Услышав это, придворный повар, ведавший записью меню, немедленно отправил сегодняшнее вечернее меню туда. Обычно готовили два варианта — Минлань просматривала оба и выбирала один, иногда заменяя одно-два блюда.
На этот раз она взяла меню и с необычной тщательностью изучила каждое блюдо. По дороге в императорскую кухню она многое обдумала. Зная характер Императора Юня, она была уверена: если он захочет избавиться от кого-то, непременно найдёт повод. Почему? Просто таков его стиль.
Сегодня он лично указал ей приготовить ужин. Минлань заподозрила: не собирается ли он придраться к чему-нибудь, чтобы воспользоваться случаем и избавиться от неё? Эта мысль заставила её быть предельно осторожной и собраться воедино.
В четверть седьмого из Золотого Драконьего дворца пришёл посыльный и велел Минлань подавать ужин.
Все блюда уже были готовы. Минлань встала и, как обычно, повела за собой служанок с подносами изысканных яств к Золотому Драконьему дворцу.
Расставив всё во внешнем зале, она одна направилась во внутренние покои.
Едва переступив порог, Минлань увидела Ся Хэнъюня, сидевшего за столом за ширмой. В голове невольно возник образ того, что она видела днём в бане, и щёки снова залились румянцем. Чтобы он ничего не заметил, она старалась успокоиться и напомнила себе: «Не думай об этом! Главное — отомстить. Если погибнешь раньше времени, будет слишком обидно».
— Ваше величество, ужин готов, — сказала Минлань.
Ся Хэнъюнь даже не поднял глаз, лишь коротко «хм»нул. Минлань незаметно взглянула на него и увидела, что он читает какую-то книгу.
Через некоторое время он наконец поднял голову, небрежно положил книгу на стол и встал.
За всё это время он ни разу не взглянул на Минлань. Увидев, что он проходит мимо неё, она повернулась и последовала за ним.
Во внешнем зале его уже ждали слуги, чтобы помочь занять место за столом — Минлань не нужно было об этом заботиться. Как всегда, она просто стояла рядом.
Она заметила, что Ся Хэнъюнь вёл себя как обычно: движения за столом по-прежнему изящны, а правило «не говорить за едой» оставалось незыблемым.
«Как только он закончит ужин, я смогу уйти», — мысленно повторяла она, желая, чтобы время шло быстрее.
И тут Ся Хэнъюнь вдруг произнёс:
— Госпожа Линь.
Минлань явно опешила. «Это ко мне?» — мелькнуло у неё в голове. Она быстро сделала два шага вперёд:
— Ваше величество, ваша служанка здесь.
Ся Хэнъюнь повернулся к слуге, который в тот момент подавал ему еду:
— Отойди.
— Слушаюсь, — ответил слуга и отступил в сторону.
Минлань растерялась. «Что он задумал? Неужели хочет, чтобы я сама подавала ему ужин?»
Так оно и оказалось. Ся Хэнъюнь повернулся к ней:
— Подойди и подавай Мне ужин.
«Можно отказаться?» — подумала Минлань. Хоть ей и очень хотелось сказать это вслух, храбрости не хватило. Она покорно заняла место, где только что стоял слуга.
Все блюда на ужин выбрала она сама, а за полмесяца службы она уже хорошо изучила вкусы императора. Раз уж нельзя убежать, остаётся только делать своё дело. Она взяла запасные палочки и начала аккуратно перекладывать кусочки еды в его тарелку.
Ся Хэнъюнь ел всё без возражений, и Минлань уже начала успокаиваться.
Но тут он снова заговорил:
— Ты уже выздоровела?
От этих слов у Минлань по коже побежали мурашки. «Разве не было договорённости — не говорить за едой?»
— Доложить должно вашей служанке: уже здорова.
Едва она ответила, как он тут же спросил:
— Как ты вообще заболела?
«Как отвечать на это?» — подумала Минлань с досадой. Сказать, что той ночью он внезапно поцеловал её, из-за чего она так разволновалась, что заболела? Она заметила, что сегодня он ведёт себя так, будто совершенно не помнит ту ночь. А ещё сегодня ей не повезло застать его в обществе того мужчины в бане… И теперь он заставляет её подавать ему ужин. Его намерения были для неё непостижимы.
Хоть внутри она и кипела от злости, лицо оставалось спокойным. Она даже не знала, когда научилась этому. В ответ на вопрос она сказала:
— Люди иногда болеют.
Этот ответ был безупречен — к нему невозможно было придраться.
Ся Хэнъюнь остался доволен и больше ничего не спросил, продолжая есть.
Когда он почти закончил, Минлань налила ему суп и поставила перед ним.
Ся Хэнъюнь взял миску, сделал глоток. Видимо, вкус ему понравился — он взял ещё одну ложку, после чего поставил миску обратно на стол.
А затем его свободная левая рука внезапно схватила правую руку Минлань и резко притянула её к себе. От неожиданности она потеряла равновесие и наклонилась в его сторону.
Она удивлённо приоткрыла рот — и в следующий миг в нём уже оказалась ложка. Глаза её распахнулись от изумления.
«Что происходит?!»
Кто ещё мог сунуть ей в рот ложку, кроме самого императора? Но это было не главное. Главное — что ложка была той самой, которой он только что ел! Этого она уже не могла стерпеть.
— Суп неплох. Дарю тебе, — сказал Ся Хэнъюнь.
Услышав эти слова, Минлань с трудом подавила вспыхнувшую в ней ярость. Он — император, владыка Поднебесной, а она всего лишь служанка, ничтожная рабыня. Могла ли она сопротивляться? Нет!
Затем он протянул ей миску с супом. Она безвольно приняла её, всё ещё крепко стиснув зубами ту самую ложку — так, будто кусала самого Ся Хэнъюня.
Получив миску, она, пользуясь тем, что во рту была ложка, не стала благодарить и лишь слегка поклонилась, после чего отошла в сторону.
Слуги вокруг, как обычно, смотрели в пол, делая вид, что ничего не замечают.
Прежний слуга вернулся на своё место и продолжил подавать императору еду.
Минлань бесстрастно пила суп, внутри же рыдала от унижения. Она была так растеряна, что даже не помнила, как потом покинула Золотой Драконий дворец.
На следующий день Минлань чуть не опоздала на службу. Она бросилась бегом в Золотой Драконий дворец, но Сяо Дэцзы сообщил ей, что сегодня обед готовить не нужно. Она уже обрадовалась возможности отдохнуть, но тут же услышала, что ужин всё равно будет готовить она.
«Неужели Император Юнь снова проводит время с тем мужчиной?» — первым делом подумала Минлань. Щёки снова залились румянцем. Она так растерялась, что почти не расслышала остального, кроме последней фразы Сяо Дэцзы:
— Мне пора к Его величеству. Ухожу.
— Хорошо, — кивнула Минлань и проводила его взглядом.
Внезапно она широко распахнула глаза — ведь Сяо Дэцзы направлялся именно в сторону Дворца Юйтан! Неужели её догадка верна?
Минлань тут же развернулась и пошла в противоположную сторону.
Три дня подряд ей не приходилось готовить обед, зато ужины по-прежнему оставались за ней. К счастью, Ся Хэнъюнь больше не совершал тех странных поступков за ужином — иначе её сердце точно не выдержало бы. Через три дня обязанность готовить обед снова вернулась к ней, и Минлань не почувствовала неудобства — напротив, это казалось ей нормальным порядком вещей. «Неужели Ся Хэнъюнь наконец прекратил встречаться с тем мужчиной?» — подумала она про себя и даже почувствовала лёгкую радость, сама того не осознавая.
В тот день, после того как она помогла Ся Хэнъюню пообедать, Минлань покинула Золотой Драконий дворец и направилась к своим покоям, чтобы немного отдохнуть. По пути до неё донёсся лёгкий звук цитры — мелодичный, чистый, словно небесная музыка. От этого звука тело и душа наполнились спокойствием.
«Кто играет?» — подумала Минлань, чувствуя любопытство. Мелодия была настолько прекрасной, что она невольно пошла на звук.
Шла она, шла — и вдруг поняла, что совсем заблудилась. Вдалеке показалась беседка, а в ней кто-то играл на цитре. Подойдя ближе, Минлань с изумлением узнала в музыканте того самого человека.
Он был полностью погружён в игру и, казалось, не замечал её приближения — или просто игнорировал.
В бане она лишь мельком увидела его лицо и запомнила только то, что он необычайно красив — не хуже самого Ся Хэнъюня. Сегодня на нём был синий наряд, кожа белела, словно нефрит, а весь облик излучал спокойствие и благородство, будто он не из этого мира. Однако выражение лица было холодным. Минлань подумала: «Наверное, с ним ещё сложнее иметь дело, чем с Ся Хэнъюнем». Хотя характер Ся Хэнъюня временами и странноват, он вовсе не высокомерен — скорее, порой ведёт себя по-детски глупо. При этой мысли она снова вспомнила, как он сунул ей в рот свою ложку. Из-за этого она злилась на него несколько дней.
Внезапно музыка оборвалась. Минлань вздрогнула и увидела, что музыкант смотрит прямо на неё.
— Очень красиво. Я помешала вам? — спросила она с лёгким смущением, чувствуя неловкость от его пристального взгляда.
Лянь Хань смотрел на неё не потому, что она помешала, а потому что узнал в ней ту самую девушку, которая ворвалась в Дворец Юйтан. Сегодня, встретив её случайно, он удивился, увидев, как спокойно она держится перед ним.
От его пристального взгляда Минлань стало не по себе. Хотелось просто развернуться и уйти, но это было бы невежливо. Да и чего она стесняется? Ведь она не третья лишняя… Стоп! Откуда у неё такие мысли?
Наконец Лянь Хань заговорил:
— Ты тогда всё видела?
Сердце Минлань дрогнуло. Она предпочла бы, чтобы он молчал. Как на это ответить? Сказать «видела» или «не видела»? Оба варианта кажутся неправильными.
Она долго думала и решила, что лучше вообще не отвечать. Ведь она даже не знает этого человека — с какой стати отвечать на его вопросы? Приняв решение, она просто развернулась и пошла прочь. Но, не глядя под ноги, врезалась прямо в подошедшего Ся Хэнъюня.
«Он… он… он как здесь оказался?!» — подумала Минлань, забыв даже поклониться. Взглянув на него, она тут же пустилась бежать.
Только далеко убежав, она осознала, насколько глупо себя повела. Чего она вообще стеснялась?
После её ухода Ся Хэнъюнь растерянно спросил:
— Что с этой девчонкой?
Лянь Хань бросил на него холодный взгляд:
— Это тебе следует спросить у самого себя.
— У меня? — ещё больше удивился Ся Хэнъюнь.
— Ты так и не объяснил ей, что произошло в тот день, — сказал Лянь Хань.
Теперь Ся Хэнъюнь понял. Действительно, он не стал ничего объяснять — счёл это излишним. В тот день Лянь Хань только вернулся из пограничного города, и они, не видевшись долгое время, решили потренироваться. Во время поединка они почувствовали, что кто-то ворвался в баню. Подумав, что это шпион, они сразу сняли верхнюю одежду и вошли в воду в рубашках. В императорском дворце давно ходили слухи об их отношениях, так что этот инцидент лишь подтвердил сплетни. Но никто не ожидал, что ворвётся именно Минлань.
Позже Ся Хэнъюнь узнал от Сяо Дэцзы, что Минлань ещё отдыхает, но всё равно приказал ей готовить ужин — просто из любопытства, как она отреагирует. К его удивлению, той ночью она была необычайно послушной: движения, выражение лица, даже её обычно дерзкий язык — всё было покорным.
Именно поэтому он и сунул ей в рот ложку — хотел увидеть, как она рассердится, начнёт капризничать или, может, даже станет кокетничать. Но ничего этого не произошло.
— Девушка, которую ты велел мне найти в пограничном городе, выглядит точно так же, как эта девчонка, — сказал Ся Хэнъюнь, входя в беседку.
— Неужели ты веришь в такие совпадения? — спросил Лянь Хань.
Ся Хэнъюнь не верил. Люди, которых он отправил в Юйчэн для расследования, ещё не вернулись.
— Если не веришь, проверь ещё раз. Ложь рано или поздно раскроется, — сказал Лянь Хань, снова проведя пальцами по струнам цитры.
Ся Хэнъюнь ничего не ответил, но в душе уже принял решение.
Минлань снова заблудилась. На этот раз она блуждала больше часа, прежде чем выбралась. Ей всё больше казалось, что императорский дворец — настоящий лабиринт. Нужно бы ставить указатели через каждые несколько шагов! Мысль была заманчивой, но она понимала: будь она простой служанкой, её сочли бы сумасшедшей, если бы она предложила такое. Поэтому она лишь мечтала об этом, но не собиралась говорить вслух.
Наконец добравшись до своих покоев, уставшая и жаждущая, она подошла к столу и налила себе воды. Пока пила, заметила на столе предмет, которого там раньше не было.
Он был накрыт чёрной тканью и выглядел довольно крупным. «Что это может быть?» — подумала Минлань, поставив чашку. Она потянулась, чтобы снять покрывало, но в последний момент отдернула руку. Пододвинув стул, она села, положила подбородок на стол и уставилась на загадочный предмет.
http://bllate.org/book/6686/636794
Готово:
