— Сестра Цюй Юэ — самая добрая, — сладко сказала Минлань. Она познакомилась с Цюй Юэ вскоре после поступления во дворец: однажды просто помогла ей донести ведро воды, и та сразу признала её подругой. Хотя Минлань и называла её «сестрой», на самом деле была старше Цюй Юэ на полгода; звание «сестры» она дала ей лишь потому, что Цюй Юэ считалась во дворце старожилом.
Цюй Юэ поступила во дворец в тринадцать лет. Срок службы фрейлин длился пять лет, и через несколько месяцев она наконец должна была покинуть императорский двор. Именно поэтому и набирали новую партию служанок.
— Перестань заигрывать, — сказала Цюй Юэ. — Ты, наверное, ещё не привыкла ко дворцу?
Минлань кивнула:
— Чуть-чуть.
— Ты только пришла, впереди ещё долгие дни. Бесполезно сейчас об этом думать, — утешала Цюй Юэ, сама уже почти не помня, какие чувства испытывала, когда впервые переступила порог дворца.
— Сестра Цюй Юэ, тебе ведь скоро уходить из дворца… Ты рада? — неожиданно спросила Минлань.
Цюй Юэ на мгновение замерла. Рада? Наверное, да… Но в душе возникла растерянность. В её возрасте первым делом после выхода из дворца будет поиск хорошей семьи для замужества, а потом — жизнь в заботах о муже и детях. И всё.
Минлань заметила, что Цюй Юэ задумчиво смотрит в небо и не отвечает, и больше ничего не сказала, продолжив работу.
— Говорят, ты сначала нашла себе замену для поступления во дворец, но потом всё-таки сама пришла, — неожиданно сказала Цюй Юэ.
Рука Минлань, державшая ножницы, дрогнула. Она подняла голову и ответила:
— Потому что я не хотела так просто выйти замуж.
— Все женщины выходят замуж. Тебе ведь даже полгода больше меня, а если отслужишь все пять лет во дворце, станешь старой девой, — Цюй Юэ никак не могла понять её: зачем идти служанкой во дворец, если можно выйти замуж?
— Даже если выходить замуж, то только за того, кого сама выберу, — ответила Минлань.
Цюй Юэ не могла до конца понять эту идею «выйти за любимого», но, взглянув на лицо Минлань, решила, что та права во всём. Ведь красота — тоже капитал.
— Ты за все эти годы хоть раз видела императора? — будто между прочим спросила Минлань.
Цюй Юэ сразу по-другому посмотрела на неё. Так вот о чём она мечтает! Покачав головой, она произнесла:
— Линь Дан, так вот какие у тебя планы.
— Я… — Минлань потупилась, изображая застенчивость.
Но Цюй Юэ снова покачала головой:
— Ничего удивительного в таких мыслях нет. Ты ведь так красива… Жаль только, что за все годы службы я лишь однажды мельком увидела императора в Императорском саду, да и то не разглядела его лица.
— Так трудно увидеть императора? — разочарованно протянула Минлань.
Цюй Юэ наклонилась к ней и шепнула на ухо:
— Честно говоря, даже если ты его увидишь, это ничего не даст. Ходят слухи, что император не обращает внимания на женщин, поэтому во всём дворце нет ни одной наложницы. Мы, фрейлины, редко его видим, потому что он не терпит, чтобы служанки находились рядом.
У Минлань сердце упало. «Тогда зачем я вообще сюда пробралась? Лучше бы Сяо-гэ сюда попал… Эх, что за мысли! Какой стыд!» — ругала она себя про себя.
— Как попасть в Императорский сад?
Услышав этот вопрос, Цюй Юэ поняла: Минлань не сдаётся. Она перевела взгляд на её лицо и подумала: «А вдруг такая красота всё-таки тронет сердце императора? Может, у меня появится подруга-императрица…»
— Чтобы войти в Императорский сад, нужна специальная бирка. Ты же новичок — тебе и из Северного или Южного сада выйти нельзя, не говоря уже о саде императора.
Минлань почувствовала, что за этим последует «но», и спросила:
— Сестра Цюй Юэ, может, у тебя есть способ?
— Я всего лишь простая служанка, но… Пожалуй, у Чжань-гунгуна есть выход.
— Ты имеешь в виду управляющего Северным садом? Я его однажды издали видела.
— Да, именно его. Хотя говорят… — Цюй Юэ не успела договорить, как Минлань перебила её:
— Спасибо, сестра Цюй Юэ, за то, что сказала! — и тут же убежала.
Цюй Юэ смотрела ей вслед, раскрыв рот. Она не успела докончить: этот евнух, хоть и стар, но очень любит красивых девушек, и немало служанок уже поплатились за его внимание.
Минлань шла и размышляла, с каким предлогом подойти к Чжань-гунгуну. Просто так её точно не пустят.
Она слышала, что этот евнух чрезвычайно жаден. Вспомнив об этом, она тут же вернулась в свои покои и стала рыться в постели. Но ничего ценного не нашлось, кроме одной подвески из цельного изумрудно-зелёного нефрита. Минлань внимательно рассматривала её, но, сколько ни напрягала память, не могла вспомнить, откуда эта вещь.
Раз не получается вспомнить — ладно. Она аккуратно убрала постель и вышла, держа подвеску в руке.
Фрейлины жили в Западном саду, евнухи — в Северном. Чжань-гунгун был главным над всеми евнухами Северного сада.
По дороге Минлань спросила у одной служанки, где живёт Чжань-гунгун, и направилась туда. Как и ожидалось, у входа её остановил молодой евнух.
— Гунгун, я хотела бы повидать Чжань-гунгуна, — сказала Минлань, опустив голову.
Молодой евнух даже не снизошёл до неё взглядом — глаза устремил в небо. Но всё же спросил:
— Зачем тебе наш Чжань-гунгун?
— Хотела попросить об одолжении.
Услышав слово «одолжение», евнух наконец посмотрел на неё: ведь одолжение означает деньги, а значит, и ему перепадёт.
Минлань это понимала. Она тут же сунула ему в ладонь одну лянь серебра:
— Не сочти за труд, передай ему, пожалуйста.
Евнух, взглянув на неё, вдруг оживился и без промедления сказал:
— Жди здесь.
И сразу скрылся внутри.
Минлань решила, что он просто не стал тянуть время, получив деньги.
Вскоре он вернулся:
— Чжань-гунгун согласен принять тебя. Иди за мной.
— Благодарю, гунгун, — ответила Минлань и последовала за ним во двор.
Евнух провёл её в покои Чжань-гунгуна и вышел, плотно закрыв за собой дверь. Минлань инстинктивно обернулась, но дверь уже захлопнулась. Она растерялась: что происходит? Сжав руками подол платья, она осторожно заглянула внутрь — в комнате стояли лишь стол и стулья, людей не было.
«Неужели этот мелкий мошенник взял деньги и разыгрывает меня?» — подумала она. Но, решив, что раз уж пришла, надо идти до конца, она собралась с духом и двинулась внутрь.
Скоро она заметила маленькую дверь справа и осторожно шагнула туда.
Едва она переступила порог, изнутри раздался голос:
— Не топчись у двери, заходи скорее.
Минлань подняла глаза и увидела человека, сидящего в кресле у окна спиной к ней — виднелась лишь макушка. Она не узнала его.
— Сяо Вэньцзы сказал, что у тебя ко мне дело? — спросил он.
Минлань поняла: это и есть Чжань-гунгун.
Она решительно подошла ближе. Чжань-гунгун выпрямился в кресле, но вставать не стал.
Обойдя его, Минлань увидела его лицо — да, это он. Хотя она видела его лишь раз, издали, её память была феноменальной, и она не забывала лиц. К тому же внешность у него была примечательная: особенно длинные, белые брови. Она даже подумала, не покрасил ли он их специально.
Чжань-гунгун взглянул на Минлань и чуть не вскочил с места, но сдержался, лишь слегка повернувшись. Хотя он и был евнухом, немало служанок уже побывало в его руках, но такой красоты он не видывал. «Сяо Вэньцзы заслуживает награды», — подумал он.
— Говори, зачем пришла?
— Я недавно поступила во дворец. До этого слышала, что Императорский сад невероятно красив, и очень хочу его увидеть, — сказала Минлань, опустив голову с видом мечтательного восторга, но при этом внимательно следя за реакцией Чжань-гунгуна.
«Хочет просто посмотреть на сад?» — подумал он, чувствуя что-то неладное, но, поглощённый собственными мыслями, не стал вникать глубже и лишь бросил:
— Только из-за этого?
— Гунгун может это устроить? — тихо спросила Минлань, но по выражению его лица поняла: это не так уж и трудно.
— Ты ведь уже изучила правила дворца: для прохода через каждые ворота нужна бирка. Твоя бирка позволяет ходить лишь по Северному и Южному садам, — сказал Чжань-гунгун.
Минлань это знала — иначе бы не пришла сюда.
— У гунгуна есть способ? — осторожно спросила она, в голосе звенела надежда.
Чжань-гунгун сделал вид, что задумался, и лишь через некоторое время ответил:
— Это дело и трудное, и лёгкое.
Как только он это произнёс, Минлань достала из кармана нефритовую подвеску и протянула ему.
Чжань-гунгун бросил на неё равнодушный взгляд: не верилось, что у простой служанки может быть что-то стоящее. Да и сегодня его интересовало не золото.
Видя, что он не берёт, Минлань сказала:
— Прошу принять как знак уважения.
Только тогда он протянул руку, и, беря подвеску, ненароком коснулся её ладони. Минлань была слишком сосредоточена на том, чтобы добиться своего, и не обратила внимания.
Но едва Чжань-гунгун прикоснулся к нефриту, его выражение изменилось. Он вскочил с кресла и подошёл к окну, подняв подвеску к свету и вглядываясь в неё.
От природы он обожал сокровища и прекрасно разбирался в них: раньше заведовал императорской сокровищницей и повидал немало диковин. По ощущению он сразу понял: если не ошибается, это нефрит высочайшего качества — «стеклянный императорский зелёный», редкость даже для императорской коллекции, цена которой не поддаётся исчислению.
«Зачем менять такую редкость на простую прогулку по саду? Неужели она не знает цену вещи? Или у неё другие цели?» — размышлял он.
Минлань следила за его лицом и подумала: «Неужели с подвеской что-то не так?» Она до сих пор не могла вспомнить, откуда она, хотя обычно её память не подводила.
— Гунгуну нравится? — осторожно спросила она.
— За свою жизнь я повидал немало сокровищ, — сказал он, намеренно преуменьшая, — твоя подвеска… сойдёт. Откуда она у тебя?
Он хотел выведать правду: служанки обычно из бедных семей, а такая вещь могла прокормить род не одно поколение. Минлань явно не выглядела как дочь бедняков.
Минлань не поверила его словам: «Сойдёт»? С таким-то восторгом? Она быстро сочинила историю:
— В детстве моя семья была богата. Эта подвеска — помолвочный дар от моей будущей свекрови. Но потом в доме случилась беда, мы вынуждены были уехать и потеряли связь с той семьёй. Теперь, когда я во дворце, надежды на помолвку уже нет.
Чжань-гунгун почти поверил. В душе он даже посмеялся над глупцами: кто откажется от такого зятя? Ведь только знатные семьи или очень богатые купцы могут владеть подобным сокровищем.
Насмехаясь про себя, он внешне остался невозмутимым — раз уж глупцы сами дарят ему такую редкость, почему бы не воспользоваться?
— Раз так сильно хочешь увидеть Императорский сад, я помогу тебе один раз.
— Благодарю Чжань-гунгуна! — Минлань тут же поклонилась.
— Подожди здесь, — сказал он и ушёл во внутренние покои.
Вскоре он вернулся с комплектом одежды евнуха, но не протянул её Минлань, а положил на круглый деревянный стол и поманил её.
Минлань подошла:
— Гунгун?
Он снял с пояса свою бирку и сказал:
— Протяни руку.
Минлань послушно протянула ладонь — и он схватил её.
Она сразу поняла его намерения, но ради бирки пришлось терпеть, хоть и было противно. Утешала лишь мысль, что он не настоящий мужчина.
Сегодня Чжань-гунгун получил слишком ценную вещь, чтобы тратить время на глупости. Он пару раз погладил её руку, затем положил бирку в её ладонь и наставительно сказал:
— Возьми мою бирку, переоденься в эту одежду. Если спросят — скажи, что выполняешь поручение от меня.
— Благодарю Чжань-гунгуна, — сказала Минлань и, почувствовав бирку в руке, слегка надавила, чтобы вырваться из его хватки.
http://bllate.org/book/6686/636783
Готово:
