Минлань ещё не успела опомниться, как Ся Хэнъюнь рывком оттащил её к стене. Спина упёрлась в холодную поверхность, а взгляд невольно поднялся к стоявшему перед ней императору. Левую руку он прижал к стене так, что пошевелиться было невозможно.
Она не понимала, что на него нашло, и застыла в полном оцепенении.
— Помнишь, где мы впервые встретились? — спросил он.
«Разве не сегодня днём в Императорском саду? Неужели память у императора Юнь подвела?» — мелькнуло у Минлань в голове. Однако, глядя на его ледяное лицо, она сразу поняла: если не ответит — будет хуже. Поэтому тут же произнесла:
— В Императорском саду.
Ся Хэнъюнь явно ожидал иного ответа и слегка нахмурился:
— В Императорском саду? Ты уверена?
— Это же случилось сегодня днём, конечно, уверена, — без малейших колебаний ответила Минлань, намекая тем самым, что император плохо помнит события.
Ся Хэнъюнь уловил насмешку и сменил тактику:
— Ты больше месяца назад бывала в пограничном городе?
«Пограничный город? Что это за место?» — Минлань перебрала в памяти все свои воспоминания, но такого названия не находила, поэтому покачала головой.
Теперь и сам Ся Хэнъюнь засомневался: неужели она вовсе не Су Нинсинь? Он задал следующий вопрос:
— Когда ты поступила во дворец?
— Полтора десятка дней назад, — честно ответила Минлань.
— Уверена? — переспросил он.
Минлань кивнула. При этом незаметно взглянула на свою левую руку, всё ещё прижатую к стене. От такой позы рука уже затекла. Да и вообще они стояли слишком близко — даже кивнуть ей было трудно, не задев лицо императора.
Ся Хэнъюнь, однако, не замечал её дискомфорта или просто не обращал на него внимания. Он размышлял о времени её поступления во дворец. Все новые служанки прибыли из самого северного города Юйчэн, тогда как пограничный город находился на крайнем юге. Даже на быстрых конях дорога между ними заняла бы не меньше десяти дней. А путешествие из Юйчэна в столицу на повозке обычно занимает около месяца. Значит, временные рамки совершенно не совпадают.
«Неужели она и правда не та?» — подумал он.
Затем, не отпуская её руки, он поднял свободную левую руку и ущипнул Минлань за левую щёку, даже слегка потянул кожу.
Внутри у Минлань всё бурлило, но внешне она не выказывала ни малейшего сопротивления. Сначала она не поняла, зачем он спрашивает о времени поступления во дворец, но теперь догадалась: возможно, он подозревает её в подмене личности, а все его действия сегодня — лишь проверка. При такой мысли она и вовсе не осмеливалась возражать: месть ещё впереди, и раскрываться сейчас нельзя.
Она думала, он ущипнет один раз и прекратит эту странную выходку, но вместо этого он отпустил её руку и обеими руками сжал ей щёки.
Теперь она чувствовала себя глиняной куклой, которую можно мять по собственному усмотрению.
«Если изуродуешь мне лицо, сможешь ли ты это компенсировать?» — хотелось ей крикнуть ему прямо в лицо, но она стиснула зубы и промолчала.
Изначально Ся Хэнъюнь хотел проверить, не носит ли она маску, но, начав щипать, вдруг пристрастился к этому занятию. Лицо у неё было маленькое и приятное на ощупь. Если бы Минлань знала его мысли, она бы, не задумываясь, вцепилась бы ему в руку и отплатила укусами за всю обиду.
К счастью, Ся Хэнъюнь вовремя одумался, испугавшись, что может исказить черты её лица, и убрал руки.
— Сяо Дэцзы! — окликнул он стоявшего у двери евнуха.
Тот немедленно отозвался:
— Слушаю, ваше величество!
— Кто принимал вас во дворец? — спросил Ся Хэнъюнь, обращаясь к Минлань.
Услышав вопрос, Минлань похолодела. Ладони покрылись потом. Она на мгновение замешкалась, прежде чем ответить:
— Евнух Хуа, Хуа Ань.
Как только имя прозвучало, Ся Хэнъюнь приказал:
— Сяо Дэцзы, приведи этого Хуа Аня.
— Слушаюсь! — откликнулся тот и тут же вышел из зала.
Пока Сяо Дэцзы отсутствовал, Ся Хэнъюнь больше не задавал Минлань вопросов. Он лишь велел слугам убрать со стола остатки императорского ужина и сел за письменный стол.
Минлань стояла, словно приговорённая, боясь пошевелиться. Она опасалась, что её личность раскроют, но не смела показывать волнение. К счастью, щёки у неё всё ещё были красными от ущипываний, так что любые эмоции оставались незаметными.
Ждать пришлось недолго — примерно две четверти часа — и Сяо Дэцзы вернулся вместе с евнухом Хуа.
Настроение у Хуа Аня было не лучше, чем у Минлань. Его разбудили среди ночи, причём вызывал сам Сяо Дэцзы, доверенное лицо императора. За почти сорок лет службы во дворце он повидал многое, но теперь чувствовал, что стареет не в ту сторону: он едва помнил лицо нынешнего императора, видев его лишь в детстве. По дороге он не раз пытался выведать у Сяо Дэцзы причину внезапного вызова, но тот хранил молчание. Поэтому сердце у Хуа Аня всё время было нараспашку.
Однако он был человеком опытным. Войдя в зал, он немедленно опустился на колени:
— Раб Хуа Ань кланяется вашему величеству! Да здравствует император!
— Встань! — разрешил Ся Хэнъюнь.
Хуа Ань поднялся, но держал голову опущенной — смотреть на императора напрямую было строго запрещено. Тем не менее, краем глаза он заметил ещё одного человека в зале — служанку в одежде высокого ранга. «Когда в Золотом Драконьем дворце появилась служанка такого положения?» — удивился он про себя. Одежда служанок выглядела почти одинаково, но различия в рангах проявлялись в оформлении воротника, рукавов и подола. Эта служанка явно носила одежду старшей служанки.
Ходили слухи, что нынешний император не терпит женщин рядом с собой и предпочитает, чтобы при нём прислуживали только евнухи. Были и другие слухи — будто он склонен к мужчинам.
— Подними голову. Ты узнаёшь её? — неожиданно спросил Ся Хэнъюнь.
Хуа Ань вздрогнул и поднял взгляд. Вместо лица императора он увидел ту самую служанку. От неожиданности он чуть не упал на колени снова, но сумел сохранить самообладание.
Минлань тоже посмотрела на него. С тех пор как она попала во дворец, они больше не встречались, и она надеялась, что инцидент с подменой благополучно забыт. Но теперь всё вышло наружу? «Нет, — подумала она, — пока он лишь подозревает. Главное — не терять хладнокровия». Хотя… действительно ли в мире существует кто-то, кто выглядит точно так же, как она? В это было трудно поверить.
Люди, видевшие Минлань хоть раз, надолго запоминали её лицо — Хуа Ань не стал исключением. Он сразу узнал её. Теперь он понял, зачем его вызвали ночью. Подмена служанки — дело серьёзное, особенно если оно дошло до императора. Голова может полететь. Но Хуа Ань не собирался сдаваться без боя.
— Рабу кажется, он её где-то видел, — ответил он осторожно. Из двадцати четырёх новых служанок невозможно запомнить каждую, поэтому такой ответ не вызовет подозрений.
Пока он говорил, внимательно осмотрел Минлань с ног до головы. Она действительно носила одежду старшей служанки, но причёска была низшего ранга. Это показалось ему странным.
Он не знал, что Минлань по-прежнему считалась младшей служанкой и умела делать только соответствующие причёски. Кроме того, она и не подозревала, что на ней одежда старшей служанки.
— Ты внимательно рассмотрел? — спросил Ся Хэнъюнь.
Хуа Ань снова поднял голову и сделал вид, что всматривается в Минлань. Затем его лицо озарила «внезапная» догадка:
— Раб вспомнил! Эта служанка поступила ко двору полтора десятка дней назад из города Юйчэн.
— Ты уверен, что именно из Юйчэна? — уточнил Ся Хэнъюнь, мельком взглянув на Минлань. Он отметил, что их взгляды ни разу не пересеклись.
Хуа Ань слегка занервничал, но тут же уверенно ответил:
— Раб абсолютно уверен.
За сорок лет службы он научился врать так, что отличить ложь от правды было невозможно. Ся Хэнъюнь не увидел противоречий: во-первых, не было явных признаков обмана; во-вторых, у Хуа Аня не было причин врать — он был одиноким стариком без родных, и если бы его заставили подменить служанку под угрозой, он бы уже рассказал об этом.
Минлань заранее предположила, что Хуа Ань подтвердит её версию, и теперь окончательно успокоилась. Императору и в голову не придёт, что именно Хуа Ань шантажировал её.
Получив подтверждение, Ся Хэнъюнь должен был отбросить сомнения, но лицо Минлань продолжало тревожить его.
— Можешь идти, — сказал он Хуа Аню.
Тот немедленно поклонился:
— Раб удаляется.
И вышел из зала задом, как того требовал этикет.
Увидев, что Хуа Ань ушёл, Минлань перевела дух. «Можно ли и мне уйти? — подумала она. — Этот день выдался ужасно утомительным».
В этот момент Ся Хэнъюнь встал из-за стола и направился к ней. Минлань, опустив голову, не заметила его приближения, и только когда он оказался совсем близко, она вздрогнула и машинально сделала полшага назад. Но он тут же схватил её за руку и вернул на место. Их лица оказались очень близко. К счастью, Ся Хэнъюнь был выше её на полголовы, поэтому она видела лишь часть его лица и не чувствовала особого стыда.
Но тут он наклонился ниже, и их глаза встретились. Щёки Минлань слегка покраснели. «Неужели он собирается использовать на меня женские чары?» — мелькнуло у неё в голове.
К счастью, он лишь взглянул на неё и отвёл глаза. При этом он разжал пальцы, державшие её ладонь, и начал внимательно изучать её левую ладонь, будто искал что-то.
Минлань тоже невольно смотрела на его руку. Надо признать, руки у него были совершенны: белые, с чётко очерченными суставами — такие, что вызывают восхищение с первого взгляда. Хорошо ещё, что и у неё руки неплохи, иначе она бы позавидовала до боли.
Ся Хэнъюнь провёл большим пальцем по её ладони. Он помнил, что Су Нинсинь порезала именно левую ладонь больше месяца назад. Даже если рана зажила, должен был остаться хотя бы след. Но на ладони Минлань не было и намёка на шрам. Опасаясь, что мог ошибиться с рукой, он взял её правую ладонь — результат был тот же: никаких признаков недавней травмы.
Минлань не понимала, что он ищет, но не смела сопротивляться и покорно позволяла осматривать себя.
— Как тебя зовут? — вдруг спросил он.
Она чуть не выпалила: «Меня зовут Минлань!», но вовремя спохватилась:
— Рабыня Линь Дан, ваше величество.
— Линь Дан? Как пишется? — уточнил он.
Минлань машинально взяла его руку и написала на ладони иероглифы «Линь Дан». Лишь закончив, она поняла, насколько это непристойно, и тут же отпустила его руку, сжав в кулаки собственную юбку.
Ся Хэнъюнь тоже не ожидал такого поворота и на мгновение опешил. Он внимательно посмотрел на её лицо: она не боялась его гнева, а скорее чувствовала неловкость. Да, именно неловкость. Он вдруг вспомнил, что она почти никогда не проявляла страха перед ним — качества, редкого для обычной женщины. Лицо, вызывающее столько сомнений, не давало ему покоя, но сегодня уже поздно, и он решил отправить людей на родину «Линь Дан», чтобы выяснить правду.
— Можешь идти, — сказал он.
Минлань на секунду замерла от облегчения, едва не расплакавшись от радости. «Если ещё немного постою здесь ночью, боюсь, потеряю честь и предам Сяо-гэ», — подумала она и быстро поклонилась:
— Рабыня удаляется!
И развернулась, чтобы уйти.
В этот момент Ся Хэнъюнь окликнул:
— Сяо Дэцзы.
http://bllate.org/book/6686/636787
Готово:
