Услышав объяснение Минлань, Ли Сяо вдруг рассмеялся, резко схватил её за руку и, впившись гневным взглядом, спросил:
— Значит, император Юнь может тебя обнимать, носить на спине — и это всё допустимо? А что ещё он с тобой делал?
Его пальцы впивались в её плоть, причиняя боль, и в глазах Минлань мелькнула искра раздражения.
— Сяо-гэ, ты делаешь мне больно, — тихо напомнила она.
— Так объясни же! — прорычал Ли Сяо, будто собирался одним глотком проглотить её целиком. За эти дни до него дошло слишком много слухов, и чем дольше они копились в сердце, тем яростнее становился его гнев. А отказ Минлань в этот самый момент окончательно вывел его из себя.
Объяснить? Как она могла это объяснить? Минлань опустила ресницы. Император Юнь действительно обнимал её, носил на спине… даже целовал. Как невеста Ли Сяо, она, безусловно, поступала нехорошо. Внезапно ей пришло в голову: когда император Юнь делал всё это, ей не было отвратительно.
Неужели я… испытываю что-то к императору Юню? Нет, этого не может быть! Мысль только-только возникла — и была тут же подавлена.
Ли Сяо, увидев её молчание, решил, что она признаётся. Гнев переполнил его, и он резко обхватил Минлань за талию, наклонился, чтобы поцеловать.
Минлань почувствовала его намерение и, не раздумывая, рванулась из его объятий и со всей силы ударила его по щеке. Раздался чёткий звук — «шлёп!» Она посмотрела на свою левую руку, которой дала пощёчину, и оцепенела. Ли Сяо, получивший удар, тоже замер в полном ошеломлении.
— Сяо-гэ, вот как ты обо мне думаешь? — первой заговорила Минлань, опередив его. — Если считаешь, что я перед тобой провинилась, можешь прямо сейчас расторгнуть помолвку. Я приму твоё решение.
В её голосе прозвучала такая обида, что самой стало страшно — она даже не узнала собственного тона.
Услышав эти слова, Ли Сяо встревожился и внезапно пришёл в себя. Он понял, что перегнул палку, но не знал, как извиниться. Всё же эта пощёчина задела его — за всю жизнь никто никогда не осмеливался ударить его, а уж тем более его собственная невеста.
Видя его молчание, Минлань добавила:
— Ты думаешь, мне самой этого хотелось? Он — величайший император Юнь, а я всего лишь простая служанка во дворце. Что я могла сделать? Смерти я не боюсь… Но месть ещё не свершилась! Как я посмею умереть, не отплатив за кровь невинно убиенных родных?
Слёзы покатились по её щекам и скатились к уголкам губ. На вкус — солёные. Её слова звучали искренне и трогательно, но на самом деле это была ложь. Обманывать Сяо-гэ ей не хотелось, но она словно потеряла контроль над собой. В голове звучал внутренний голос: «Говори именно так». Она будто читала заученный текст, лишь добавив к нему мастерскую игру — и теперь казалась жертвой обстоятельств, терпеливой и несчастной девушкой, вынужденной молчать ради высшей цели.
Ли Сяо, казалось, почувствовал всю глубину её страданий. Он поднял глаза на Минлань и потянулся к её руке, но она отстранилась. Он посмотрел на свою руку, зависшую в воздухе, и медленно убрал её.
— Лань-мэй, прости. Я был неправ, — сказал он с искренним раскаянием, глядя на неё с надеждой на прощение.
Минлань подняла на него глаза, слёзы ещё не высохли. Она провела тыльной стороной правой ладони по щеке и тихо произнесла:
— Главное, Сяо-гэ, чтобы ты больше так обо мне не думал.
— Лань-мэй, клянусь, больше никогда не буду строить глупых догадок! — воскликнул Ли Сяо и поднял правую руку, как бы давая клятву. Но мужские клятвы подобны цветам сливы — распускаются по сезону и тут же увядают.
— Надеюсь, Сяо-гэ, ты сдержишь слово, — ответила Минлань. Внутри она оставалась холодной — ведь первой соврала она, а теперь вынуждена была играть дальше. — Кстати, Сяо-гэ, зачем ты сегодня вечером меня сюда позвал?
Ли Сяо на мгновение замер, затем устремил на неё пристальный взгляд:
— Лань-мэй, император Юнь… он влюблён в тебя?
Минлань нахмурилась:
— Сяо-гэ, опять ты за своё!
Но он не отступил:
— Скажи мне правду, Лань-мэй.
— Ты же только что поклялся больше не строить домыслов! — возмутилась она, глядя на него с разочарованием. — Я — простая служанка, а он — император Юнь. Разве такое возможно?
Сказав это, она сама вздрогнула: слова вылетели сами собой, без малейшего колебания. А ведь той ночью она собственными ушами слышала, как император Юнь сказал, что любит её. Откуда в ней столько лжи? И главное — она лжёт своему Сяо-гэ! Это чувство будто чужая душа завладела её телом.
«Что со мной происходит?» — спросила она себя, но ответа не нашла.
Ли Сяо, услышав её ответ, онемел.
— Если больше ничего не хочешь сказать, пора возвращаться, — сказала Минлань и, не дожидаясь ответа, развернулась, чтобы уйти. Но не успела сделать и нескольких шагов, как он окликнул её:
— Лань-мэй, подожди!
Она остановилась.
Ли Сяо быстро подошёл к ней. То, что он сказал дальше, привело Минлань в ярость — она даже усомнилась, правильно ли услышала.
Он предложил ей соблазнить императора Юня? Неужели это слова её жениха? И ещё назвал это «планом прекрасной ловушки»!
Увидев её ледяную усмешку, Ли Сяо испугался и поспешил оправдаться:
— Лань-мэй, другого выхода просто нет! Чем дольше мы остаёмся во дворце, тем выше риск быть раскрытыми.
Но Минлань продолжала смотреть на него с таким презрением, будто окончательно разочаровалась в нём.
Поняв, что может потерять её навсегда, Ли Сяо сменил тактику и стал умолять:
— Лань-мэй, прости меня!
С этими словами он даже ударил себя по щеке.
Но Минлань не отреагировала. Тогда он, словно в отчаянии, бросил:
— Мне следовало вообще не пускать тебя во дворец! Месть — моё дело. Сегодня же ночью я пойду и убью его!
Минлань резко подняла голову:
— Нет. Я согласна на твой «план прекрасной ловушки».
— Лань-мэй… — прошептал он, чувствуя острую боль в груди. Он не хотел подвергать её опасности, но боялся слухов — боялся, что, пока они медлят, месть так и не состоится, а Минлань… он её потеряет. Единственный выход, который он видел, — чтобы она убила императора Юня как можно скорее, и тогда они смогут скрыться вместе.
Минлань прекрасно понимала: это был вызов, чтобы подтолкнуть её к решительным действиям. Но если бы убийство было возможным, она давно бы его совершила. Зачем тогда ей было рисковать жизнью, проникая во дворец под чужим именем? Внутри дворца полно мастеров боевых искусств — до императора она вряд ли доберётся, а скорее погибнет от мечей стражи.
— Ладно, мне пора, — сказала она и ушла, даже не обернувшись.
— Лань-мэй! — крикнул ей вслед Ли Сяо, но она будто не слышала.
Решение было принято, и сожалений не будет. Она боялась, что Ли Сяо в порыве отчаяния действительно попытается убить императора — и погибнет зря. Она ещё не разобралась в своих чувствах к императору Юню, но раз уж решила — больше не будет колебаться.
Ли Сяо прав: чем дольше они во дворце, тем выше риск разоблачения. Если кто-то узнает, что она — дочь бывшего префекта Чанчжоу Мин Хуайаня, человека, казнённого два месяца назад, её ждёт неминуемая смерть. Сейчас она колеблется перед лицом императора Юня… но проявит ли он милосердие, если её тайна всплывёт? Хотя семья Линь Дан уже подкуплена и переселена в другое место, живые люди всегда могут выдать секрет.
Минлань не была из тех, кто долго сомневается. Приняв решение, она не собиралась его менять.
На следующий день, направляясь во дворец Чжаохэ, она спрятала под одеждой кинжал.
На её лице не отражалось ни тени волнения — она сама удивлялась собственному хладнокровию. Ведь по происхождению она — благовоспитанная девушка из знатного рода, но сейчас действовала так, будто всю жизнь готовилась к подобному.
После ужина Минлань, как обычно, не ушла сразу из Золотого Драконьего дворца, а вышла и заварила чашку чая.
Когда она вошла обратно, император Ся Хэнъюнь сидел за столом и читал книгу.
— Ваше величество, — тихо окликнула она.
Ся Хэнъюнь поднял глаза и, увидев Минлань, удивился. Он знал эту девушку: она никогда не задерживалась дольше необходимого — стоило ему поужинать, как её уже и след простыл. Поэтому её присутствие в этот вечер было настоящей неожиданностью.
— Почему ещё не ушла? — спросил он.
— Хотела, чтобы ваше величество оценило, улучшилось ли моё мастерство в заваривании чая, — ответила она с лёгкой улыбкой.
«Вот оно в чём дело», — подумал император и отложил книгу.
— Подай сюда.
Минлань немедленно подошла к столу и, сделав вид, что случайно споткнулась, подошла к нему с левой стороны.
Ся Хэнъюнь протянул руку за чашкой, но Минлань нарочно дрогнула — и чашка упала ему прямо на одежду.
— Ваше величество! — вскрикнула она в притворном ужасе, глядя на пролитый чай, который уже проступал тёмными пятнами на императорском одеянии. Она тут же опустилась на колени и стала вытирать лужу своим шёлковым платком, бормоча: — Простите, ваше величество, я такая неуклюжая…
Ся Хэнъюнь, видя её испуг, лишь махнул рукой:
— Ничего страшного.
Минлань подняла на него глаза:
— Ваше величество не гневается на меня?
Глядя на её робкое выражение лица, он не мог произнести и слова упрёка.
— Ваше величество такой добрый ко мне, — прошептала она и улыбнулась — так нежно и соблазнительно, словно распустившаяся роза.
Ся Хэнъюнь почувствовал сухость во рту. Не раздумывая, он резко поднял её и усадил себе на колени. Минлань послушно устроилась, склонившись к нему.
Император приподнял её подбородок и наклонился, чтобы поцеловать.
В этот момент из рукава Минлань уже выскользнул кинжал.
— Ваше величество!
Неожиданно в зал вбежал Сяо Дэцзы и прервал их.
Он широко распахнул глаза, увидев объятия императора и Минлань, мгновенно развернулся спиной и закричал:
— Ваше величество, я ничего не видел!
Ся Хэнъюнь явно раздосадованно нахмурился. Минлань же покраснела от смущения, вскочила с колен императора и спряталась за ширмой.
Прислонившись спиной к ширме, она нащупала кинжал в рукаве и глубоко вдохнула. Хорошо, что остановилась вовремя — ещё мгновение, и её поймали бы с поличным.
Ся Хэнъюнь, почувствовав пустоту в объятиях, сдерживал раздражение:
— Говори.
Сяо Дэцзы, услышав этот ледяной тон, понял: он попал впросак. «Конечно, именно сейчас надо было войти!» — проклинал он себя, но тут же собрался и доложил:
— Ваше величество, главный советник Се Линь ждёт вас у входа в императорскую библиотеку.
Се Линь хочет видеть его? Ся Хэнъюнь холодно усмехнулся. Он давно ожидал, что Се Линь явится один на один, но не думал, что выберет именно этот момент. Он мысленно отметил ещё один долг за этим человеком.
Сяо Дэцзы, не получив ответа, затаил дыхание — он ведь только что вмешался в самые интимные моменты своего государя.
Но Ся Хэнъюнь вдруг встал и направился к ширме.
Минлань, услышав имя главного советника, прислушалась: что ему понадобилось императору в столь поздний час? Из-за него она не только не смогла выполнить задуманное, но и чуть не раскрылась. Пока она размышляла, подняла глаза — и увидела Ся Хэнъюня прямо перед собой. От неожиданности она отпрянула, упершись спиной в ширму. Но в следующее мгновение на её спине ощутилась тёплая ладонь, притянувшая её к груди императора. Она почувствовала биение его сердца — громкое, чёткое, «тук-тук-тук».
Голова закружилась, дыхание перехватило. Инстинктивно она попыталась оттолкнуть его:
— Ваше величество…
Но он легко схватил её руки, другой рукой обхватил затылок — и поцелуй, которого она так ждала и боялась, накрыл её целиком.
Она онемела, будто её парализовало. Этот поцелуй был совсем не таким, как два предыдущих — не осторожный, не пробный. Она отчётливо ощутила горячий язык, который нежно обвил её язык и начал мягко, но настойчиво ласкать… Сердце её заколотилось, и жар от кончика языка растекся прямо к самому сердцу.
http://bllate.org/book/6686/636800
Готово:
