Страж слегка кивнул и побежал передавать указ в другое место. На мгновение вокруг воцарилась тишина, но вскоре Хэ Цзыхэн разъярился ещё сильнее и заорал:
— Что за чепуха с этой красавицей госпожой Лу?! Вы все рот только раскрываете?! Ослепли, что ли?! Мозгов нет?! Как женщину пропустили?! Прочёсывайте всё! У неё нет сил — далеко не уйдёт! До заката она обязана быть найдена!
— Есть!
Аму Цзилала нахмурилась. Что делать? Хэ Цзыхэн явно не собирался трогать императора Динсина, а значит, никто не знал, куда тот исчез. С чего начать поиски?
……
Небо уже почти совсем потемнело.
Для неё это не имело большого значения: её психическая энергия позволяла видеть в темноте так же чётко, как и днём. Но для людей всё обстояло иначе. Если император попадёт в беду на этой опасной Тигриной горе, его шансы выжить с наступлением ночи стремительно падают. Ей нужно было найти императора Динсина живым — не труп, а человека в полном здравии.
Подумав, она решила сначала подойти к Шэнь Цзюэ. Его дыхание стало едва уловимым, но, к счастью, он оставался достаточно стойким: сжав ладони на груди, он упрямо держался.
Аму Цзилала осмотрела его, подхватила — к тому времени он почти потерял сознание — и быстро перенесла на двести метров вперёд, бросив рядом с несколькими людьми, которые выглядели вполне надёжно. Те, заметив приближающегося человека, сначала бросились навстречу, но, увидев Шэнь Цзюэ, с облегчением выдохнули, хотя и остались напряжёнными. Громко окликнув: «Господин Шэнь!», они немедленно отправили своих людей сопровождать его вниз по горе.
Лишь после этого Аму Цзилала отошла подальше.
Дождь и ветер не стихали. Крупные, тяжёлые капли хлестали по лицу, и даже ей было некомфортно.
Снова закрыв глаза, она распространила психическую энергию, направляя поиск вглубь горы… И наконец…
Увидела.
……
Небо полностью погрузилось во тьму. Ветер бушевал с такой силой, будто пытался вырвать деревья с корнем, а дождевые потоки хлестали по лицу. В темноте затаились хищники, и многих людей уже укусили змеи или другие ядовитые твари — их срочно уносили вниз для лечения.
В глубине горы, в одной из пещер…
Несколько человек, промокших до нитки, вытерлись дождевой водой как могли, развели костёр и сняли одежду, чтобы подсушить её у огня.
— Ваше Величество, я заранее подготовился. Этот кусок ткани ещё относительно сухой. Пожалуйста, возьмите его.
— Не нужно, — отмахнулся император Динсин. — Вы и так знаете: моё телосложение крепкое, я не слабее вас. Лучше используйте сами.
— Но…
— Мэн Сюй!
— Есть, — ответил Мэн Сюй, больше не споря. Он вытер лицо и тело сухой тканью и, чувствуя вину, сказал:
— Ваше Величество, всё это — моя вина. Старый злодей Хэ нацелился именно на меня, но из-за этого пострадали вы… Мне невыносимо стыдно.
— Сегодняшний день — это риск, — вмешался Чанци. — Мы укрылись в глубине горы, и нас не нашли — это чистая удача. Почему Хэ Цзыхэн не осмеливается сюда войти? Да потому что боится: не найдёт нас, а сам погибнет! Эту пещеру Мэн Сюй и Цинь Юй нашли ранее, рискуя жизнью. Мы посыпали вокруг порошок от насекомых и жёлтый мышьяк — этого хватит ненадолго. Но при таком ливне всё скоро смоет, и тогда…
Пламя костра дрогнуло.
Император Динсин смотрел на огонь и спокойно сказал:
— Небеса возлагают великие задачи на достойных. Эти мелочи сейчас не столь важны. Давайте лучше обсудим наши дальнейшие действия.
Хэ Цзыхэн, возможно, и не заподозрил присутствия императора, но любое действие чиновника, хоть немного не соответствующее его ожиданиям, могло стоить жизни. Семья Дэфэй была известна как упрямая и непокорная, но именно поэтому Хэ Цзыхэн не трогал их: они служили прекрасным примером для демонстрации его собственной «преданности и праведности». Однако всех остальных он уничтожал без разбора: «Лучше убить тысячу невинных, чем упустить одного врага». Любой, кто проявлял хоть каплю независимого мышления, становился мишенью для Хэ Цзыхэна. Сегодня он просто хотел воспользоваться дождём, чтобы избавиться от Мэн Сюя — слишком уж тот был способен вдохновлять недовольных — и заодно убрать нескольких потенциальных мятежников. Но вмешательство императора Динсина всё испортило, и теперь ситуация вышла из-под контроля.
Именно этого и добивался император Динсин. Когда враг оказывается в обороне — наступает время для удара. Внезапные обстоятельства проверяют не только способность к импровизации, но и истинную суть человека. Первая реакция в кризисной ситуации показывает, кто перед тобой, и позволяет предугадать, какие шаги предпримет противник после попытки устранить Мэн Сюя.
Так, в пещере государь и его верные соратники долго обсуждали, кого из чиновников ещё можно привлечь на свою сторону и как эффективнее всего подорвать власть Хэ Цзыхэна.
Этот совет длился три часа…
……
Аму Цзилала стояла у входа в пещеру, глядя в глаза двум тиграм.
Она, конечно, не могла войти внутрь: с самого начала подъёма на гору она знала, какой переполох вызовет её появление. Увидев, что император Динсин в полной безопасности, она даже пожалела: неужели она слишком мало доверяла своему оплоту? Какой же беспорядок она устроила…
Но уже через полчаса у входа в пещеру начали сбегаться ядовитые твари одна за другой, и сожаления исчезли.
Столько ядовитых зверей и насекомых — неужели те внутри уцелеют?
Прошло уже три часа, а дождь не только не утихал, но, казалось, становился ещё сильнее.
Она стояла на том же месте, промокшая до костей, но с прямой спиной и спокойным взглядом. Даже два тигра почувствовали необъяснимый страх и колебались, не решаясь подойти ближе.
Один из них низко зарычал, и из пещеры тут же донёсся голос:
— Кажется, я услышал рык тигра?
Аму Цзилала резко нахмурилась и сделала полшага вперёд.
Ветер дул в её сторону, но в тот момент, как она двинулась, направление ветра мгновенно изменилось и с силой ударил прямо в морды тигров. Грязные дождевые брызги хлестнули их в лицо, а вместе с ними — мощная, почти физическая волна устрашения. Звери задрожали, отступили на несколько шагов, настороженно глядя на неё, и начали рыть когтями землю, будто собираясь атаковать.
Аму Цзилала сделала ещё один шаг вперёд. Её взгляд вспыхнул, и ещё более сильный порыв ветра обрушился на тигров.
Она была человеком, но излучала ауру хищника — даже сильнее, чем у любого зверя.
Тигры припали к земле, отдавая дань более могущественному существу, и убежали.
На Тигриной горе тигры — вершина пищевой цепи.
Если даже они кланяются — кто ещё осмелится потревожить это место?
Вскоре всё стихло. В мире остались лишь вой ветра и шум проливного дождя.
В пещере совет завершился, одежда высохла, и все оделись, готовясь лечь спать. Было решено, что будут дежурить по очереди.
Император Динсин не спал. Стоя у входа в пещеру, он смотрел в темноту. Аму Цзилала находилась сбоку — в тени, где он её не видел, но она отчётливо различала его черты. Его лицо было мрачным, брови сведены, взгляд тяжёл. Он долго смотрел в небо, потом вдруг перевёл взгляд в сторону — туда, где была лишь тьма. Но в его глазах вдруг вспыхнула нежность, уголки губ тронула едва уловимая улыбка, и он поднял руку, будто сжимая в ладони нечто драгоценное. Его выражение стало таким тёплым, таким… спокойным.
Аму Цзилала молча наблюдала. В её глазах тоже мелькнул отблеск света.
В бескрайней ночи, среди бури и холода, они дышали одним воздухом, переживали один и тот же ливень. Она знала, но не до конца осознавала. Он уже погрузился в это чувство, но не замечал её присутствия.
……
Рассвело.
Ветер немного стих, но дождь словно проломил небеса — казалось, вся влага мира хлынула на землю без малейшего намёка на прекращение.
— Управление Небесных Знамений ещё вчера уверяло, что день выбран идеально и ничего не случится! Да разве это не бездарные чиновники! — возмутился Мэн Сюй. — Хэ Цзыхэн хотел убить меня и бросить тело на растерзание зверям. Но при таком дожде и без хищников не выжить!
Он помрачнел и, полный раскаяния, посмотрел на императора:
— Ваше Величество, всё это из-за меня…
— Если не сегодня, то завтра, — спокойно ответил император Динсин. — Если не ты, то кто-то другой. Опасность всё равно была бы. Ничего страшного.
Чанци вытащил из глубины пещеры немного провизии:
— Вот… это ещё съедобно?
Мэн Сюй ещё больше смутился:
— В прошлый раз, когда я был здесь, из-за множества хищников я взял с собой мало припасов. Просто оставил немного еды на всякий случай. Не думал, что погода окажется такой ужасной. Рассчитывал, что если звери зайдут в пещеру, можно будет их убить и съесть… А так… — Он почесал затылок. — Странно, ведь в дождливую погоду хищники обычно выходят из укрытий. А мы здесь уже столько времени, и ни одного зверя, даже насекомого не видели… Очень странно.
Чанци бросил на него сердитый взгляд:
— Ты здесь и государь здесь — не одно и то же! Его Величество — Сын Небес! Какие хищники посмеют приблизиться?
Хотя и сам он чувствовал неладное и выглянул наружу:
— Может, порошок от насекомых оказался особенно эффективным?
Император Динсин взглянул на сухари — они уже стали твёрдыми, явно пролежали немало времени — и вдруг улыбнулся. Он разломил их на части и бросил в костёр:
— Когда-то, ещё до того как я стал императором, зимой я чуть не умер от голода. Однажды у богатого дома нашёл несколько белых сухарей в отбросах — они были чистыми, просто их выбросили, потому что не понравились. Я подобрал их, разжёг костёр в разрушенном храме, подсушил и съел вместе со снегом. Было даже вкусно.
— Ваше Величество…
Чанци и Мэн Сюй замолчали.
Император Динсин не обратил на них внимания и продолжил:
— Я думал, что когда всё закончится, обязательно приведу её сюда, чтобы она попробовала ту жизнь, которую я вёл раньше. «Вспомним трудные времена, порадуемся нынешним» — она бы тогда точно меня полюбила или хотя бы уважала. А вышло так, что вместо неё я делю это с вами, двумя мужчинами… Ну и разница!
Мэн Сюй усмехнулся:
— А кто такая «она»?
Чанци ответил:
— Ты ведь не знаешь? Она — особенная, совершенно не такая, как все. Его Величество держит её в самом сердце. Её и так жалеет несказанно.
Мэн Сюй не очень поверил:
— И что с того? Я вон какие дела вершу на стороне! Ты же в гареме торчишь, как евнух. Когда ты разбогатеешь, какая девушка за тебя пойдёт?
Чанци фыркнул:
— Короткое мышление! Я ближе всех к Его Величеству, а значит, буду часто общаться с будущей императрицей. С такими связями любая девушка сама ко мне прибежит! Да и вообще, я собираюсь творить великие дела. А ты всё о женитьбе думаешь — не стыдно ли?
Император Динсин не сдержал улыбки:
— Хватит болтать вздор.
Как раз в этот момент сухари подрумянились. Император Динсин взял один, стряхнул пепел и… выбросил его наружу.
— Ваше Величество! Не тратьте понапрасну! Если вы не едите, мы съедим! Кто знает, сколько ещё нам здесь сидеть! — воскликнул Мэн Сюй.
http://bllate.org/book/6685/636716
Готово:
