— Ваше сиятельство, в последнее время Его Величество Император Юнь проявляет особое внимание к одной юной служанке, — осторожно ответил Хань Ци.
Услышав это, Се Линь открыл глаза — новость показалась ему любопытной. Он знал, что с детства Император Юнь не терпел присутствия служанок и позволял ухаживать за собой только евнухам. В последние годы ходили слухи о его близких отношениях с придворным музыкантом, из-за чего распространились пересуды о склонности императора к мужской любви.
— О? А кто эта служанка?
Едва Се Линь упомянул служанку, Хань Ци тут же пояснил:
— Её зовут Линь Дан, уроженка Юйчэна. Она поступила во дворец чуть больше месяца назад. А полторы недели тому назад многие придворные видели, как Император Юнь собственноручно отнёс её в Золотой Драконий дворец. На следующий день он назначил её старшей служанкой этого дворца.
Се Линь слушал и размышлял. Император Юнь порой поступал слишком странно, и никто не мог угадать его замыслы. Сейчас он совершенно не понимал, зачем тот так поступил. Если бы император хотел опровергнуть слухи о своей склонности к мужчинам, он мог бы просто возвести служанку в ранг наложницы. Но вместо этого дал ей лишь должность старшей служанки — разве это не всё равно что поджечь дом, пытаясь потушить огонь? Такие действия лишь усугубляли подозрения.
— А как она выглядит?
— Необычайно красива, — ответил Хань Ци. — Если судить только по внешности, то превосходит даже бывшую фаворитку императорского гарема, наложницу Хуа. Что до талантов — неизвестно.
Он упомянул таланты не случайно: наложница Хуа была не только прекрасна, но и великолепно танцевала; её называли «первой танцовщицей Поднебесной». Именно танцами она покорила сердце покойного императора среди множества красавиц гарема.
Се Линь лично видел наложницу Хуа — действительно, ослепительная красавица. Жаль, что после кончины императора она была отправлена на погребение вместе с ним. Такая женщина не тронула сердце Императора Юнь… Неужели слухи правдивы? Се Линь не мог разгадать загадку, но он никогда не думал однобоко. Он всегда рассуждал и в обратном направлении, подозревая, что Император Юнь не так прост, как кажется на первый взгляд, и каждое его действие, вероятно, имеет скрытый смысл. Именно поэтому Се Линь все эти годы внимательно следил за каждым шагом императора. Однако с возрастом он всё чаще чувствовал, что силы покидают его. Этот страх заставлял его тревожиться, и он уже не уделял столько внимания делам императора, сколько раньше.
Се Линь поднёс руку ко лбу, выглядя уставшим, и приказал:
— Следи за этой служанкой.
— Слушаюсь! — ответил Хань Ци. Увидев, что Се Линь махнул рукой, он тут же сошёл с кареты и, согнувшись, остался стоять рядом, пока карета полностью не проехала мимо. Лишь тогда он глубоко вздохнул. Перед Се Линем он не осмеливался даже дышать полной грудью. Вспомнив своё былое величие при покойном императоре и сравнив с нынешним положением — хуже, чем у дворовой собаки, — он тяжело вздохнул.
Прошло уже несколько дней с той ночи, а Минлань всё ещё лежала в постели — после того случая она сильно занемогла.
Сяо Дэцзы привёл лекаря. Тот сказал, что болезнь вызвана чрезмерным волнением и простудой, и посоветовал ей расслабиться и не тревожиться. Но как она могла быть спокойной, когда месть ещё не свершилась? Не послушав совета врача, она и болела уже несколько дней.
Пару дней назад Сяо Дэцзы снова навестил её и опять вызвал лекаря. По крайней мере, совесть у него осталась: ведь именно из-за него она и заболела. Если бы он не позвал её той ночью, ничего бы не случилось. Но кроме него никто не пришёл проведать её. В душе она чувствовала лёгкую обиду и чего-то ждала, хотя и не признавалась себе в этом. «Просто болезнь заставляет меня думать всякие глупости», — убеждала она себя.
Без сил лежа на кровати, она на самом деле уже чувствовала себя лучше с вчерашнего дня. Но после нескольких дней постели тело стало вялым, и ей не хотелось вставать. Однако отлежаться дольше не получится: её больничный закончился ещё вчера, и если сегодня она снова не явится на службу, по дворцу пойдут новые сплетни.
Решившись, она встала, оделась и поспешила умыться.
Закончив все приготовления, она направилась в дворец Чжаохэ.
По дороге она неожиданно встретила Сяо Дэцзы.
Увидев её, он быстро подошёл:
— Госпожа Линь, почему вы не отдохнули ещё один день?
Его слова на миг озадачили Минлань. Хорошо, что она уже давно знала Сяо Дэцзы, иначе могла бы подумать, что он упрекает её за лишний день отдыха.
— Я уже здорова, — улыбнулась она.
Но Сяо Дэцзы возразил:
— Ещё один день не помешал бы.
«Неужели он даёт мне выходной?» — подумала Минлань. Сегодня он выглядел совсем иначе — явно в прекрасном настроении, глаза сияли. Что же такого хорошего с ним случилось?
— Вы уверены, что мне можно ещё отдохнуть день? — уточнила она.
— Да, у меня дела, — ответил Сяо Дэцзы и сразу ушёл, оставив Минлань в полном недоумении. «Что же такого случилось, что он так радуется? Неужели получил награду? Но он же главный евнух дворца Чжаохэ — одна награда вряд ли вызвала бы такой восторг».
Не найдя ответа, Минлань перестала думать об этом. Зато возможность отдохнуть ещё день её порадовала, и она тихонько поднялась на городскую стену, чтобы повидать своего Сяо-гэ.
Добравшись до стены, она встала на то же место, что и в прошлый раз, но среди двух рядов стражников не увидела Ли Сяо.
«Неужели и у него сегодня выходной?» — подумала она с досадой. Ведь она специально пришла! Не увидев того, кого искала, Минлань расстроилась и спустилась со стены. Не зная, куда идти, она брела без цели и в итоге оказалась в Императорском саду.
Она уже несколько раз бывала здесь с Императором Юнь, но так и не запомнила дороги. Конечно, никому она не собиралась признаваться в этом позоре.
Сегодня, заблудившись, она не знала, как выбраться.
По пути ей встретились несколько служанок и евнухов. Все лишь поклонились и ушли, не заговорив с ней. Чтобы не выдать, что заблудилась, Минлань не решалась спрашивать дорогу и просто бродила по саду. «Ничего страшного, — думала она, — всё равно делать нечего. Прогуляюсь, разомнусь после долгого лежания».
Так она блуждала час или два и, к счастью, наконец выбралась.
Однако, выйдя из сада, она снова не узнала дороги. Свернув несколько раз, она оказалась у дворца, у ворот которого не было стражи. Подняв глаза, она прочитала надпись на табличке: «Дворец Юйтан».
«Юйтан? Что это значит? Неужели баня?» — подумала она с любопытством. Раньше она никогда не замечала такого места. Подойдя ближе, она толкнула дверь, и та скрипнула: «И-и-их…»
За дверью открылся внутренний дворик.
Минлань шагнула внутрь и вдруг услышала слабый шум. Она замерла: «Неужели здесь кто-то есть? Зайти или нет?»
Поколебавшись, она решила всё же заглянуть.
Обойдя дворец, она никого не нашла и уже собралась уходить, подумав, что, наверное, ошиблась. Но в этот момент снова донёсся звук воды. Она остановилась и пошла на звук.
Вскоре она увидела купальню. Но главное — в ней находились двое мужчин: один из них был Ся Хэнъюнь, а другого она никогда раньше не видела. От неожиданности и смущения лицо её вспыхнуло, и она широко раскрыла глаза, тут же отвернувшись. «Неужели мне это привиделось?» — подумала она и снова обернулась. На этот раз она увидела совершенно отчётливо: в купальне действительно были двое мужчин — Ся Хэнъюнь и незнакомец. Рядом с бассейном стояли кувшин и чашки — похоже, они наслаждались вином.
Минлань почувствовала, что задыхается. Раньше Цюй Юэ рассказывала ей, что Император Юнь склонен к мужской любви. После поступления на службу она и сама заметила, что вокруг императора нет ни одной служанки. Но в обычной жизни он казался вполне нормальным, совсем не похожим на человека с такими склонностями. А ведь той ночью он даже поцеловал её! Неужели он принял её за мужчину? Чем больше она думала, тем труднее становилось дышать. «Нужно успокоиться!» — решила она и бросилась бежать, будто за ней гнался сам дьявол.
Бежала она, не глядя по сторонам. От быстрого бега дыхание стало ещё тяжелее, и она остановилась, опершись рукой о стену. Только тогда она заметила, что место ей знакомо.
«Неужели это дворец Чжаохэ?» — подумала она. Ведь она убежала недалеко — значит, Дворец Юйтан находится рядом с Чжаохэ.
— Госпожа Линь, разве вы сегодня не отдыхаете? — раздался голос.
Минлань подняла глаза и увидела Сяо Дэцзы.
«Как же не повезло!» — мысленно пожаловалась она. Встретить его дважды за день — ну и удача!
Но, несмотря на досаду, она улыбнулась:
— Я как раз отдыхаю — бегаю для укрепления здоровья.
Она сама удивилась своей находчивости: иначе как объяснить покрасневшее лицо?
— Вы бегаете здесь? — тон Сяо Дэцзы стал холоднее. Ему показалось, что Минлань начинает злоупотреблять своим положением и забывает о приличиях.
Минлань почувствовала его недовольство и поспешила объяснить:
— Конечно, не здесь! Я бегала в Императорском саду и просто забрела сюда.
— Понятно, — кивнул Сяо Дэцзы, будто поверил ей.
— Господин евнух, я пойду дальше тренироваться, — сказала Минлань и, не дожидаясь ответа, быстро ушла.
Сяо Дэцзы проводил её взглядом и подумал: «Что-то здесь не так».
Минлань же вовсе не думала о беге. В её голове бушевала буря. Убедившись, что вокруг никого нет, она хлопнула себя по щекам — лицо всё ещё горело. Увиденное было слишком откровенным: два мужчины в одной купальне, полуголые, с обнажёнными торсами… Её реакция была вполне естественна. Более того, вспоминая эту сцену, она неожиданно почувствовала, что зрелище было… приятным. Незнакомец оказался очень красив — не уступал Ся Хэнъюню. От этой мысли щёки снова заалели, и она тряхнула головой, пытаясь прогнать образы.
Но чем больше она запрещала себе думать об этом, тем сильнее воспоминания возвращались. Так, погружённая в размышления, она дошла до своей комнаты.
К вечеру она уже решила, что снова проведёт день в постели, но тут пришёл посыльный из Золотого Драконьего дворца с приказом готовить ужин для императора.
Это была её работа, но Сяо Дэцзы же дал ей выходной. Почему же её снова вызывают?
От маленького евнуха она узнала, что император лично запросил её.
Услышав это, Минлань сразу подумала: «Значит, он точно видел, что это была я, когда ворвалась в купальню!»
«Что делать? Что делать? Неужели он убьёт меня, чтобы скрыть правду о своей склонности к мужчинам?» — тревожно думала она. Маленький евнух ждал за дверью, не зная, что она мечется по комнате.
«Но тогда… зачем он меня поцеловал той ночью? Неужели он любит и мужчин, и женщин?» — эта мысль так её напугала, что она замерла на месте.
Тут евнух за дверью окликнул её:
— Госпожа Линь!
Минлань перевела взгляд на дверь, глубоко вдохнула и открыла её:
— Идём.
— Слушаюсь, — ответил евнух и последовал за ней.
По дороге они расстались: евнух вернулся в Чжаохэ, а Минлань направилась в императорскую кухню.
Она отвечала за приготовление пищи императора и была здесь частой гостьей. Повара относились к ней с особым почтением и всегда старались угостить её чем-нибудь вкусненьким.
Едва она переступила порог кухни, все уставились на неё, как на лакомый пирог. Один из поваров даже принёс ей сладкий суп, но сегодня у неё совсем не было аппетита, и она отмахнулась.
Повар испугался, подумав, что чем-то её обидел, и замер, не смея дышать.
Минлань посмотрела на его испуганное лицо и мягко сказала:
— Просто сегодня нет аппетита, не хочу есть.
Лицо повара сразу прояснилось, и он снова улыбнулся.
Минлань прекрасно понимала: все эти угодливые улыбки — лишь попытка удержать своё место. Ведь в их глазах она — первая фаворитка императора, и именно от неё зависит, останутся ли они на службе или будут уволены.
— Дайте мне меню сегодняшнего ужина, — сказала она и подошла к маленькому столику в углу, где обычно ела сама.
http://bllate.org/book/6686/636793
Готово:
