Внезапно она заметила, что ткань, накинутая сверху, дрогнула. Девушка широко распахнула глаза. В голове мелькнули всего два слова: «Живое?»
Она больше не выдержала, вскочила на ноги и резким движением сдернула чёрную ткань.
— Крысы? — воскликнула она, так растерявшись, что выпустила из рук покрывало, и оно упало на пол. Кто это такой бестолковый, прислал ей клетку с крысами? С отвращением она столкнула клетку со стола. Неужели нельзя было подарить что-нибудь другое, а не этих мерзких зверьков?
— Ты не боишься крыс?
Минлань услышала голос Ся Хэнъюня в тот самый момент, когда он уже вошёл в комнату.
Она окончательно растерялась. Значит, крысы действительно были от Ся Хэнъюня! Учитывая её нынешнее положение во дворце, разве кто-то, кроме единственного хозяина императорского двора, осмелился бы так над ней подшучивать?
Ся Хэнъюнь нагнулся, поднял клетку с пола и подошёл к Минлань. Намеренно приблизив клетку к ней, он разозлил её настолько, что Минлань забыла о своём статусе, нахмурилась прямо перед ним и даже оттолкнула клетку руками.
— Ты правда не боишься? — снова спросил он, не отрывая взгляда от Минлань. Он заметил, что на её лице лишь отвращение, ни малейшего страха. Неужели он ошибся? Может, она — не та самая? Он отчётливо помнил тот день в пограничном городе: она так испугалась этих тварей, что запрыгнула прямо к нему на спину. Хотя тогда он был слеп, он чётко ощутил, как она дрожала всем телом — страх был настоящим.
— Ваше Величество, ваша служанка и правда труслива, но всё же не настолько, чтобы бояться нескольких крыс. Ведь они меня не укусят, — сказала Минлань сквозь зубы. Ей так захотелось броситься на него и укусить за руку! Откуда он вообще услышал, будто она боится крыс? Зачем присылать их, чтобы напугать? Видимо, ему совсем нечем заняться — настоящий бездельник и несерьёзный правитель!
«Она — не та», — убедился Ся Хэнъюнь, и в душе у него возникло разочарование. Он протянул клетку Минлань и приказал:
— На ужин хочу видеть крысиное мясо.
Минлань на мгновение замерла. Неужели, не сумев её напугать, он теперь решил отыграться на самих крысах? Увидев, что Ся Хэнъюнь уже развернулся и уходит, она опустила голову и посмотрела на клетку. «Бедные зверьки, — подумала она с грустью, — скоро станете ужином».
Но чем дольше она смотрела, тем сильнее становилось неприятное чувство в груди. Внезапно клетка выскользнула из её рук и упала на пол. Минлань схватилась левой рукой за грудь, побледнела, а её глаза словно померкли — весь блеск исчез, оставив лишь тусклость. Она наклонила голову и уставилась на крыс, прыгающих в клетке.
Как и хотел Ся Хэнъюнь, на ужин подали крысиное мясо.
Пока император ел, Минлань стояла рядом и не сводила глаз с тарелки. Увидев, что Ся Хэнъюнь так и не притронулся к блюду, она с облегчением выдохнула. Если бы он всё-таки отведал, она, наверное, тут же бы вырвало. Почему так? Причина была проста.
Этих крыс она убила собственными руками. Почему она пошла на такой безумный поступок, она не помнила. Осознала она это лишь тогда, когда все крысы уже лежали мёртвыми. От ужаса она рухнула на пол.
Теперь, вспоминая об этом, она содрогалась. Ей казалось, что она сама себе чужая, страшная. Словно воспоминания в её голове принадлежат кому-то другому. Сначала смерть Чжань-гунгуна, теперь — крысы. Хотя до сих пор она не понимала, как тот старик умер от простого падения. Помнила лишь, как в ярости вырвалась из его хватки, когда он пытался её обидеть.
От этих мыслей у неё заболела голова.
После ужина она быстро вернулась в свои покои, но всю ночь не сомкнула глаз.
На следующий день, едва она умылась и привела себя в порядок, как Ся Хэнъюнь снова появился — в руках у него была новая клетка.
Минлань бросила взгляд и облегчённо выдохнула: в клетке сидел попугай с синей спинкой и жёлтым брюшком. Она подошла и поклонилась:
— Ваша служанка кланяется Его Величеству. Да здравствует Император!
— Встань, — сказал Ся Хэнъюнь и подошёл к столу, где поставил клетку.
Попугай тут же повторил за ним:
— Встань! Встань!
«Неужели сегодня на ужин будет попугай?» — подумала Минлань.
Ся Хэнъюнь, уловив выражение её лица, сразу понял, о чём она думает. Лёгким щелчком он стукнул её по лбу:
— О чём только ты думаешь! Хорошенько за ним ухаживай. Если что-то случится — ответишь головой.
Едва он договорил, попугай тут же затараторил:
— Ответишь головой! Ответишь головой!
Минлань надула губы. Почему даже птица ведёт себя наглее, чем она? Неужели она, живой человек, хуже этой птицы? Ей стало обидно, и на глаза навернулись слёзы.
Ся Хэнъюнь подумал, что ударил слишком сильно, и провёл ладонью по её лбу.
От этого жеста Минлань стало ещё обиднее.
Видя, что утешение не помогает, Ся Хэнъюнь мягко сказал:
— Впредь не буду стучать тебя по лбу.
Минлань удивилась таким словам. Она подняла глаза и увидела, как он смотрит на неё с такой нежностью, что сердце её дрогнуло. Они стояли слишком близко — их дыхание смешалось, и в его глазах она увидела два своих отражения. На мгновение разум её опустел. Но тут же она пришла в себя, отступила на шаг и схватила клетку с попугаем.
Ся Хэнъюнь вдруг схватил её за правую руку и резко притянул к себе. В следующее мгновение она почувствовала на губах что-то холодное и мягкое. Шокированные глаза её распахнулись ещё шире. Как он посмел снова её поцеловать?
Заметив её изумление, Ся Хэнъюнь осознал, что поступил опрометчиво. Но сожалеть не стал — наоборот, слегка прикусил её губу и только потом отпустил.
Увидев, как Минлань застыла, словно деревянная кукла, он лёгкой улыбкой изогнул губы, явно в прекрасном настроении, и, не сказав ни слова, вышел из комнаты.
Когда он ушёл, Минлань долго не могла прийти в себя. В ярости она швырнула клетку на стол, вбежала в спальню и схватила медное зеркало с туалетного столика. В зеркале отчётливо виднелся след от укуса на её губе. «Опять этот негодяй меня оскорбил! — думала она в бешенстве. — Теперь мне стыдно показаться людям!»
Она плюхнулась на табурет перед зеркалом и, положив голову на руки, стала уныло дуться.
Через некоторое время она встала, открыла шкатулку для украшений и в одном из деревянных ящичков нашла нефритовую шпильку для волос. Она помнила, что когда-то приняла её в подарок от одной из служанок — понравилась ей. Минлань сжала шпильку обеими руками и сделала выпад вперёд.
Она представила себя мастером боевых искусств: если Ся Хэнъюнь ещё раз посмеет её оскорбить, она воткнёт ему эту шпильку прямо в сердце.
Но всё это, конечно, были лишь фантазии. При разнице в их силах она даже не успеет замахнуться, как уже окажется на полу.
Осознав это, она снова села, безжизненно опустила голову на стол и крепко сжала шпильку в руке.
Во время обеда, когда она прислуживала Ся Хэнъюню, её взгляд то и дело скользил по нему. Ей казалось, что если пристально смотреть, можно разгадать его слабое место.
Ся Хэнъюнь, конечно, заметил её поведение, но ничего не сказал. Видя, как она злится, но не смеет выразить гнев, он находил это забавным. В последние дни он был в плохом настроении, но стоило взглянуть на Минлань — и тело и душа его мгновенно наполнялись лёгкостью.
Прошло ещё несколько дней, и Минлань смирилась с тем, что Ся Хэнъюнь снова её оскорбил. За это время она сделала важное открытие: теперь она гораздо ближе к императору. Раньше он звал её прислуживать только в Золотом Драконьем дворце, а теперь брал с собой и в императорскую библиотеку, и в другие места.
За последние два дня они проводили вместе вдвое больше времени, чем раньше.
Она не знала, считать ли это удачей или несчастьем. С одной стороны, Ся Хэнъюнь постепенно ей доверял — значит, её план мести имел шансы на успех. С другой — у неё почти не осталось времени на отдых, да и постоянно приходилось опасаться, что император вдруг снова решит её оскорбить.
При этой мысли Минлань тяжело вздохнула. Сейчас она находилась в маленькой комнате рядом с императорской библиотекой и усердно изучала искусство заваривания чая.
В первый раз, когда она подала ему чай, Ся Хэнъюнь сделал один глоток и лишь бросил одно слово: «Паршиво». Она не поверила и сама попробовала — и пришла к выводу из трёх слов: «Ужасно невкусно». Даже простая вода показалась бы лучше этого отвара.
С тех пор прошло несколько дней. Чай теперь выглядел вполне прилично, но на вкус всё ещё был не тот. Ся Хэнъюнь, впрочем, не жаловался — пил каждый раз.
Минлань была полностью погружена в процесс и не обращала внимания ни на что вокруг. Попробовав свежезаваренный чай и решив, что на этот раз получилось неплохо, она взяла поднос и направилась к Ся Хэнъюню.
У двери она вдруг услышала голос:
— Ваше Величество вызвало меня только из-за этого?
Она мгновенно остановилась и спряталась за стеной. С её позиции не было видно Ся Хэнъюня на троне, но она отчётливо видела говорившего — мужчину лет сорока с лишним.
Это был никто иной, как главный советник Се Линь, хотя Минлань его не знала.
Первое впечатление от Се Линя: наглец! Он разговаривал с императором так небрежно, будто сам был тем, кто принимает решения.
Затем она услышала, как он сказал:
— Среди такого количества беженцев трудно гарантировать, что никто не заражён чумой. Пускать их в столицу — безумие!
Слова его звучали разумно, но тон раздражал.
В этот момент раздался голос Ся Хэнъюня:
— Жители столицы — люди, но разве беженцы — не люди?
Минлань не могла представить, с каким выражением лица он это произнёс. Она не слышала начала разговора, но по этим трём фразам поняла, что спор идёт о беженцах. Она прикинула время: с тех пор, как случилось столетнее наводнение, прошло уже больше трёх месяцев. Её отец, честно служивший стране и заботившийся о народе, в итоге погиб вместе со всей семьёй.
— Этим займусь я, — холодно ответил Се Линь. Смысл был ясен: «Вам не стоит беспокоиться, Ваше Величество. Просто оставайтесь императором».
Он добавил:
— Если больше нет дел, я откланиваюсь.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и вышел, гордо расправив плечи.
Минлань, наблюдавшая за ним, была ошеломлена. Кто этот человек? Как он смеет вести себя так дерзко перед Императором Юнем? Казалось, будто именно он — настоящий правитель Поднебесной. Минлань почувствовала, что что-то упустила.
Увидев, что Се Линь уже вышел из библиотеки, она взяла поднос с чаем и вошла внутрь, подойдя к Ся Хэнъюню.
Из украдки она взглянула на него — он явно злился, лицо его покраснело.
Внезапно Ся Хэнъюнь схватил чашку с её подноса и швырнул на пол. Раздался громкий звон разбитой посуды.
Минлань замерла. Впервые она видела, как он злится, и растерялась.
— Подними! — рявкнул он на неё.
Она снова замерла, но послушно спустилась со ступенек и стала собирать осколки.
Се Линь, уже вышедший из библиотеки, услышал шум и на губах его появилась насмешливая улыбка.
Минлань чувствовала себя растерянной. Пока она собирала осколки, её мысли были далеко. Не заметив острого края, она порезала палец — из раны тут же выступила кровь.
В этот момент Ся Хэнъюнь подошёл к ней, увидел порез и нахмурился. Быстро подняв её, он взял её руку и сказал:
— Как ты можешь быть такой неосторожной?
Минлань надула губы и посмотрела на него с таким жалобным и невинным выражением, будто он был самым жестоким тираном на свете.
Ся Хэнъюнь, увидев такое лицо, сам не зная почему, взял её палец в рот и стал сосать рану.
Минлань на самом деле притворялась, но от его действия так испугалась, что побледнела. Ся Хэнъюнь, продолжая присасываться к её пальцу, следил за её реакцией. Увидев, как она застыла в оцепенении, он нашёл это забавным.
«Меня снова оскорбили?» — подумала Минлань. Только тогда она осознала происходящее и вырвала палец из его рта, спрятав руку за спину.
Ся Хэнъюнь спросил:
— Я тебя напугал?
Минлань молча смотрела на него. Она не знала, о чём он спрашивает — о том, что он швырнул чашку, или о том, что засосал её палец. Первое её не напугало, а второе — очевидно, да. Заметив, что его гневливое выражение лица резко отличается от обычного спокойного, она удивилась и не удержалась:
— Ваше Величество, что с вами случилось?
— Ты же всё слышала. Я — император, а ничего не могу сделать, — горько усмехнулся Ся Хэнъюнь, словно высмеивая собственное бессилие.
http://bllate.org/book/6686/636795
Готово:
