Служанка тут же озарилась радостью:
— Благодарю Ваше Величество за милость! Меня зовут Вэньвэнь, я работаю в малой кухне под началом тётушки Цяо. Сегодня мне просто повезло выйти сюда. Что я удостоилась внимания императрицы — это счастье на три жизни!
— Хе-хе, — тихо рассмеялась императрица и поманила её рукой. — Язычок острый, да и говоришь умело. Подойди-ка, дай взглянуть.
— Слушаюсь.
Вэньвэнь радостно шагнула вперёд. Едва она переступила порог, за спиной громко хлопнула дверь. Девушка обернулась в недоумении — и глаза её распахнулись от ужаса.
Императрица совсем не походила на ту величественную красавицу, какой казалась снаружи. Её одежда была растрёпана, но это было не самое страшное. За спиной императрицы… стоял мужчина! И притом лишь в нижнем белье!
Служанка мгновенно поняла: она наткнулась на тайну, за которую расплачиваются жизнью. Бросившись на колени, она прильнула лбом к полу:
— Ваше Величество! Я ничего не видела и не слышала! Пощадите меня!
— Только что ты действительно ничего не знала, — мягко улыбнулась императрица, но в её глазах застыл ледяной холод. — Но теперь ты всё знаешь.
Вэньвэнь не успела даже вскрикнуть — перед глазами всё потемнело.
Увидев, как служанка рухнула на пол, императрица едва заметно приподняла уголки губ и, обернувшись, с лёгкой укоризной посмотрела на мужчину:
— Всё из-за тебя! Я же сказала — нельзя здесь.
— Ну и что с того? Придёт одна — уберу одну, — ответил он, обнимая её за талию. Поскольку одежду императрицы надели в спешке, он легко потянул за край, и ткань соскользнула, обнажив её гладкую, ухоженную кожу. Он жадно вдохнул её аромат и вдруг рассмеялся: — Разве не так интереснее?
Почему люди всегда говорят: «Жена хуже наложницы, наложница хуже тайной связи»?
Видимо, потому что то, что получено законно, лишено изюминки. А кому не хочется яркой, насыщенной жизни? Особенно женщине, заточённой во дворце и лишённой милости императора, — такая страсть кажется настоящим опьяняющим волшебством.
Императрица томно взглянула на мужчину:
— Добрый мой брат, только ты ко мне по-настоящему добр.
Мужчина страстно обнял её, а затем спросил:
— А твоя сестра услышала об этом. Что ты с ней делать будешь?
В глазах императрицы нежность слегка померкла:
— Она всегда была безвольной и ничего не посмеет. Даже если осмелится проболтаться… у меня найдутся способы заставить её замолчать навсегда.
...
Сяньфэй долго бежала, пока не убедилась, что за ней никто не гонится. Лишь тогда она перевела дух и, пошатываясь, вошла в павильон.
Там собрались несколько незнакомых наложниц. Они весело болтали, заварили ароматный, сладковатый чай, взяли угольные карандаши и, окунув их в румяна, рисовали на веерах. Всё это доставляло им искреннюю радость.
Увидев внезапно ворвавшуюся Сяньфэй, женщины замолкли, тут же склонили головы и почтительно приветствовали:
— Приветствуем Ваше Величество! Да пребудет Сяньфэй в здравии и благоденствии!
Сяньфэй небрежно махнула рукой:
— Ладно, занимайтесь своим делом.
И села в сторонке.
Она просто не могла остаться одна — иначе давно бы прогнала эту компанию.
В павильон проникал яркий солнечный свет, лёгкий ветерок доносил аромат чая. Сяньфэй глубоко вдохнула — и вдруг почувствовала облегчение. Она взглянула на молодых наложниц, которые уже снова увлечённо рисовали. Вероятно, их привели во дворец в прошлом году. Возможно, некоторые из них ещё не удостоились императорской милости. Их наряды были скромными и простыми, но не нарочито — скорее всего, из-за низкого происхождения или недостатка средств.
Сяньфэй неожиданно бросила:
— Рисовать угольным карандашом? Да это же глупость!
Она всегда была надменной и привыкла смотреть свысока на других. Но, увидев, как девушки замерли и растерянно переглянулись, она вдруг почувствовала неловкость, будто совершила ошибку. Отвела взгляд и добавила:
— Разве не боитесь испортить рисунок?
На этот раз наложницы не испугались, а улыбнулись:
— Ваше Величество, Вы, верно, не знаете: в карандашах есть сажа, и такие рисунки не стираются! Мы — лучшие подруги, и решили, что в трудные времена всегда будем вместе. Поэтому специально выбрали карандаши. Возможно, это и не совсем правильно с точки зрения традиции, но для нас это символ дружбы. Нам от этого радостно — и этого достаточно.
Какая ещё дружба? Какая традиция?
Сяньфэй мысленно фыркнула. Новички и вправду наивны. В этом дворце… разве бывает настоящая, долгая дружба? И разве существует истинная «правильность»? Даже её сестра, та, кем она всегда восхищалась и кого считала образцом — сама императрица, первая женщина государства, — способна на такое… позорное поведение!
Одна из наложниц подала Сяньфэй чашку чая и ласково улыбнулась:
— Мы собрали лепестки, заварили их на росе и дождевой воде, добавили немного «Лаоцзюньмэя». Сочетание, конечно, необычное, но вкус получился удивительный. Попробуйте?
Сяньфэй хотела отказаться, но почему-то взяла чашку и отпила глоток.
Действительно, как и сказала девушка: аромат проникал в самую душу, оставляя тонкое, долгое послевкусие.
— Ваше Величество, — сказала одна из наложниц, — Вы кажетесь нам почти ровесницей, но говорите так мудро! Мы все очень восхищаемся Вами. Не расскажете ли нам какие-нибудь интересные истории из дворца?
Сяньфэй чуть не рассмеялась. Её слава «трудно угодить» была общеизвестна, а эти девчонки просят рассказать сказки? Хотелось бы ей «хе-хе-хе» три раза! Но вместо этого она произнесла:
— Вы думаете, что раз я почти ровесница вам, то легко вытянете из меня нужную информацию? Чтобы потом использовать её для завоевания милости императора? Да вы смеётесь! Главное для наложницы — не дружба, не веселье, а то, как угодить Его Величеству. Сейчас вы дружны, но стоит только одной из вас привлечь внимание императора — и ваша дружба превратится в борьбу за его расположение. Вы будете рвать друг друга на части!
Сяньфэй чувствовала, что проявила невероятное великодушие, но в глазах девушек прочитала лишь сочувствие и жалость.
— Ваше Величество, — мягко ответила одна из них, — мы не ждём милости императора. Увидев во дворце столько прекрасных и талантливых женщин, мы поняли, что сами слишком ничтожны. Поэтому договорились: будем избегать встреч с Его Величеством. Даже если кого-то из нас и пригласят, мы постараемся быть незаметными и не привлекать внимания. Мы просто хотели послушать интересные истории. Если Вам не хочется… ничего страшного.
Девушки разочарованно отвернулись и снова занялись рисованием, больше не обращая на Сяньфэй внимания.
Та осталась в полном замешательстве. Их жизненные цели так отличались от её собственных! Нет, не просто отличались — они не имели ничего общего! Она встала и вышла из павильона. Солнечный свет ласково окутывал аллею, по обе стороны берега росли могучие ивы с густой зелёной листвой, которая тихо колыхалась на ветру. Сяньфэй ощутила глубокую растерянность. Она не понимала, где ошиблась. Этот мир, который она видела сейчас, так сильно отличался от того, к которому привыкла. Казалось, всё это время её глаза были покрыты пеленой.
На пальцах ещё ощущалось тёплое прикосновение чашки. Сяньфэй допила остатки чая до дна. Аромат цветов будто расцвёл у неё в груди, и казалось, что, открыв рот, она выдохнет лепестки.
Поставив чашку, она пошла прочь.
Она не думала ни о чём конкретном, шла просто так, куда ноги несли. Подняв голову, вдруг обнаружила, что стоит у дворца Мулянь.
Обычно она ненавидела это место и ни разу здесь не бывала. В воображении у неё всегда рисовался роскошный золотой чертог, где император Динсин спрятал наложницу Му, окружив её тысячами ласк и оберегая от малейшего ветерка. Но теперь, взглянув холодным взглядом, она увидела: дворец Мулянь ничем не примечателен. Он даже не сравнится с её собственным Дворцом Дэхуэй по роскоши. Однако здесь было просторно, светло, и тёплый солнечный свет наполнял всё вокруг уютом и покоем.
— Ваше Величество Сяньфэй? — Дунъюй издалека заметила знакомую фигуру у ворот и, удивлённая, подошла ближе. — Что Вы здесь делаете?
...
Сначала Дунъюй послала за лекарем, но обычные лекари лечат людей, а не животных.
Император Динсин приказал всем лекарям стоять на коленях снаружи и созвал всех придворных врачей.
Придворные врачи, как следует из названия, лечили исключительно самого императора, императрицу и высших особ. Хотя императора и называли «драконом», он всё же не был настоящим драконом, и врачи не умели лечить животных.
Император разгневался и обозвал их всех бесполезными. Тогда вспомнили о работниках скотного двора. Те в основном занимались лошадьми и почти не имели дела с кошками или собаками. Однако нашлась одна целительница, которая однажды лечила кошку. Её привели, и она осмотрела двух котят.
Окончив осмотр, она с изумлением сказала:
— Эти котята получили тяжелейшие ранения — повреждено само сердце. Обычно в таком случае выжить невозможно. Но кто-то, похоже, сумел восстановить сердечные каналы, соединив их заново. Теперь опасности для жизни нет, но им потребуется тщательный уход. Маленькие существа очень хрупки: малейшая ошибка — и они погибнут.
Император Динсин бросил взгляд на Аму Цзилалу. Та спокойно стояла, не выказывая ни малейшего удивления.
В сердце императора вдруг возникло странное чувство — смутное, неясное, но не имеющее под собой оснований. Он не мог выразить его словами и не смел говорить вслух, но ощущение это давило на него, вызывая дискомфорт.
— Ты хочешь сама ухаживать за этими котятами? — спросил император Динсин.
Он давно не называл Аму Цзилалу «любимой наложницей», всегда обращался просто «ты». Ведь для него «любимая наложница» — это общее обращение ко всем женщинам гарема. Но к Аму Цзилале он не мог так обратиться: без всякой причины ему казалось, что это было бы оскорблением. Сегодня он нарочно употребил это обращение, чтобы проверить её реакцию.
Но она лишь кивнула:
— Да, хочу.
Императору стало ещё хуже.
Он нахмурился:
— Не позволю.
Аму Цзилала с удивлением подняла на него глаза:
— Почему?
«Почему?»
Этот вопрос поставил императора в тупик.
Он запнулся, но продолжал хмуриться:
— Короче, не позволю! Разве императору нужны причины для своих решений?
Аму Цзилала кое-что поняла. Похоже, она невольно обидела императора, хотя и не знала, чем именно. Тем не менее, она покорно признала вину:
— Ваше Величество, я провинилась. Накажите меня.
Говоря это, она смотрела на него такими глазами — влажными, сияющими, будто в них вот-вот переполнится вода. Сердце императора мгновенно смягчилось, и он с трудом удержался, чтобы не рассмеяться. Собрав всю волю, он сказал:
— Ты ведь сама говорила, что я — твоё небо. Неужели теперь ради двух котят ты решила ослушаться меня?
Ослушаться императора — величайшее преступление! Даже будучи инопланетянкой, она не посмела бы на такое!
«Можно ли ещё как-то нормально сотрудничать?!»
Аму Цзилала покачала головой и тихо ответила:
— Я не ослушаюсь Вашего Величества.
Лишь теперь император почувствовал облегчение. Он тихо фыркнул, явно довольный собой. Его статус всё-таки важнее двух кошек! Стоп… Почему он вообще так думает? Фу! Я — император, мой статус, конечно, выше кошек. Разве в этом есть повод для гордости?
— Я выясню, кто стоит за этим, — серьёзно произнёс император Динсин. Он опустил глаза и заметил, что кожа Аму Цзилалы бледна, покрыта мельчайшими капельками пота. Он коснулся её руки — ладонь была ледяной и мокрой. Холод пробежал по его пальцам прямо до сердца. Он задрожал и, голос дрогнул:
— Созовите всех придворных врачей!
— Что случилось, Ваше Величество? — спросила Аму Цзилала, будто ничего не замечая.
http://bllate.org/book/6685/636725
Готово:
