Се Линь сидел в своей домашней библиотеке, слегка нахмурившись. Даже те самые меморандумы, что обычно доставляли ему удовольствие, сегодня раздражали. Уже более десяти лет он держал бразды правления в своих руках, и ежедневное чтение докладов чиновников давно стало для него не просто обязанностью, а источником власти: стоит взять в руки очередной свиток — и он ощущает себя истинным повелителем Поднебесной. А императору во дворце достаются лишь отбросы — пустые, напыщенные бумаги, полные лести и ничего не значащих слов.
Се Линь не происходил из знатного рода. Он родился в бедной семье, родители рано умерли, оставив ему лишь два му тощей земли да хижину, едва защищавшую от ветра и дождя. С детства он увлекался чтением и мечтал о чиновничьей карьере, но раз за разом проваливал экзамены. Дело было не в недостатке знаний — напротив, его учёность вызывала зависть, и потому его намеренно вытесняли.
Однако он не сдавался. Пошёл в уездную управу подавать жалобу — и получил изрядную трёпку. Но спустя три года он вдруг с блеском сдал все три экзамена подряд, став чжуанъюанем, и в одночасье оказался в центре внимания, новой звездой при дворе. Всего за пять лет он взлетел до поста главного советника. А ещё через год император скончался, и на престол взошёл младенец — власть над государством полностью перешла в руки Се Линя.
Нынешнему государю, Императору Юню, вот-вот исполнится двадцать. После совершеннолетнего обряда Се Линю будет всё труднее удерживать власть: старые чиновники непременно начнут обвинять его в узурпации. Но он слишком долго и упорно строил свою карьеру, чтобы теперь легко отпустить всё.
Сегодня его особенно тревожила весть о смерти евнуха Чжаня. Это напомнило ему, что Император Юнь уже почти взрослый. Чжань-гунгун был его человеком, и все при дворе это знали. Его внезапная смерть выглядела крайне подозрительно.
Кто осмелился тронуть его людей? Се Линь подозревал, что за этим стоит сам Император Юнь — возможно, тот решил его испытать. Но за все эти годы наблюдений он убедился: нынешний император совершенно безразличен к делам управления, проводит дни в играх с придворными слугами. Правда, временами его характер казался странным, непредсказуемым.
Размышляя обо всём этом, Се Линь всё же решил отправить кого-нибудь выяснить причину смерти Чжаня.
— Войди! — окликнул он.
Хо Дао, стоявший у дверей библиотеки, немедленно вошёл и, склонившись в поклоне, спросил:
— Чем могу служить, господин?
Хо Дао был одним из доверенных людей Се Линя, воспитанным им с детства и преданным безгранично.
— Срочно выясни, отчего умер Чжань-гунгун, — приказал Се Линь.
— Слушаюсь! — ответил Хо Дао.
Получив задание, он тут же вызвал судебного медика, содержавшегося в доме министра, и направился во дворец.
Весть о смерти Чжаня дошла не только до Се Линя. Император Юнь, Ся Хэнъюнь, находившийся во дворце, тоже услышал об этом.
Когда Сяо Дэцзы доложил ему, государь лишь махнул рукой:
— Ну и что? Просто один слуга помер. Этот Чжань-гунгун и так был злодеем — пусть его убрали, все только порадуются.
Сам император не придал этому значения, но его слуга Сяо Дэцзы от природы был любопытен и продолжил следить за развитием событий. Узнав, что Се Линь послал своего доверенного Хо Дао расследовать смерть евнуха, он немедленно побежал в Золотой Драконий дворец, в покои императора.
Ся Хэнъюнь в это время просматривал безобидные меморандумы. Увидев, как Сяо Дэцзы ворвался в зал в панике, он подумал, что случилось нечто серьёзное.
— Что стряслось?
— Ваше величество! Говорят, главный советник послал Хо Дао выяснить причину смерти Чжаня!
Услышав это, Ся Хэнъюнь на мгновение замер, но тут же спокойно произнёс:
— Следи.
— Слушаюсь!
* * *
Люди Се Линя и впрямь обращались с дворцом Великой империи Чжао, будто с собственным садом — входили без спросу, без малейших колебаний.
Стражники у ворот, увидев поясную бирку Хо Дао, лишь прищурились и пропустили его. Хо Дао чувствовал себя во дворце как дома. Единственное место, куда он не мог попасть, — это личные покои императора, Золотой Драконий дворец. Се Линь знал Императора Юня с детства и сам признавал: порой тот ведёт себя странно. И если разозлить его по-настоящему, он способен прикончить человека на месте.
Так однажды погиб другой доверенный Се Линя — Сюй Хун. Прямо перед глазами министра юный император выхватил меч у стражника и одним ударом лишил того жизни. С тех пор Се Линь усвоил простое правило: с обычными людьми можно ссориться, но с безумцами — никогда. Чтобы удержать власть, Император Юнь должен оставаться живым. Хотя влияние Се Линя простиралось по всему государству, войск у него было мало. И далеко не один он претендовал на трон.
Хо Дао вошёл во дворец, и за ним повсюду следовали взгляды придворных. Однако никто не осмеливался подойти ближе: сам Се Линь славился суровым лицом, внушавшим страх, а его судебный медик Сюэ Цинь и вовсе выглядел напуганным до смерти.
Сюэ Цинь был личным судебным медиком министерства. Его вызывали лишь в редких случаях — обычно расследования вели городские власти, поэтому он почти не был нужен и чувствовал себя бесполезным. Но платили ему в доме министра гораздо лучше, чем раньше в управе, так что он терпел.
Прежде чем отправиться в Юнсян, где находилось тело Чжаня, Хо Дао зашёл в Восточный сад. Как и ожидалось, место происшествия было полностью уничтожено: сразу после обнаружения тела туда сбежались все евнухи, оставив повсюду следы. Минлань, очевидно, даже не стала убирать место преступления — всё равно никто бы ничего не нашёл.
Осмотрев всё, Хо Дао понял, что искать здесь больше нечего, и направился в Юнсян.
Юнсян напоминал холодный дворец — раньше там допрашивали провинившихся слуг. После восшествия на престол Императора Юня это место почти забросили. Войдя туда, сразу чувствуешь затхлый запах сырости и плесени.
Тело Чжаня лежало в центральном зале — единственном относительно приличном помещении Юнсяна.
Хо Дао велел всем остаться за дверью и взял с собой лишь Сюэ Циня. Остальные охраняли вход. От ворот до внутреннего зала был немалый путь через двор.
Подойдя к телу, накрытому белой тканью, Хо Дао приказал:
— Определи точную причину смерти. Ни малейшей ошибки не допускай.
— Слушаюсь, — ответил Сюэ Цинь и, надев белые перчатки, приступил к осмотру.
Хо Дао внимательно следил за каждым его движением. Сюэ Цинь нервничал и сначала не обнаружил никаких следов насильственной смерти, сделав вывод, что Чжань умер от внезапной болезни. Но, не решаясь сразу озвучить такой вердикт, он перепроверил тело и заметил небольшие кровяные подтёки из ушей — сначала из левого, потом из правого. Это открытие позволило ему установить истинную причину смерти.
Хо Дао, хоть и не разбирался в судебной медицине, но как воин почувствовал, что дело нечисто.
— Выяснил?
— Да, господин. Смерть на первый взгляд выглядит как внезапная болезнь, но на самом деле жертву убил чрезвычайно мощный внутренний импульс. Обратите внимание: из обоих ушей вытекла кровь. Обычно при таком воздействии кровь идёт из всех семи отверстий тела.
— Почему же здесь иначе?
— Вероятно, удар был нанесён с очень близкого расстояния, и нападавший немедленно остановил поток энергии. Но тело жертвы уже не выдержало. Я убеждён: это работа чрезвычайно мощной внутренней силы.
Хо Дао запомнил каждое слово и приказал:
— Пока никому об этом не говори. Я доложу главному советнику.
— Понял, — ответил Сюэ Цинь. За годы службы в доме министра он привык хранить тайны.
Стоявшие за дверью слуги видели лишь, как они разговаривают, но не слышали ни слова.
После этого Хо Дао оставил Сюэ Циня и покинул дворец.
Вернувшись в резиденцию министра, он сразу же отправился в библиотеку Се Линя и доложил обо всём.
— Ты уверен, что смерть вызвана мощнейшим внутренним импульсом?
— Судебный медик подтвердил.
Это известие ещё больше встревожило Се Линя. Почему именно сейчас? Кто это сделал и с какой целью? Ничто не складывалось в логическую картину. Если бы это был Император Юнь, зачем ему убивать Чжаня? Тот был его человеком, но не особенно важным — государь мог устранить его в любой момент напрямую. Возможно, Чжань сам кого-то оскорбил? Но во дворце, кроме слуг и служанок, кого он мог задеть? Обычные слуги не обладали такой силой. Неужели за императором стоит кто-то ещё? Придворные окружали Ся Хэнъюня лишь Сяо Дэцзы, преданный до мозга костей, и таинственный музыкант. Сяо Дэцзы владел лишь заурядными приёмами, а вот музыкант… тот действительно был загадкой. Однако в последние дни его не было в столице.
В этот момент в библиотеку вошёл мужчина в алых одеждах. Он выглядел так, будто только что проснулся, и зевал, потягиваясь.
Увидев его, Хо Дао немедленно склонился в поклоне:
— Господин.
— О чём вы тут шепчетесь? — спросил красавец, подняв лицо. Его красота была настолько совершенной, что стирала границы между полами. Император Юнь тоже был прекрасен, но их красота была разной: этот мужчина излучал женственность, в то время как государь — мужественность. Переодетый в женское платье, он затмил бы всех красавиц Поднебесной.
— Ты пришёл, — сказал Се Линь, и тревога в его сердце сразу улеглась.
Мужчину звали Лу Юй. Его возраст был неизвестен, хотя выглядел он лет на двадцать с небольшим. Он знал Се Линя много лет, но их отношения оставались загадкой даже для них самих: то ли отец и сын, то ли братья, а порой между ними пробегала и нотка чего-то большего.
Се Линю уже перевалило за тридцать, но детей у него не было. Однажды он обратился к гадалке, и та сказала: «Ваша судьба — одиночество. Если будете настаивать на наследнике, голова ваша упадёт с плеч». Он разгневался и казнил гадалку.
Прошли годы, женщин у него было немало, но ни одна не забеременела. Врачи уверяли, что со здоровьем всё в порядке. Чем старше он становился, тем сильнее боялся потерять всё, что нажил. Именно поэтому его так тревожила эта смерть.
Поскольку у Се Линя не было наследника, все в доме называли Лу Юя «господином».
Се Линь подробно рассказал ему о случившемся во дворце.
Лу Юй лишь махнул рукой:
— Я думал, случилось что-то серьёзное.
— Ты не считаешь это важным? — спросил Се Линь.
— Просто умер один слуга. Объявите, что скончался от болезни. А убийцу… найдём подходящий момент — и проверим.
С этими словами он зевнул и, не дожидаясь ответа, вышел из библиотеки.
Се Линь не обиделся на такое поведение. Хо Дао тоже привык к причудам «господина» — в глубине души он восхищался им больше всех на свете.
— Ты всё слышал. Займись этим, — приказал Се Линь.
— Слушаюсь! — ответил Хо Дао и ушёл выполнять поручение.
Во дворце Сяо Дэцзы получил первые сведения и немедленно побежал к императору.
Он вошёл в Золотой Драконий дворец — единственное место, где не было шпионов Се Линя.
— Ваше величество! Оттуда передали: Чжань-гунгун умер от внезапной болезни.
Ся Хэнъюнь, сидевший за столом, поднял на него взгляд:
— Уверены?
— Те, кого я послал, не успели проверить — тело уже сожгли, — ответил Сяо Дэцзы с горечью и гневом. Эти эмоции были не за себя, а за императора: наглость Се Линя не знала границ — он вовсе не считал государя настоящим хозяином дворца.
http://bllate.org/book/6686/636789
Готово:
