Все присутствующие остолбенели. Императрица-мать, до этого нервно метавшаяся, вдруг вспыхнула гневом:
— Госпожа Лу! Я понимаю, как ты тревожишься за императора, но разве в такой обстановке можно позволять себе подобную самонадеянность? Если ты сейчас пойдёшь туда, это не только создаст всем дополнительные трудности, но и обернётся для тебя смертью! А если государь выйдет невредимым и не найдёт тебя рядом — чем я тогда перед ним отвечу?! Стража! Свяжите её и ни на шаг не выпускайте из этого места!
…Это было проявлением заботы.
Аму Цзилала опустила голову. Как бы то ни было, император Динсин был для неё надёжной опорой, самым удобным и быстрым пропуском к нужной информации и весьма ценным союзником. Императрица-мать и все остальные тоже проявляли к ней искреннюю заботу. Поскольку она не могла точно определить, что происходит снаружи, следовало исходить из худшего сценария. Если опоздать хотя бы на мгновение и допустить непоправимое, это будет не просто вопросом того, сумеет ли она вернуться домой или нет — это станет прямым нарушением принципов поведения жителей Львиного Сердца по отношению к другим и к самим себе.
— Простите, я слишком разволновалась, — немедленно смягчилась Аму Цзилала. — Заставила вас, Ваше Величество, напрасно тревожиться.
Только теперь все вздохнули с облегчением.
Императрица-мать ласково произнесла:
— Хорошая девочка. Видя, как ты предана императору, я успокоилась. С ним всё будет в порядке. А ты оставайся здесь и береги себя, ладно?
Она переключила внимание с собственного беспокойства на заботу о других… Няня Лэ тоже перевела дух и вновь заварила горячий чай.
— Небеса сами заботятся о добрых людях, — сказала она, подавая чашки. — Император — сын Небес, с ним уж точно ничего не случится. Выпейте немного горячего чая. Ой, да у вас руки совсем ледяные!
Аму Цзилала бросила взгляд на императрицу-мать, в глазах её мелькнула тень жалости, и она робко проговорила:
— Но… мне всё же нужны ранозаживляющие средства…
Императрица-мать на миг замерла.
Аму Цзилала уже подняла руку и протянула её вперёд:
— Я немного разволновалась и поцарапала себе руку.
На белоснежной, нежной коже предплечья действительно виднелись свежие царапины от собственных ногтей. Императрица-мать долго смотрела на них, затем тяжело вздохнула, велела Цзы Синь принести мазь и, не зная, что сказать, мягко похлопала Аму Цзилалу по руке:
— Хорошая девочка…
— Мяу-у-у!
Чёрный котёнок ухватился зубами за подол её платья и жалобно завыл. Аму Цзилала легко пнула его в сторону, но он тут же покатился обратно и вновь вцепился в ткань.
Цзы Синь принесла флакон с ранозаживляющей мазью, и котёнок тут же бросился к нему, не давая Аму Цзилале дотронуться до лекарства.
— Что с этим котёнком сегодня? — няня Лэ отвела его в сторону и строго сказала: — Веди себя прилично, не шали!
— Мяу… — жалобно пискнул котёнок, но тут же снова рванул вперёд. Однако, прежде чем он успел ухватиться за подол, его сдуло порывом ветра, и он кувырком отлетел в сторону. Когда он наконец поднялся на лапы, перед ним уже не было и следа Аму Цзилалы.
Императрица-мать резко вдохнула:
— Быстрее! Остановите её!
Слуги бросились вслед, но уже через несколько шагов увидели, как она запрыгнула на спину коня, только что прибывшего всадника. Неизвестно каким способом, но лошадь помчалась с такой скоростью, что в мгновение ока превратилась в чёрную точку на горизонте.
Императрица-мать вышла под дождь, её пробрало до костей. Она крепко сжала руку няни Лэ:
— Срочно пошлите людей! Передайте моё повеление! Живыми хочу видеть только императора и госпожу Лу! Если хоть один из них пострадает — всех до единого предам смерти!
Аму Цзилала скакала верхом, хотя на самом деле не применяла никаких особых приёмов. Её мощная воля настолько подавила коня, что тот мчался изо всех сил, как никогда в жизни, прямо к Тигриной горе. Но ей всё равно казалось, что он слишком медлен. Подобравшись ближе к горе, она спрыгнула с коня и в мгновение ока исчезла из виду.
— Ты не видел? Кажется, мимо что-то проскочило?
Один из стражников потер глаза и растерянно огляделся, потом толкнул своего товарища:
— Ты заметил? Похоже, мелькнула чёрная тень.
— Ты, наверное, ошибся, — ответил тот, глянув вперёд и вытирая лицо от дождя. Но тут же его снова залило ливнём. — Да при таком ливне что тут увидишь? Лучше нам спокойно стоять здесь… Ну, пока что стоять и ждать указаний от господина Хэ.
— Есть!
…
Аму Цзилала нырнула в лес, двигаясь с исключительной ловкостью и скоростью. Она прошла сотни военных учений на Львином Сердце, поэтому рельеф Тигриной горы её не пугал. Хотя на её родной планете не было такой настоящей земли и грязи, зато там хватало вулканов. Раз уж она свободно перемещалась по вулканам, то и с этой грязевой горой справится без труда.
Она плотнее прижала к груди флакон с мазью, подумала и ещё глубже засунула его под одежду. Люди и лекарства на Земле слишком хрупкие, в отличие от всего на Львином Сердце, где всё водонепроницаемо, огнеупорно и устойчиво к электричеству. Если дождь разбавит мазь, а император Динсин действительно ранен, то при таком примитивном уровне медицины он вполне может умереть.
Она развернула психическую сеть.
Её психическая энергия почти полностью восстановилась, поэтому сеть охватила половину Тигриной горы. Она решила прочёсывать местность по частям: сначала одну половину, потом другую. При удаче она могла найти его почти сразу.
Но возникла серьёзная проблема.
Дождь усиливался с каждой минутой. Лица людей в лесу расплывались в сплошной мокрой пелене: одни стояли, другие ползли, третьи сидели на корточках — даже рост определить было трудно…
Искать кого-то здесь было крайне непросто.
Аму Цзилала быстро сформировала план и приступила к его выполнению. Сначала она исключила всех, чей рост явно не подходил под императорский. Затем по одежде отсеяла ещё большую часть. Оставшихся она внимательно рассматривала; если лицо было покрыто грязью и она не могла опознать человека, то слегка «ударила» его разрядом и прислушалась к голосу. Через четверть часа она проверила всех на этой половине горы, но ни императора Динсина, ни Хэ Цзыхэна так и не нашла.
Внезапно она вспомнила.
Хэ Цзыхэн!
У того была густая борода — разве он не легче для опознания, чем сам император?
Дело явно не так просто. Найдя Хэ Цзыхэна, она почти наверняка найдёт и императора — они не могут быть далеко друг от друга.
Аму Цзилала приняла решение, глубоко вдохнула, закрыла глаза и мгновенно переместилась на другую половину горы. Там она вновь развернула психическую сеть, но теперь сфокусировалась на конкретной цели. Сеть сжалась, стала острее и точнее, словно молния, пронзившая тьму. Аму Цзилала открыла глаза — в них сверкали искры. Она нашла его!
…
Хэ Цзыхэн был не один. Его одежда промокла насквозь, покрылась грязью, а из обуви при каждом шаге хлюпала вода. Вокруг него толпились люди, жаждущие получить указаний. Аму Цзилала наблюдала со стороны: оказалось, что в отсутствие императора Динсина и при возникновении чрезвычайной ситуации все инстинктивно обращались за советом именно к Хэ Цзыхэну. Его авторитет в глазах окружающих был поистине огромен.
Под его командованием всех разделили на шесть отрядов для поиска троих пропавших. Более слабых чиновников отправили под охраной обратно в лагерь. Стражники, проводив их, переодевались, перекусывали и тут же возвращались на поиски. Такая забота о подчинённых выглядела очень продуманной и объясняла, почему люди так охотно ему подчинялись.
Аму Цзилала некоторое время наблюдала за происходящим, пока не заметила, как неподалёку один чиновник рухнул в грязь и не мог подняться. Несколько стражников прошли мимо, будто не замечая его. Тот, тяжело дыша и, вероятно, получив травму, из последних сил пытался встать, но в конце концов обессилел и остался лежать, ожидая, когда силы вернутся. Однако Хэ Цзыхэн бросил в ту сторону взгляд, и двое стражников немедленно подбежали к несчастному — не чтобы помочь, а чтобы жестоко наступить ему на спину. Чиновник лицом уткнулся в грязь, явно сломав позвоночник, и больше не мог пошевелиться. Аму Цзилала с изумлением наблюдала за этим.
Тем временем Хэ Цзыхэн продолжал с видом искренней заботы говорить окружающим:
— …Пожалуйста, будьте осторожны! Вы — опора государства. Когда императора найдут, первым делом он спросит, как вы себя чувствуете. Возвращайтесь в лагерь. Здесь всё сделаю я. Даже если придётся перевернуть каждую пядь земли, я найду пропавших. Иначе как я смогу ответить перед императрицей-матерью? Перед духом покойного императора?
— Господин Хэ — образец верности!
— Наше государство счастливо иметь такого преданного служителя! Нам большая честь служить вместе с вами!
— …
Аму Цзилала прищурилась. Внезапно Хэ Цзыхэн вскрикнул, и все тут же окружили его с сочувствием. Он улыбнулся и махнул рукой, мол, ничего страшного, но в душе недоумевал: почему вдруг ему показалось, будто его ударило молнией?
…
— Почему они наступили на тебя? — спросила Аму Цзилала, присев рядом с чиновником.
На ней была одежда с без сознания лежавшего стражника, на голове — шлем, а лицо испачкано грязью, так что узнать её было невозможно.
Тот тяжело дышал, стараясь протереть глаза:
— А вы кто?
Аму Цзилала задумалась, затем серьёзно посмотрела на него и низким голосом сказала:
— Я человек императора.
— Понятно, — кивнул чиновник. — Я так и думал… Простите, юноша, но я болен и слаб. Уходите скорее! Господин Хэ давно ко мне неравнодушен… Как только здесь всех не станет, он, вероятно, прикажет убрать и мой труп. Вы — человек императора… Я подозревал это, но не ожидал, что это окажется правдой. — Он вдруг заплакал и горько произнёс: — Эта империя принадлежит императорскому дому! Как бы ни был велик заслугами господин Хэ, он не может затмить самого императора! Сейчас, когда император пропал, он не спешит его искать, а вместо этого собирает вокруг себя приверженцев. При таком ливне! Если здоровье императора пострадает, неужели он собирается сам управлять государством? Император… может, он и кажется безалаберным, но я, Шэнь Цзюэ, не ошибаюсь. На самом деле всё не так! Жаль, что у меня есть великие замыслы, но нет сил их осуществить. Передайте эти слова императору от меня. Спасибо!
— Скажи ему сам, — холодно ответила Аму Цзилала. Она бросила взгляд в сторону Хэ Цзыхэна и, схватив чиновника за руку, решительно сказала: — Ты Шэнь Цзюэ? У тебя есть замыслы? Пока ты жив, сам и реализуй их. Я не стану помогать тебе.
Она резко дёрнула его, и тот почувствовал, как его тело словно стало невесомым. Аму Цзилала легко подняла его и, пройдя сто шагов, укрыла за огромным валуном.
— Жди здесь, — сказала она и ушла.
Она подошла к месту, где стоял Хэ Цзыхэн.
К тому времени он уже распорядился всеми отрядами, и те разошлись. Двое стражников доложили ему о чём-то, и он холодно произнёс:
— Пусть живёт. На этот раз ему повезло.
Затем спросил:
— А Мэн Сюй?
— Доложить не можем, господин, — ответил один из стражников, опустив голову. — Потеряли его след. Похоже, он ушёл вглубь горы.
— Ну что ж, в глубине горы водятся тигры. Мэн Сюй — всего лишь чиновник, слаб физически. Не выдержит, — рассудил Хэ Цзыхэн, но тут же нахмурился и зло выругался: — А император?! Сколько раз я говорил — действовать осторожно! Не время было трогать императора!
— Виноваты! — оба стражника упали на колени. — Сначала мы не тревожили императора, но Мэн Сюй оказался хитёр — привлёк внимание государя… Мы занялись Мэн Сюем, а когда обернулись — императора уже не было.
Хэ Цзыхэн в ярости закричал:
— Ищите! Головы доложите, если не найдёте!
— Доложить! — подбежал ещё один стражник. — Прибыл гонец с повелением императрицы-матери!
Все немедленно преклонили колени:
— Слушаем указ!
— Повеление императрицы-матери! Всем без исключения найти императора и госпожу Лу и не допустить им ни малейшего вреда! В противном случае… всех казнить без пощады!
— Принято указ!
http://bllate.org/book/6685/636715
Готово:
