Старшая служанка стояла на лестнице, не смея поднять глаз выше обуви Аму Цзилалы — высота пугала сама по себе. Неужто маленькая госпожа так уж обожает карабкаться туда?
Аму Цзилала прикинула время, кивнула, на миг зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, вся внутренняя буря улеглась, и румянец на лице постепенно сошёл. Она махнула рукой старшей служанке:
— Отойди подальше.
Та тут же сбежала вниз по ступеням и, едва обернувшись, увидела, что Аму Цзилала уже стоит рядом. Та хлопнула в ладоши пару раз и спокойно сказала:
— Пойдём внутрь.
— Есть.
Служба провианта, выполняя тайное распоряжение императора Динсина, прислала обед чрезвычайно щедрый.
Миска ухи из карасей, настолько насыщенной, что белый бульон чуть не выплёскивался через край; миска сочной зелёной капусты; тарелка ароматной тушёной свинины и блюдо освежающего тофу с зелёным луком. Рядом стояла большая миска риса — зёрна полные, блестящие, от одного вида разыгрывался аппетит.
Ингредиенты — щедрые, вкус — безупречный, подача — аппетитная.
— Поедим вместе? — Аму Цзилала взглянула на старшую служанку. Хотя ей и не хотелось делиться добытой энергией, но если съесть всё в одиночку, то не только о потворстве милостям придворных можно забыть — её просто сочтут чудовищем! А вот вдвоём — это уже вполне естественно. К тому же служанка так жадно поглядывала на блюда, будто… очень хотела попробовать?
— Маленькая госпожа? — старшая служанка опомнилась и поспешила замахать руками. — Рабыня слишком низкого звания, не смеет сидеть за одним столом с госпожой…
— Садись.
— Есть. Ах, нет… маленькая госпожа… это… это против правил…
— Ты женщина?
— …Да.
— А я?
— …Тоже.
— Вот и всё, — спокойно сказала Аму Цзилала. — Мы одинаковые люди, между нами нет разницы в статусе. К тому же я сама начинала с должности служанки, и, возможно, даже родом из более низкого сословия, чем ты. Садись.
В её понимании в этом мире существовали лишь два рода людей — мужчины и женщины. Потому что любой мужчина, независимо от происхождения, стоял выше женщин, а любая женщина, как бы ни была знатна, всё равно была ничтожна перед мужчинами.
Родом из семьи, значит…
Лицо старшей служанки несколько раз менялось. Она бросила взгляд на двор, где несколько придворных слуг обедали вместе, и наконец сдалась. Она села чуть поодаль, налила в маленькую миску рис и сначала подала его Аму Цзилале, а затем себе — и принялась есть не спеша.
Появление компании придало Аму Цзилале уверенности. Она быстро доела, отложила палочки, вытерла рот и вышла:
— Я наелась. Ешь дальше.
Старшая служанка смотрела на почти пустые тарелки:
— …
Две служанки из службы провианта, пришедшие забрать посуду и ланч-боксы, удивлённо взглянули на старшую служанку. Их лица ясно выражали мысли вроде: «Как это служанка осмелилась обедать вместе с госпожой? Её положение, видимо, совсем необычное!», «Да у неё же аппетит зверский — всё до крошки съела! Кто бы мог подумать!» или «Такое изысканное угощение — и ни крошки не осталось… То ли жалко, что самим не довелось попробовать, то ли радоваться, что ничего не пропало?»
Старшая служанка, так и не наевшаяся досыта, лишь дёрнула уголком рта и, делая вид, что не замечает их взглядов, весело улыбнулась:
— Сёстры устали, спасибо вам. Позвольте проводить вас.
Те тоже улыбнулись:
— Не нужно, сестрёнка только что поела, лучше отдохни немного.
Они явно воспринимали её как самую приближённую служанку во дворце Мулянь.
— Хе-хе, не беспокойтесь.
Старшая служанка настояла и проводила обеих до выхода из дворца Мулянь. Уже собираясь возвращаться, она вдруг заметила чью-то фигуру и остановилась:
— Сестра Ши?
Это была Ши Цин — младшая служанка императрицы.
Старшая служанка машинально взглянула на верхушку павильона — убедившись, что там никого нет, она успокоилась и вышла навстречу:
— В такое время… случилось что-то?
— На что смотришь, сестрёнка? — Ши Цин не ответила на вопрос, прошла мимо неё и встала на то место, откуда та только что смотрела внутрь двора. — Дворец Мулянь хоть и удалён, но обстановка здесь прекрасна. Неудивительно, что тебе так нравится сюда заглядываться.
— О чём это вы, сестра? — старшая служанка взяла себя в руки и улыбнулась. — Просто увидела, что вы пришли, и испугалась, как бы кто не заметил.
Ши Цин боковым зрением окинула её:
— О? Это странно. Я по поручению императрицы пришла пригласить цайжэнь Аму на беседу. Зачем же бояться, что кто-то увидит?
С этими словами она шагнула внутрь дворца Мулянь.
Лицо старшей служанки несколько раз изменилось, но она всё же, сохраняя улыбку, последовала за ней:
— Не подскажете, зачем императрица зовёт маленькую госпожу?
Ши Цин не ответила. Она нашла Аму Цзилалу, которая отдыхала в тени дерева возле павильона, откинувшись на большом кресле-качалке с закрытыми глазами. На миг Ши Цин замерла, но затем решительно подошла, поклонилась и сказала:
— Рабыня кланяется цайжэнь, да будете вы в добром здравии. Я — служанка императрицы, пришла по её повелению пригласить вас в павильон Императорского сада. Прошу вас как можно скорее отправиться туда.
Аму Цзилала по-прежнему не открывала глаз. Солнечные зайчики пробивались сквозь листву и играли на её лице, придавая образу спокойную, почти идиллическую красоту.
Ши Цин повысила голос и повторила приглашение, добавив:
— …Все прочие госпожи уже получили приглашения и почти все выдвинулись. Ваш дворец находится дальше всех, так что лучше поторопиться.
Аму Цзилала оставалась неподвижной. Лёгкий ветерок приподнял прядь её чёрных волос и щекотнул белоснежную щёку — контраст тёмного и светлого создавал особую, изысканную гармонию.
Ши Цин сдержалась, но затем в третий раз, почти крича, повторила всё то же, добавив:
— …Это всего лишь небольшой чайный сбор. Императрица недавно получила много новых сортов чая и, помня о сестринской дружбе между вами, решила угостить всех этим редким напитком.
Значит, просто чайный сбор…
Ресницы Аму Цзилалы слегка дрогнули. Она мило зевнула, потерла глаза, сморщила брови и, открыв глаза, полные слёз, обиженно протянула:
— Кто меня будит? Мне хочется спать…
Губки надулись, будто ей причинили великую несправедливость.
Ши Цин почувствовала внезапную вину. Она снова поклонилась и спокойно повторила всё с самого начала, уже в первоначальной форме:
— Императрица приглашает вас, госпожа?
Аму Цзилала выглядела растерянной, будто немного испуганной. Она быстро спустилась с кресла:
— Да, я сейчас соберусь.
Ши Цин осталась довольна.
Старшая служанка помогла Аму Цзилале переодеться.
У ворот, незамеченная никем, одна фигура задумалась, затем быстро развернулась и умчалась в одном направлении.
…
В Императорском саду пахло цветами особенно сильно. Цветы, уже распустившиеся ранее, теперь казались ещё пышнее и соблазнительнее, а те, что до этого хранили бутоны, теперь тоже раскрылись, обретя зрелую, почти женственную прелесть.
Зимнюю одежду можно было окончательно убрать. Все дамы пришли в лёгких нарядах, и юбки их были украшены всё более пышными и яркими узорами. Походило не на чайный сбор, а скорее на состязание красоты.
Аму Цзилала снова почувствовала головную боль.
К счастью, она уже привыкла к подобным зрелищам. Постояв немного на месте, она беспрепятственно двинулась вперёд.
Старшая служанка взглянула на неё — её взгляд был сложным. Честно говоря, после возвращения во дворец император Динсин пожаловал множество подарков. Среди них были и прекрасные ткани, и изысканные вышивальные образцы. Формально эти дары предназначались всем наложницам, сопровождавшим его в поездке, но она тайно расспросила — кроме самой императрицы и императрицы-матери, никто не получил столь щедрых даров, как Аму Цзилала. Однако в официальном реестре наград её имя стояло в самом низу, с самыми скромными дарами.
Но это ещё можно было понять — император часто поступал подобным образом. Даже если об этом станет известно, это всего лишь мимолётная сплетня, быстро забытая.
Но вот та, кому достались эти дары, вовсе не интересовалась их содержанием. После вежливой благодарности она просто вручила ключи от кладовой служанке и велела всё убрать.
Почему она не ценит того, о чём мечтают все наложницы?
— Это новый чай из Си Ся, — сказала императрица, восседая на возвышении. — Говорят, его собирают на вершинах снежных гор. Очень редкий сорт — всего полторы ляна. Я подумала: раз нельзя поделить между всеми, давайте пригласим искусного мастера по завариванию чая, чтобы все вместе насладились им. Разве не будет это интереснее и справедливее?
— Императрица истинно мудра и добродетельна!
— Рабыня счастлива в трёх жизнях, что удостоилась такой чести!
— Благодарю императрицу!
Наложницы единодушно воспевали добродетели императрицы.
Аму Цзилала тоже заинтересовалась. Если это действительно такой редкий напиток, то обязательно нужно записать!
Императрица с удовольствием приняла комплименты и пригласила мастера заваривать чай при всех, с живым интересом добавив:
— Сегодня я хочу проверить вас. После того как вы отведаете чай, попробуйте угадать, какой водой он заварен.
Любопытство всех мгновенно разгорелось. Все потянулись шеями, пытаясь разглядеть подробности.
Заваривание чая зависит от воды?
Инопланетянка, серьёзно настроенная, тут же сделала пометку.
Через некоторое время аромат чая начал распространяться, смешиваясь с цветочным благоуханием сада, создавая поистине волшебное ощущение.
Мастер разлил готовый чай по чашкам, и служанки разнесли их по кругу.
Получив чай, наложницы внимательно его пробовали. Но сам чай был настолько редким, что почти никто из присутствующих раньше его не пил и не знал его истинного вкуса. Угадать, какой водой он заварен, было почти невозможно. Поэтому все выпили чай до дна, так и не разгадав тайну.
Аму Цзилала лишь понюхала свою чашку и сразу почувствовала неладное. Запах не совпадал с тем, что должен был получиться при заваривании. Разница была едва уловимой, но её обоняние не ошибалось — в эту чашку что-то подмешали.
В этот момент раздался громкий стук.
Дэфэй резко поставила чашку на стол и фыркнула. Она пристально посмотрела на императрицу, а та всё так же сохраняла достойную улыбку, лишь слегка удивлённо приподняв брови, будто спрашивая: «Что случилось?» Дэфэй опустила глаза, затем подняла их и обвела взглядом всех присутствующих:
— Больше не пейте!
Характер Дэфэй был прямолинейным и честным. Её семья обладала огромным влиянием, и она презирала любые уловки ради милостей императора, никогда не вступала в интриги и не искала поддержки. Император относился к ней прохладно, но даже в самые безумные времена не забывал навещать её раз в несколько дней. Поэтому все боялись её, уважали, ненавидели — но никто не осмеливался её оскорбить. Даже императрица обычно уступала ей в трёх спорах.
Её резкий окрик напугал даже самых любопытных наложниц — они дрожащими руками поставили чашки обратно на стол и больше не осмеливались на них смотреть.
— Императрица, — Дэфэй встала и подошла к ней, глубоко поклонилась. — В этом чае что-то не так. Прошу вас немедленно расследовать этот инцидент.
У императрицы приподнялись тонкие брови, и в её голосе прозвучало недовольство:
— Дэфэй, я, конечно, тебе доверяю. Но этот чай — дар из Си Ся. Я открывала упаковку лишь однажды, чтобы отмерить часть для Чанлэгуна. После этого он находился под личной охраной моей доверенной служанки — ведь я хотела, чтобы всё прошло без сучка и задоринки. Как же я могу допустить, чтобы среди вас случилось несчастье?
— Проблема в воде.
http://bllate.org/book/6685/636692
Готово:
