— Ступай, только верни бирку и одежду до захода солнца, — сказал Чжань-гунгун, чьи мысли были заняты нефритовой подвеской. Увидев её покорность, он даже не рассердился.
— Обязательно верну, — ответила Минлань, быстро схватила с стола одежду евнуха и вышла.
Сяо Вэньцзы, дежуривший у двери, с изумлением увидел, как она вышла целой и невредимой, держа в руках комплект одежды евнуха. По его понятиям, Чжань-гунгун никогда не упускал подобную добычу без выгоды. Единственное объяснение — девушка предложила ему что-то по-настоящему ценное. Хотя Чжань-гунгун слыл развратником, он всё же не был настоящим мужчиной, а потому деньги всегда ценил выше плотских утех.
Едва Минлань скрылась из виду, он тут же вошёл в комнату: ему не терпелось узнать, какую выгоду получил старый евнух.
Минлань, выйдя за пределы его взгляда, яростно вытерла правую руку — ту, которую он трогал, — о сложенную на левой руке одежду евнуха. Но, вспомнив, что ей предстоит надеть эту одежду, она тут же прекратила это движение. Найдя безлюдный уголок, она сняла служанскую одежду и переоделась в костюм евнуха, полученный от Чжань-гунгуна.
Поправив волосы и надев шапку, она превратилась в очаровательного юного евнуха.
Наконец, спрятав прежнюю одежду в кустах, она двинулась в путь.
Бирка Чжань-гунгуна оказалась действенной: стражники у ворот лишь мельком взглянули на неё и пропустили. Путь её был свободен.
Однако вскоре она вдруг поняла, что забыла одну важную вещь — она совершенно не знала, в какую сторону находится Императорский сад. Хуже того, она заблудилась. Теперь она не только не могла найти сад, но и не имела понятия, как вернуться обратно. Перед ней возвышался лабиринт искусственных гор.
Осознав это, она перестала блуждать и стала ждать, пока мимо не пройдёт кто-нибудь, кто сможет указать дорогу.
Небеса, похоже, действительно благоволили ей: едва она подумала об этом, как к ней приблизился человек, даже бегущий быстрее её самой. На нём была такая же одежда евнуха, а в руках он держал блюдо с изысканными сладостями.
Подбежав к ней, он вдруг остановился. Ранее державший блюдо двумя руками, теперь он перехватил его одной, а свободной рукой прижал живот, явно испытывая сильную боль.
— Ты новенький? Раньше тебя не видел. Помоги, отнеси это Его Величеству, — сказал он.
«Его Величеству? Что за странность?» — подумала Минлань, глядя несколько ошарашенно, но всё же протянула руки и взяла блюдо.
Человек, избавившись от ноши, собрался уходить, но Минлань вовремя схватила его за рукав:
— Куда нести?
— Туда, — указал он направление, и лишь тогда она отпустила его. Он тут же скрылся из виду.
Минлань посмотрела на блюдо со сладостями и засомневалась. Сегодня она собиралась лишь разведать обстановку, а теперь, похоже, ей предстоит лицом к лицу столкнуться с императором. Конечно, она боялась — как не бояться? Но, вспомнив о кровавой мести, которую должна совершить, она постепенно забыла страх и шаг за шагом направилась в указанную сторону.
Вдалеке она увидела группу людей. Чем ближе она подходила, тем сильнее билось её сердце, и ладони становились всё влажнее. Она освободила одну руку и вытерла её о одежду, затем проделала то же самое со второй.
Когда она уже совсем приблизилась, кто-то внезапно выскочил прямо перед ней. К счастью, её нервы выдержали, и блюдо не упало.
Перед ней стоял евнух в такой же одежде, но с вышитыми на ней узорами, отличающимися от её собственных. Она предположила, что он, вероятно, выше по рангу.
Тот лишь мельком взглянул на неё и отошёл в сторону, ничего не сказав.
Минлань облегчённо выдохнула и глубоко вдохнула, после чего направилась к шестиугольному павильону впереди. На квадратном столе в павильоне уже стояли два блюда с фруктами. Её взгляд переместился чуть правее, и она сразу же заметила Императора Юнь, окружённого несколькими евнухами. Хотя она никогда раньше не видела его, его ярко-жёлтая одежда выделялась настолько, что никто в Великой империи Чжао, кроме самого императора, не осмелился бы носить такие одеяния.
Император стоял спиной к ней, поэтому она не могла разглядеть его лица — да и не хотела. Вдруг она заметила, что в его правой руке был большой кубик, превосходящий размером её ладонь, и сердце её сжалось.
«В такую жару ещё и кубики катать… Настоящий бездельник», — подумала она, но на лице не выразила ни малейшего неодобрения.
Она бросила взгляд на евнуха, державшего над императором зонт от солнца. Тот выглядел крайне изнурённым, на лбу у него вздулись вены.
В этот момент она поняла: неудивительно, что Великая империя Чжао пришла в такое плачевное состояние — всё из-за такого бездеятельного правителя. Это её не волновало, но именно из-за него её семья погибла, и эта кровавая месть не будет забыта.
В глазах её вспыхнула тень ненависти, и она опустила голову. Не заметив ступеньку перед собой, она споткнулась и рухнула на землю с громким «бух!». К счастью, в последний момент она удержала блюдо — оно лишь упало рядом, но не разбилось.
Она знала придворные правила: нарушение этикета перед императором — тяжкое преступление. Неужели император сейчас прикажет увести её и обезглавить? Она не боялась смерти — иначе не осмелилась бы проникать во дворец в одиночку, — но месть ещё не свершилась, и умирать сейчас было нельзя.
Услышав шум, первым подбежал Сяо Дэцзы, служивший у императора. Он был вне себя от злости: в последнее время слуги всё чаще позволяли себе вольности и забывали, что значит быть покорным.
— Что случилось? — спросил он, глядя на лежавшую на земле Минлань.
«Разве не очевидно? Споткнулась и упала», — подумала она, но вслух не посмела сказать ни слова — это было бы равносильно самоубийству. Не зная, что ответить, она молчала, не поднимаясь с земли, но крепко прижимала к себе блюдо со сладостями, которые остались целыми.
Сяо Дэцзы, не получив ответа, разозлился ещё больше:
— Говори, в чём дело?
Услышав повторный вопрос, Минлань подняла голову, но так и не придумала, что сказать.
Увидев её лицо, Сяо Дэцзы на мгновение опешил:
— Ты что, новенький? Раньше тебя не видел.
В его голосе прозвучала настороженность. Все, кто служил в Золотом Драконьем дворце, были ему знакомы. Хотя он не помнил всех лиц, такую красоту он бы точно не забыл.
Император Юнь, давно заметивший происходящее, вдруг повернулся и посмотрел в их сторону. Его взгляд упал прямо на Минлань, только что поднявшую голову, и он тут же решительно шагнул к ней.
Минлань всё ещё лежала на земле и увидела перед собой жёлтые туфли. От неожиданности она широко раскрыла глаза и попыталась встать, опершись рукой о землю. Но император опередил её: он присел на корточки и пальцами приподнял её подбородок.
Она замерла, не смея дышать, и в голове у неё всё поплыло, будто она оказалась в густом тумане. В этот момент она услышала, как император произнёс два слова:
— Это ты.
Голос его был холоден, но в нём чувствовалась радость. От этого Минлань пришла в себя.
Их взгляды встретились. Она наконец разглядела лицо императора: черты его были совершенны, глаза ясны, брови изящны, красота — словно цветок шафрана. Сердце её дрогнуло. Она тысячи раз представляла, как выглядит император, но никогда не думала, что он окажется настолько прекрасен. Жаль, что такая внешность скрывает ничтожную душу.
Но что он имел в виду, сказав «это ты»? Неужели раскрыл её личность? При этой мысли ладони её вновь покрылись потом. Она не могла вымолвить ни слова, лишь неотрывно смотрела на императора, не осознавая, насколько это дерзко.
Они смотрели друг на друга. Вдруг уголки губ императора изогнулись в лёгкой улыбке. Он отпустил её подбородок, поднялся и приказал Сяо Дэцзы:
— Отведите его в Золотой Драконий дворец. Я хочу хорошенько допросить.
— Слушаюсь! — ответил Сяо Дэцзы и тут же подозвал двух евнухов, которые подняли Минлань с земли.
Услышав слова «хорошенько допросить», она растерялась. Она начала подозревать, что император узнал её, но как это возможно? Она никогда раньше не встречалась с ним. Может, он видел её портрет? При этой мысли она даже захотела броситься в атаку, но быстро одумалась: вряд ли она успеет приблизиться — её тут же разрубят мечами. Она лишь твердила себе: «Не поддавайся панике. Золотой Драконий дворец — это дворец, а не тюрьма. Ещё есть надежда».
По пути её почти тащили за руки.
Она ломала голову, но так и не могла понять, что имел в виду император, сказав «это ты». Ведь император Юнь был никто иной, как Ся Хэнъюнь — тот самый человек, которого Су Нинсинь спасла в горах. Всё это время он с нетерпением ждал вестей из пограничного города, но так и не получил ни одной. Увидев Минлань, он сразу узнал её.
Путь до Золотого Драконьего дворца был недолог. Как только её втолкнули внутрь, стража вышла и закрыла за собой дверь.
Услышав щелчок замка, Минлань бросилась к двери, но было поздно — она уже заперта. Она несколько раз потянула за ручку, но дверь не поддавалась. Затем принялась стучать, пока ладони не заболели, после чего прекратила это глупое занятие. «Чем опаснее ситуация, тем спокойнее нужно быть», — напомнил ей однажды Сяо-гэ.
Поняв, что выбраться невозможно, она обернулась и, прислонившись спиной к двери, начала осматривать помещение. Её взгляд блуждал по комнате, и вдруг она заметила за ширмой кровать, достаточно большую для трёх-четырёх человек. Глаза её расширились от изумления.
Она не ошиблась — это была спальня. Но зачем её привели сюда? Неужели у императора такие пристрастия? При этой мысли она инстинктивно схватилась за грудь.
Евнухи — лишь наполовину мужчины, но она-то настоящая женщина. Её честь должна быть сохранена — иначе как она посмотрит в глаза Сяо-гэ? Чем больше она думала, тем сильнее краснела, будто её лицо превратилось в сваренный рак.
Она похлопала себя по щекам, пытаясь успокоиться: «Наверняка я слишком много воображаю». Её всё ещё мучил вопрос: почему император сказал «это ты»? Это явно фраза, которую произносят, увидев знакомого. Может, он просто ошибся? Эта мысль пришла ей в голову, и она тут же стукнула себя по лбу: «Какая же я глупая! Почему сразу не подумала об этом? Ведь император никогда со мной не встречался!»
В этот момент Ся Хэнъюнь, то есть император Юнь, вошёл через боковую дверь и увидел, как Минлань стучит себя по лбу.
— Что ты делаешь? — спросил он.
Минлань машинально ответила:
— У меня в голове короткое замыкание, вот и стучу.
Произнеся это, она тут же прикрыла рот левой рукой и широко раскрыла глаза, глядя на приближающегося Ся Хэнъюня.
Его не смутили её слова — он знал, насколько дерзка Су Нинсинь. Но её последующее поведение озадачило его. Хотя они провели вместе всего один день, он был уверен: узнав его императорский статус, Су Нинсинь немедленно потребовала бы награду за спасение его жизни.
Теперь же она казалась ему странной. Когда рядом были другие, её поведение можно было понять, но сейчас они остались наедине. Неужели она проникла во дворец, переодевшись в евнуха, лишь для того, чтобы молча смотреть на него?
— Раб кланяется перед Величеством, — сказала Минлань и опустилась на колени. Она долго думала и решила пока подчиниться. Мысль об атаке мелькнула, но, оценив разницу в физической силе, она отказалась от неё. Пока что лучше сохранить жизнь. Если всё равно смерть неизбежна, она хотя бы укусит его пару раз — жаль только, что не взяла с собой ножа. Если бы знала, чем всё закончится, обязательно спрятала бы лезвие.
Ся Хэнъюнь увидел, как она дрожащей фигурой преклонила колени у его ног, и стал ещё больше недоумевать. Ему в голову пришла мысль: «Неужели она не узнаёт меня?» Вспомнив, что тогда он был отравлен и его кожа изменила цвет, он решил, что её осторожность вполне объяснима.
Он решительно подошёл к ней, наклонился и поднял её на ноги.
Они стояли очень близко. Минлань всё ещё была в замешательстве, когда услышала, как его прекрасные губы произнесли:
— Ты разве не помнишь меня?
Минлань машинально покачала головой. Тогда он добавил:
— В горах.
Она по-прежнему смотрела на него с выражением полного непонимания, но внутри всё больше убеждалась, что он перепутал её с кем-то. Но с кем? Неужели на свете есть ещё одна женщина, точь-в-точь похожая на неё? Она отбросила эту мысль как невозможную.
— Ты правда не помнишь? — в третий раз спросил Ся Хэнъюнь, не отпуская её руки.
http://bllate.org/book/6686/636784
Готово:
