Прошла целая палочка благовоний, а евнух Хуа всё ещё не дождался возвращения стражников, посланных на поиски. Он метался по постоялому двору, как угорелый, и в конце концов вышел наружу. Тут же его взгляд упал на Минлань, спокойно пьющую чай за столиком у входа.
За все годы службы во дворце он повидал немало красавиц — таких, чьи лица сравнивали с цветами под лунным светом, — но эта девушка, без сомнения, заслуживала слова «безупречна». Правда, в её облике чувствовалась излишняя сдержанность: будто чего-то не хватало, чтобы сделать её по-настоящему запоминающейся.
В этот самый момент вернулись посланные на поиски стражники — все понуро, с опущенными головами. Спрашивать не было нужды: ясно, что беглянку так и не нашли.
Евнух Хуа даже не стал их расспрашивать. Он просто прошёл сквозь их ряд и направился прямо к столику Минлань. Стражники тут же поняли его замысел и окружили девушку плотным кольцом.
Ранее, разыскивая пропавшую, они уже замечали эту девушку, но её лицо явно не совпадало с описанием разыскиваемой, поэтому не обратили внимания. А теперь, когда сам Хуа проявил интерес, они с радостью передали дело в его руки. К тому же они уже обошли окрестности вдоль и поперёк, но так и не нашли ту, кого искали. По логике, хрупкая девушка не могла далеко уйти, но она словно испарилась — и это приводило всех в полное недоумение.
Минлань, увидев, что её окружили незнакомцы, испуганно схватила со стола узелок и вскочила на ноги, прижав его к груди. Дрожащим голосом она спросила:
— Что вам от меня нужно?
— Ты и есть та самая Линь Дан, верно? — спросил евнух Хуа уверенным тоном.
Минлань сделала вид, будто ничего не понимает, и покачала головой:
— Я просто прохожая, ничего не знаю.
— Нет, ты — Линь Дан, — повторил он с ещё большей уверенностью, холодно глядя на неё.
Минлань, будто напуганная до смерти, опустила голову и сжалась в комок, словно страус, прячущий голову в песок.
Евнух Хуа внутренне ликовал: таких робких проще всего сломить. Он пригрозил:
— Говорю тебе: ты — Линь Дан, и должна быть ею. Если вздумаешь болтать лишнее — береги свою голову.
Так, не оказав ни малейшего сопротивления, Минлань была посажена в карету.
Никто не заметил, как в момент, когда её втолкнули в экипаж, она глубоко вдохнула — будто с облегчением.
Карета беспрепятственно въехала в императорскую столицу и остановилась у самого сердца государства — императорского дворца Великой империи Чжао.
У ворот карета затормозила, и всех девушек приказали выйти.
Евнух Хуа повёл их в Южный сад и передал наставнице новоприбывших служанок — няне Лю.
Всю дорогу Минлань внимательно вглядывалась в окружение, и даже теперь её сердце всё ещё колотилось от волнения.
Их было двадцать четыре человека, и их выстроили в четыре ряда.
Прежде чем уйти, евнух Хуа специально взглянул на Минлань, стоявшую первой в четвёртом ряду. Почувствовав чужой взгляд, она тут же опустила глаза.
Увидев её послушание и тишину, Хуа решил не задерживаться и с довольной улыбкой отправился получать награду.
Проходя мимо Минлань, один из младших евнухов незаметно сунул ей в ладонь записку.
Сжав бумажку в кулаке, Минлань слегка занервничала. Оглядевшись и убедившись, что все внимательно слушают наставления няни Лю, она осторожно развернула записку. На ней было написано: «Помни, ты — Линь Дан».
Вот и всё? Из-за такой ерунды она так перепугалась. Минлань быстро спрятала записку.
По пути от постоялого двора до дворца Хуа уже не раз повторял ей это, подробно рассказывая биографию Линь Дан и угрожая, что при малейшей ошибке обеим им отрубят головы.
Она молча кивала, не проявляя ни гнева, ни возражений, и даже выучила наизусть всю вымышленную историю Линь Дан. Хуа был в восторге и даже одарил её небольшим подарком.
Затем он, словно разговаривая сам с собой, добавил:
— Твоя встреча со мной — судьба. С такой красотой, если император взглянет на тебя, можешь стать наложницей, а то и выше. Тогда вспомнишь, кому обязана благодарностью.
Минлань снова лишь кивнула.
Увидев её безмолвную покорность, в глазах Хуа мелькнуло разочарование: «Красива, конечно, но пустая оболочка».
— Линь Дан! — раздался голос няни Лю.
Услышав своё новое имя (её настоящее детское прозвище тоже звучало как «Линдань», хотя иероглифы были другими), Минлань машинально подняла голову. Она вовремя вспомнила, что няня Лю только что сказала: «Кто услышит своё имя — подойдите за биркой». Она быстро вышла вперёд, взяла бирку из рук служанки, вежливо поклонилась, как видела у других, и вернулась на своё место.
Вскоре всем раздали бирки.
Няня Лю объявила:
— Во дворце порядки строже, чем снаружи. Раз уж вы сюда попали, значит, должны соблюдать правила. Учитывая, что вы приехали издалека, а день уже клонится к вечеру, сегодня отдохнёте. Завтра начнём учить вас уставу.
— Есть! — хором ответили девушки.
Няня Лю осталась довольна их поведением, поэтому и пошла на уступку.
— Сейчас вы отправитесь в Западный сад. На ваших кроватях уже написаны ваши имена — ищите свои места.
— Есть! — снова ответили все.
— Расходитесь, — махнула рукой няня Лю.
Девушки начали расходиться, направляясь в Западный сад.
Минлань никого не знала, поэтому подождала, пока все уйдут, и только потом двинулась следом. Повернувшись, она вдруг почувствовала чей-то взгляд — это была няня Лю.
Та заметила её лишь из-за необычайной красоты: прекрасных лиц восхищают не только мужчины, но и женщины.
Минлань подняла глаза, вежливо поклонилась и ушла.
Она не видела, как на лице няни Лю промелькнуло сожаление: «Такая красавица… и всего лишь служанка во дворце. Какая жалость!»
Няня Лю прожила во дворце десятки лет и чувствовала, что дворец с каждым годом становится всё холоднее. Не то чтобы это было плохо или хорошо — она всего лишь служанка, живущая ото дня ко дню. Выходить на волю она не собиралась: здесь ей жилось неплохо, а за стенами, возможно, и вовсе не выжить. Замуж выходить она давно махнула рукой: в её возрасте вряд ли найдёшь хорошую опору, а одна — вольнее.
Минлань немного опоздала, и кое-кто уже успел разложить вещи и устроиться на постелях.
Она крепко сжимала в руке бирку, не веря, что всё прошло так гладко. И на то были причины: всё это было задумано ею заранее. Ведь настоящая Линь Дан не могла просто так исчезнуть — побег служанки карался не только для неё самой, но и для всей семьи. Кто попадал в список, тот заранее искал выход, лишь бы не ехать во дворец.
Она была уверена, что настоящую Линь Дан уже увезли в безопасное место. В этом она не сомневалась: за дело взялся Сяо-гэ, а ему она всегда доверяла.
Их план сработал благодаря нескольким причинам. Во-первых, они заранее разузнали о характере евнуха Хуа и поняли: раз уж он почти у самых ворот столицы, то ни за что не откажется от награды. Во-вторых, они предположили, что он пойдёт на замену — и не ошиблись. Ведь нынешний дворец сильно отличался от того, что был десятки лет назад. Раньше никто не посмел бы привезти во дворец человека с неясным происхождением — это было равносильно самоубийству. Но сейчас всё изменилось: если захочешь — проникнуть во дворец не так уж и сложно.
Однако Минлань приехала сюда не ради прогулок. Она пришла мстить. За кровавую, непримиримую вражду.
Она быстро нашла свою койку, но не успела начать распаковку, как к ней подошла девушка лет шестнадцати–семнадцати, стоявшая слева:
— Как тебя зовут? По дороге я тебя не видела.
Минлань на мгновение замерла, затем ответила:
— Я — Линь Дан.
Едва она произнесла это, девушка позади неё резко обернулась и спросила с тревогой:
— Ты говоришь, что Линь Дан? А та, кого я знала, кто тогда?
Очевидно, она ехала вместе с настоящей Линь Дан. Девушек везли в четырёх каретах — по шесть человек в каждой.
На постоялом дворе Хуа не посадил Минлань в ту же карету, что и остальных, а увёз в своей. Он рассчитывал лишь на то, чтобы благополучно получить награду, а что будет с Минлань дальше — его не волновало.
Он не боялся, что она выдаст правду: во дворце никто не поверит словам одной девушки. Даже если кто-то и поверит — никто не станет ей помогать. Он заставил её выучить биографию Линь Дан лишь из жалости: за столько лет службы он не хотел больше на душе чьей-то смерти — боится, что станут сниться кошмары.
Минлань, услышав вопрос, не выказала и тени замешательства. Она лишь приложила палец к губам:
— Тс-с! — и поманила обеих девушек ближе.
Те переглянулись и подошли.
— На самом деле я и есть настоящая Линь Дан, — сказала Минлань, не моргнув глазом. — Та, что ехала с вами, была моей подменой.
Девушки кивнули, будто всё поняли.
Такой реакции Минлань ожидала: среди новобранцев подмен было немало — богатые платили бедным, чтобы те шли вместо них.
— Но если у тебя была подмена, почему ты сама здесь? — спросила та, что ехала с настоящей Линь Дан. Та почти не разговаривала в пути, и они не сблизились, но теперь ей стало ясно, почему та так унывала — ведь её заставили стать чужой заменой.
— До того как меня включили в список, дома уже договорились о моей свадьбе, — начала выдумывать Минлань. — Жених — богатый человек, поэтому и нашли замену.
Глаза обеих девушек засияли завистью.
Минлань покачала головой и тяжело вздохнула:
— Сначала я тоже радовалась… но потом…
— Потом что? — нетерпеливо перебили они.
— Потом я тайком взглянула на своего жениха… и сразу собрала вещи, чтобы догнать обоз.
— Почему? — спросила та, что первой заговорила с Минлань.
— Потому что… потому что…
— Да говори же наконец! — не выдержали девушки.
— Потому что он оказался ужасно некрасив! — с горечью воскликнула Минлань и снова тяжело вздохнула.
Девушки остолбенели. Но, глядя на лицо Минлань, они решили, что та имеет право быть разборчивой. Им же и мечтать о таком не приходилось.
— Я всю дорогу бежала за вами и умоляла евнуха Хуа вернуть мне моё место, — продолжала Минлань. — Прошу вас, сохраните это в тайне!
Но ответа не последовало — девушки уже ушли. Женская любовь к сплетням сильнее любой клятвы. Они не были с Минлань знакомы, так зачем хранить её секрет?
Однако именно этого и добивалась Минлань. Она боялась не того, что они проболтаются, а наоборот — что промолчат. Большинство из них видели настоящую Линь Дан, и слух о подмене быстро распространится. Все поверят в историю с заменой, и никто не станет задавать вопросов о внезапном появлении Минлань. Через несколько дней об этом забудут, и она будет в безопасности.
Первые десять дней во дворце прошли в обучении: уборка, ручной труд и заучивание правил. Хотя нынешний дворец и утратил былую строгость, некоторые устои всё ещё соблюдались. К счастью, им не нужно было пока прислуживать кому-либо — а значит, правил было меньше.
И неудивительно: во всём дворце не было ни одной наложницы. Единственным обитателем был император Великой империи Чжао. Служить императору — заветная мечта каждой, но новичкам и мечтать об этом не полагалось.
Теперь, когда обучение закончилось, их с утра до вечера загружали работой.
Сегодня Минлань досталась работа в Южном саду — подрезать кусты. Она машинально обрезала ветки, погружённая в размышления.
Прошло уже больше двух недель с тех пор, как она вошла во дворец, а она до сих пор не разобралась в расположении зданий.
Каждый день — то в Южном, то в Северном саду. Чтобы выйти за пределы этих зон, нужна особая бирка, а у неё была лишь обычная, разрешающая доступ только сюда. Если так пойдёт и дальше, когда же она сможет отомстить?
— Ты что, заснула? Осторожнее, пальцы отрежешь! — раздался голос.
Минлань подняла голову:
— А, няня Цюй Юэ.
— Другой бы тебя уже отругал за такую лень, — покачала головой Цюй Юэ, с видом человека, смиряющегося с чужой глупостью.
http://bllate.org/book/6686/636782
Готово:
