Сяо Дэцзы мгновенно всё понял и последовал за Минлань. Время уже перевалило за третье деление часа Хай, и простой служанке вроде Минлань пройти через дворцовые ворота было невозможно — лишь у него, главного управляющего Золотого Драконьего дворца, хватало влияния, чтобы уладить такое дело.
Едва они вышли из Золотого Драконьего дворца, Минлань схватила Сяо Дэцзы за рукав. Тот так и раскрыл рот от изумления, но она тут же приложила палец к губам, давая знак молчать, и он не издал ни звука.
— Господин, — спросила Минлань, — можно ли мне вернуть ту форму евнуха, которую я сегодня сняла?
Из-за этого? Сяо Дэцзы растерялся, но, будучи человеком, повидавшим немало бурь и тревог, не выказал своего удивления. Он взглянул на Минлань и сказал:
— Иди за мной.
Увидев, что Сяо Дэцзы согласился, Минлань последовала за ним.
Получив обратно форму евнуха, Сяо Дэцзы проводил её до Южного сада и затем вернулся в Золотой и Нефритовый дворец.
Минлань стояла, держа в руках форму евнуха, и подняла глаза к луне. Всего два дня прошло с полнолуния, и луна сегодня была особенно яркой. Она вспомнила наставление Чжань-гунгуна: до наступления темноты нужно вернуть ему одежду и бирку. Но сейчас уже почти наступал час Цзы — успеет ли она?
Она колебалась: стоит ли идти прямо сейчас.
Взвесив все «за» и «против», она решила всё же отправиться немедленно. Если отложит до утра, Чжань-гунгун сам явится за ней, и тогда не избежать скандала. Она мало знала этого евнуха, но по его внешности сегодня утром поняла: человек он нелёгкий на подъём.
Решившись, она направилась к Восточному саду, где жили евнухи.
Но она и представить не могла, что Чжань-гунгун уже стоял прямо у входа во Восточный сад.
Как только Минлань узнала его, она тут же опустила голову, приняла смиренный вид и почтительно произнесла:
— Господин Чжань.
Затем она протянула обе руки, подавая ему одежду. Его бирка лежала сверху.
Чжань-гунгун сразу взял бирку и спрятал её в карман, но одежду так и не принял. Минлань, не поднимая глаз, не заметила, как тот с неприкрытой похотью уставился на неё.
Руки её уже начали неметь от напряжения, и тогда она снова тихо окликнула:
— Господин...
— Как же всё-таки по-другому звучит это «господин» из твоих уст, милая! Прямо сладость разливается, — произнёс Чжань-гунгун, изящно изогнув мизинец и глядя на неё с откровенным пошлым выражением лица.
Минлань на мгновение опешила — от этих слов её бросило в дрожь. Она подняла глаза и посмотрела на Чжань-гунгуна. В голове мгновенно всплыло слово «извращенец», и она решила, что оно идеально подходит этому человеку.
В этот самый момент Чжань-гунгун протянул руку и схватил одежду из её рук, но тут же его пальцы начали шарить по её ладони сквозь ткань. Минлань без раздумий вырвалась, и от этого резкого движения форма упала на землю.
— Что ты себе позволяешь? — гневно воскликнул Чжань-гунгун, будто бы возмущаясь тем, что она уронила одежду.
Минлань решила не искать неприятностей и нагнулась, чтобы поднять одежду. Но едва её пальцы коснулись ткани, как Чжань-гунгун едва не схватил её за руку.
— Что вы собираетесь делать, господин Чжань? — Минлань отступила на два шага и настороженно уставилась на него. Её голос стал иным — в нём зазвучала угроза.
Чжань-гунгун даже вздрогнул, но, вспомнив, что перед ним всего лишь простая служанка, а он за свою жизнь отправил на тот свет десятки таких, как она, обрёл храбрость и шагнул к Минлань.
В конце концов он бросился на неё, пытаясь обнять, но Минлань увернулась.
Чжань-гунгун знал кое-какие боевые приёмы, и Минлань могла полагаться лишь на инстинкты. В итоге он всё же схватил её.
Когда евнух обхватил её сзади, Минлань почувствовала отвращение. Её ярость была неописуема.
— Что ты хочешь? Отпусти меня!
— Слушай сюда, — самодовольно ухмыльнулся Чжань-гунгун, — здесь, кроме нас двоих, ни души. Даже если будешь кричать до хрипоты, никто не придёт на помощь. Лучше сохрани силы.
— Отпусти! — голос Минлань стал ледяным, лишённым всякой теплоты, и даже взгляд её изменился — она словно превратилась в другого человека.
Увлечённый своими грязными мыслями, Чжань-гунгун не заметил этой перемены. Он уже представлял, как будет мучить Минлань, но вдруг мощная внутренняя сила отбросила его назад. Он даже не успел опомниться, как рухнул на землю.
Почти одновременно Минлань тоже упала, и лоб её неудачно ударился о гладкий камень на земле. Кожа порвалась, и кровь потекла.
Голова закружилась. Минлань села, почувствовала боль и машинально поднесла левую руку ко лбу. В лунном свете она увидела на пальцах кровь и испугалась.
Вокруг стояла полная тишина. Она повернулась и увидела Чжань-гунгуна, лежащего неподалёку. Взгляд её стал растерянным — будто она не понимала, что только что произошло. Она быстро поднялась и подошла к нему.
Подойдя ближе, она пнула его ногу — тот не шевельнулся.
Неужели?.. Подумав об этом, она прошла ещё несколько шагов и остановилась у его головы. Присев, она осторожно проверила дыхание Чжань-гунгуна и от испуга рухнула на землю.
Он мёртв? — подумала она. Но выражение ужаса мгновенно исчезло с её лица. Она спокойно посмотрела на бездыханное тело, поправила чёлку, прикрыв рану на лбу. Убив человека, она оставалась удивительно спокойной — даже сама удивилась этому. Но сейчас ей было не до размышлений — в голове уже мелькали несколько вариантов, как устранить следы преступления. В итоге она выбрала самый надёжный.
Минлань подумала: здесь никого нет, и если она не признается, никто не узнает, что она здесь была. Она хладнокровно решила сначала уничтожить все следы своего присутствия — начиная с отпечатков обуви. Сняв вышитые туфли, она осталась в одних носках. Затем раздела Чжань-гунгуна и его обувью замела свои следы, тщательно перекрывая их.
Когда следы были уничтожены, она вынула из кармана Чжань-гунгуна бирку. При этом заметила нефритовую подвеску, которую сама ему подарила, и без колебаний вернула её себе.
Наконец, взяв туфли в руку, она подобрала форму евнуха и окровавленный камень и быстро покинула место происшествия.
Возвращаясь в Южный сад, она проходила мимо пруда и без промедления бросила туда камень. Тот мгновенно исчез под водой.
Затем она присела у кромки пруда и хладнокровно смыла кровь с лица и рук. После этого незаметно вернулась в свою комнату. В это время все уже крепко спали, и никто не заметил её возвращения. Её кровать стояла у самой двери, так что она без труда улеглась, никого не потревожив.
Перед тем как лечь, она спрятала форму евнуха и бирку под кровать, а сняв верхнюю одежду, тоже бросила её туда же.
Однако уснуть не получалось. Её не тревожила смерть Чжань-гунгуна — мысли крутились вокруг нефритовой подвески.
Она нашла её в своём узелке, но никак не могла вспомнить, откуда та взялась.
Она села на кровати, опершись спиной о стену.
Лунный свет проникал сквозь окно, и в его свете контуры подвески были отчётливо видны. Минлань развернула ладонь и увидела, как нефрит мягко светится зелёным — как будто перед ней был самый прекрасный, самый ядовитый яд на свете.
Внезапно её охватил страх. В голове мелькнул образ: двое людей — она сама и ещё кто-то, чьё лицо исчезло, не успев проявиться. Остались лишь четыре иероглифа: «Пари заключено».
Какое пари? — спрашивала она себя, пытаясь вспомнить, кто был тем вторым. Но стоило ей попытаться — голову пронзила резкая боль. Она отказалась от попыток и снова легла.
Когда она проснулась, на улице уже светало.
Её разбудила соседка по комнате, служанка Жуи. Хотя, строго говоря, Жуи даже не дотронулась до неё — Минлань проснулась сама. Но она сделала вид, будто только что проснулась, и, опираясь на руку, села на кровати.
— Уже рассвело? — спросила она, будто бы ещё не до конца проснувшись, и потёрла глаза.
— Рассвело, — ответила Жуи и вдруг приблизила лицо к Минлань. Минлань уже привыкла к внезапным выходкам этой девочки и не испугалась.
Жуи прошептала ей на ухо:
— Признавайся честно: куда ты вчера делась?
За эти дни Минлань хорошо узнала эту девочку — Жуи была жизнерадостной и наивной. Значит, она что-то услышала.
— Ты что-то слышала? — спросила Минлань.
— Говорят, тебя вчера вызвал господин Дэ, — прошептала Жуи, снова приблизив губы к её уху.
Господин Дэ? Минлань подумала: не тот ли это Сяо Дэцзы, о котором упоминал император Юнь? Она кивнула Жуи. Это объяснение было идеальным — ведь она и вправду целый день отсутствовала.
— Значит, правда? Говорят, господин Дэ — не просто главный управляющий Золотого Драконьего дворца, но и любимец самого императора! — Жуи сияла, будто именно её вызвали ко двору.
Эта девочка знает немало, — подумала Минлань. Увидев радость Жуи, она тоже улыбнулась. Она называла её «девочкой», потому что та была моложе — ей всего четырнадцать лет.
Так утренний эпизод завершился. После умывания и лёгкого завтрака они отправились на работу.
В семь делений часа У они вернулись в Южный сад.
Когда Минлань вошла во двор, большинство уже собралось и оживлённо обсуждало что-то. Она незаметно подошла ближе и услышала, что речь шла о Чжань-гунгуне.
— Чжань-гунгун мёртв, его тело нашли ещё утром, — говорили служанки.
Минлань не выказала ни малейшего волнения, а лишь, как и все, приняла вид зрителя, наблюдающего за чужой драмой. Она сама не понимала, почему так спокойна. Если бы перед ней сейчас стояло зеркало, она бы испугалась собственного отражения.
Среди служанок нашлись особенно пугливые — те, кто при виде смерти тут же побледнел от страха.
Жуи была одной из них. Она незаметно подошла к Минлань и крепко схватила её за рукав. Если бы она знала, что именно Минлань стала причиной смерти Чжань-гунгуна, то, наверное, расплакалась бы от ужаса.
После обеда, когда Минлань шла на работу, её вдруг схватили за руку у маленьких дворцовых ворот и резко потянули в угол за стену.
— Сестра Цюй Юэ, что вы делаете? — спросила Минлань у той, кто её схватил.
Цюй Юэ — та самая служанка, которая вчера рассказала Минлань о Чжань-гунгуне.
Она огляделась по сторонам, убедилась, что никого нет, и спросила:
— Ты вчера ходила к Чжань-гунгуну?
Минлань кивнула. Отрицать было бессмысленно — слишком много глаз видело, как она направлялась к его жилищу. Да и вчера она использовала его бирку для прохода через ворота — следы не скроешь.
— Ты знаешь, что он умер прошлой ночью?
Минлань снова кивнула:
— Слышала. Я ещё не успела вернуть ему одежду и бирку.
— Слушай, — наставительно сказала Цюй Юэ, — если тебя никто не спрашивает, делай вид, что ничего не знаешь.
— Почему? — Минлань приняла вид любопытного ребёнка. Она сама восхищалась своим актёрским мастерством.
— В глубинах дворца смерть одного слуги — пустяк. Но Чжань-гунгун был человеком главного советника, — объяснила Цюй Юэ.
— А кто такой главный советник? — Минлань действительно не знала.
Цюй Юэ удивилась:
— Ты не знаешь, кто такой главный советник?
И неудивительно: во всей Великой империи Чжао, пожалуй, даже трёхлетний ребёнок знал имя Се Линя — могущественного канцлера империи.
— А я должна знать? — Минлань задала такой вопрос, что Цюй Юэ на мгновение растерялась. Но, подумав, решила, что Минлань права.
Минлань размышляла: похоже, это должность какого-то чиновника, но в её памяти не было ничего подобного.
Цюй Юэ, видимо, действительно прониклась к ней симпатией и беспокоилась за её безопасность. Она дала ещё несколько наставлений и ушла.
Минлань не нуждалась в её советах, но то, что в этом жестоком дворце кто-то переживал за неё, тронуло её. Перед тем как Цюй Юэ ушла, она поблагодарила её.
Опасения Цюй Юэ оказались не напрасны: весть о смерти Чжань-гунгуна быстро дошла до ушей могущественного министра Се Линя.
http://bllate.org/book/6686/636788
Готово:
