что она проявит инициативу.
Уши Минлань уже пылали от стыда, сердце трепетало. Она лишь коснулась его губ, больше ничего не делая.
http://bllate.org/book/6686/636806
Готово:
