«Ничего нельзя сделать?» — повторила про себя Минлань, но в голове у неё стоял сплошной туман.
Ся Хэнъюнь внезапно протянул руку, обвил тонкую талию Минлань и крепко прижал её к себе.
— Ваше величество, — тихо окликнула его Минлань, пытаясь вырваться.
— Не двигайся. Всего на мгновение, — прошептал он ей на ухо.
Если Минлань не ошибалась, в его голосе прозвучала почти мольба. Император Великой империи Чжао умоляет простую служанку? Ей казалось это совершенно невероятным. Внезапно она поняла: она почти ничего не знает о Ся Хэнъюне. Она знала лишь одно — он император Великой империи Чжао, и больше ничего. А сегодня своими глазами увидела, как один из министров так грубо обошёлся с ним. Это полностью перевернуло её прежнее представление.
Цель, с которой она вошла во дворец, была предельно ясна — убить императора Юня и отомстить за уничтожение всей её семьи. Но сейчас она находилась в объятиях самого императора Юня. Она сама не могла разобраться в своих чувствах. Однако одно желание в её голове было совершенно чётким: как можно скорее выяснить, кто же этот дерзкий министр.
Едва покинув императорскую библиотеку, она немедленно приступила к делу и остановила одного из стражников у входа.
Из его слов она узнала, что тот человек — главный советник, первый министр Се Линь.
Первый министр? Она вспомнила, как Цюй Юэ упоминала, что покойный Чжань-гунгун был человеком первого министра. Видя, как стражник запнулся и не решался говорить дальше, она не стала его мучить и пошла прямо к Цюй Юэ, чтобы расспросить о Се Лине.
Цюй Юэ поначалу тоже не хотела рассказывать, но в конце концов сдалась под натиском Минлань. Перед уходом она даже предупредила её: «Лучше обидеть императора, чем первого министра».
Минлань возразила: неужели это не преувеличение? Неужели лучше обидеть императора, чем простого министра?
Цюй Юэ ответила, что это вовсе не преувеличение, и велела ей обязательно запомнить эти слова.
Только убедившись, что Минлань кивнула, она отпустила её.
Попрощавшись с Цюй Юэ и возвращаясь во дворец Чжаохэ, Минлань всё время думала о том, что услышала от неё о первом министре Се Лине — человеке чрезвычайно властном, чьё влияние пронизывало всю империю и который вовсе не считался с императором Юнем.
Если бы она услышала это ещё вчера, то сочла бы смешным. Но после того, как собственными глазами увидела, как Се Линь обращался с императором, она ни на миг не усомнилась в правдивости этих слов. Если всё так, то приказ об уничтожении её семьи, возможно, исходил не от императора Юня, а именно от первого министра Се Линя?
От этой мысли она почувствовала облегчение и даже с нетерпением зашагала быстрее — ей не терпелось снова увидеть императора Юня.
Она так задумалась, что не заметила идущего навстречу дворцового слугу. Тот врезался в неё и, даже не извинившись, мгновенно скрылся из виду.
Минлань недоумённо поправила одежду и вдруг обнаружила в рукаве записку.
Она огляделась — вокруг никого не было. Раскрыв записку, она прочитала: «Сегодня в восемь часов с четвертью вечера, павильон Яньбо за Императорским садом».
Подписи не было — неизвестно, кто её послал.
Кто мог назначить ей встречу ночью и таким странным способом? Она долго думала и решила, что, скорее всего, это её Сяо-гэ.
Павильон Яньбо за Императорским садом? Где это? Минлань растерялась — её неспособность ориентироваться в незнакомых местах, похоже, уже неисправима. К счастью, у неё хорошая память, и она вспомнила, где видела павильон Яньбо.
Конечно! Там же, где играл тот самый циньши! Минлань засомневалась: а вдруг записку послал не Сяо-гэ, а тот самый циньши?
Но кто бы это ни был, сначала нужно найти павильон Яньбо. Без этого она никого не встретит.
Как только закончился вечерний приём пищи, Минлань покинула Золотой Драконий дворец и направилась к Императорскому саду. Она рассчитывала, что с её способностью теряться дорога займёт не меньше часа.
Было почти полнолуние, и лунный свет ярко освещал путь. Но для Минлань, совершенно не знавшей дорог, это мало что меняло.
Она уже почти два часа блуждала по саду, когда наконец увидела очередной павильон. Подняв голову, она прочитала надпись на табличке: «Павильон Янььюй».
Она облегчённо выдохнула — наконец-то нашла нужное место. Взглянув на небо, она поняла, что, вероятно, уже опоздала: время встречи давно прошло. Наверное, тот, кто её ждал, уже ушёл?
Она вошла в павильон и немного подождала. Из-за соседней скалы вдруг показалась фигура. Это был никто иной, как Сяо-гэ Минлань — Ли Сяо.
Минлань с волнением смотрела, как он решительно шагает к ней.
Ли Сяо был высоким и статным; в своё время его считали завидным женихом для тысяч девушек в Чжоучжоу. Лунный свет удлинял его тень.
Вскоре он оказался перед Минлань.
— Сяо-гэ, это правда ты! — с неподдельной радостью воскликнула Минлань.
— Ланьмэй, это я, — ответил Ли Сяо. Он всегда был сдержан, и хотя внутри всё бурлило, внешне он этого не показывал. Но с того самого момента, как увидел Минлань, его взгляд ни на миг не отрывался от неё.
— Я так рада! Наконец-то увидела тебя, Сяо-гэ! — без тени сдержанности выразила она свою радость.
— Ланьмэй, как ты поживаешь? — спросил Ли Сяо с заботой в голосе.
— Всё хорошо. Император Юнь начинает мне всё больше доверять, — ответила Минлань.
— Это прекрасно! — в глазах Ли Сяо вспыхнула радость.
Минлань удивилась. Она помнила, что Сяо всегда был крайне сдержан, и редко кто мог увидеть на его лице яркие эмоции.
— Но сегодня я узнала кое-что важное, — сказала она и решила поделиться этим с Ли Сяо.
Ли Сяо осознал, что слишком эмоционально отреагировал, и тут же сгладил выражение лица:
— Что именно?
— Я поняла, что император Юнь на самом деле очень несчастен.
Услышав это, Ли Сяо разгневался:
— Ланьмэй, ты вообще понимаешь, что говоришь?
— Сяо-гэ, я знаю. Пожалуйста, выслушай меня до конца.
Она рассказала ему всё, что произошло в императорской библиотеке и что узнала от других. Но Ли Сяо по-прежнему сохранял суровое выражение лица — ему казалось, что Минлань изменилась.
Видя его молчаливое недовольство, Минлань обиженно сказала:
— Сяо-гэ, ты мне не веришь?
Ли Сяо смягчился, увидев её обиженное лицо:
— Ты — моя Ланьмэй. Как я могу тебе не верить? Первый министр действительно обладает огромной властью, и его влияние пронизывает всю империю. То, что происходит с императором Юнем, вполне объяснимо.
— Значит, возможно, приказ об уничтожении нашей семьи был отдан не императором Юнем? — с сомнением спросила Минлань.
Взгляд Ли Сяо снова стал ледяным:
— Ланьмэй, ты совсем с ума сошла? Если не он, то кто же? Указ был подписан им, печать поставлена им. Он — император, но не различает верных и лживых советников!
— Но… — Минлань хотела возразить, но, увидев ледяной взгляд Ли Сяо, замолчала.
— Ланьмэй, помни: мы вошли во дворец ради мести. Не позволяй себе быть обманутой внешними проявлениями императора Юня, — предупредил Ли Сяо. Ему было крайне неприятно, что Минлань защищает императора — он был уверен, что она попала под его влияние.
Минлань почувствовала тоску. Неужели она и правда ослеплена внешним обликом императора? Если так, как она посмеет смотреть в глаза своим невинно убиенным родным?
Увидев её виноватое выражение, Ли Сяо понял, что его слова дошли до неё:
— Ланьмэй, постарайся скорее найти подходящий момент для удара.
— Ударить? У меня пока нет уверенности, — честно ответила Минлань. Если бы у неё была возможность, она бы уже давно действовала.
— А что насчёт яда? — предложил Ли Сяо.
— Нет! — резко отказалась Минлань.
Она ответила слишком быстро, и Ли Сяо подумал, что она просто не хочет убивать императора. Его взгляд снова изменился.
Минлань поняла, что он её неправильно понял:
— Сяо-гэ, послушай. Откуда нам во дворце взять яд? Даже если бы мы его нашли, использовать его нельзя. Всё, что касается императора — еда, напитки, посуда, чай — проходит через множество рук. Если что-то случится, все, кто к этому прикоснулся, будут втянуты в беду. Мы не можем ради мести губить невинных.
Она говорила правду. Хотя иногда она действительно готовила чай императору в отдельной комнате, посуда и чай заранее готовились другими. В случае отравления под подозрение попали бы не только она, но и все, кто участвовал в подготовке.
Ли Сяо знал, что она добра и не желает вреда невинным, поэтому сказал:
— Прости, я не подумал.
— Сяо-гэ, не волнуйся. Я буду действовать, когда представится возможность, — заверила его Минлань.
В этот момент Ли Сяо вдруг схватил её за руку. Минлань вздрогнула и резко вырвала руку, с упрёком посмотрев на него:
— Сяо-гэ, ты…
Ли Сяо осознал, что поступил неуместно — ведь они ещё не женаты:
— Прости, Ланьмэй. Просто я так долго тебя не видел.
Минлань слегка улыбнулась в ответ — как бы прощая его за эту вольность — и сказала:
— Сяо-гэ, уже поздно. Кто-нибудь может нас увидеть — это будет плохо.
— Хорошо. Я найду способ увидеться с тобой снова, — ответил Ли Сяо.
— Хорошо, — кивнула Минлань и добавила: — Ты иди первым. Я посмотрю, как ты уйдёшь.
— Ладно, — согласился Ли Сяо. Он с сожалением бросил на неё последний взгляд и направился вниз по дорожке от павильона.
Как только он отвернулся, Минлань судорожно начала тереть ладони. В её душе поднялась волна отвращения. Но тут же она испугалась собственных чувств и мыслей. Да, поведение Ли Сяо было неуместным, но разве этого достаточно, чтобы вызывать у неё такое отвращение?
Но она не могла себя обмануть — чувство было именно таким, как после того, как её приставал Чжань-гунгун. Но ведь это не Чжань-гунгун, а её Сяо-гэ, её жених! Как она могла сравнить его с тем мерзким стариком? Наверное, она больна. И очень серьёзно.
Её сознание начало мутиться, и она окончательно потеряла ориентацию. Неизвестно сколько времени прошло, пока оглушительный раскат грома не вывел её из оцепенения. Начался проливной дождь. Она побежала и наконец укрылась под чьим-то навесом, но к тому времени уже промокла до нитки.
Через две четверти часа она добралась до своей комнаты и дрожала от холода, чихая без остановки.
Сняв мокрую одежду, она сразу забралась в постель.
Но мысли о случившемся не давали ей уснуть, и она всю ночь просидела в постели, укутанная в шёлковое одеяло.
На следующее утро, вставая с постели, она почувствовала, что голова будто налитая свинцом, а тело не слушается.
Она покачала головой: «Что со мной? Неужели снова заболела?»
Взглянув на небо, она поняла, что уже опаздывает, и, быстро умывшись, поспешила во дворец Чжаохэ.
Там ей сообщили, что император Юнь уже ушёл в Императорский сад и ждёт её там.
Её провели туда.
Издалека она увидела, как в павильоне двое играют в го. Справа сидел император Юнь — Ся Хэнъюнь, слева — тот самый циньши. Минлань уже расспрашивала о нём, но странно — никто из дворцовых слуг не знал ни его имени, ни происхождения. Все знали лишь, что он — придворный музыкант.
После двух переходов по дворцу Минлань чувствовала себя всё хуже. Даже просто стоять рядом с ними было невыносимо тяжело.
В этот момент Ся Хэнъюнь и Лянь Хань как раз закончили партию.
— Ты играешь шаг за шагом, зная, что я тебе проигрываю, но всё равно заставляешь меня играть. Это же явное злоупотребление силой, — сказал Лянь Хань.
— Правда? — возразил Ся Хэнъюнь. — Я ведь даже дал тебе два камня форы.
Лянь Хань понял, что спорить бесполезно, и замолчал.
Тут Минлань сделала несколько шагов вперёд и поклонилась императору:
— Ваша служанка кланяется вашему величеству. Да здравствует император!
Услышав её голос, Ся Хэнъюнь посмотрел на неё:
— Ты умеешь играть в го?
Го? Минлань взглянула на доску с чёрными и белыми камнями. Кажется, умеет. Но сейчас ей было так плохо, голова кружилась, и она почти ничего не помнила.
— Тогда сыграй со мной, — сказал Ся Хэнъюнь.
Минлань удивилась: «Разве я сказала, что умею?»
Она не сказала, но кивнула.
http://bllate.org/book/6686/636796
Готово:
