Дэфэй настаивала:
— Этот чай я пила раньше. Ваше Величество прекрасно знает: стоит мне однажды попробовать что-то — вкус навсегда отпечатывается в памяти. Чай этот, несомненно, превосходен. Си Ся выбрал для него самый лучший сорт, даже лучше того, что я пробовала прежде. Вода тоже великолепна: взяли самый чистый снег с вершины горы, добавили к нему утреннюю росу, собранную летом с листьев лотоса, прокипятили один раз и запечатали. Верно?
Императрица всё чаще кивала:
— Совершенно верно.
— Кроме того, — продолжала Дэфэй серьёзно, — в этом чае есть ещё кое-что. Если я не ошибаюсь, Вашему Величеству следует проверить место, где хранилась эта вода — там вы и найдёте ответ.
После таких слов уже нельзя было не поверить.
— Проверить немедленно! — приказала императрица.
Аму Цзилала, услышав это, опустила палец в чашку, сняла каплю и осторожно прикоснулась ею к языку. Брови её на миг сдвинулись, но тут же разгладились.
Если искать так, как говорит Дэфэй, ничего не найдут. Это вещество, если она не ошибается, следует искать не там, где хранилась вода, а именно там, где хранились чайные пиалы, потому что…
Чтобы угодить вкусам обитательниц дворца, Управление придворной кухни выделило отдельный дворик для хранения воды. Там в землю закапывали специальные глиняные сосуды с родниковой водой, цветочной росой, снегом с лепестков и прочим, плотно запечатывая их и прикрепляя бирки с пояснениями. За этим местом ежедневно следили служанки и евнухи. Однако это считалось лёгкой работой: Император Динсин не особенно интересовался чайной церемонией, и кроме тех, кто действительно увлекался этим искусством, остальные наложницы не старались углубляться в тонкости заваривания — ведь это всё равно никому не нужно.
Вода для сегодняшнего чая императрицы тоже хранилась здесь. Опрашиваемые караульные лишь недоумённо пожимали плечами; некоторые даже не знали, где какая вода находится.
— Сяньфэй больна и не может вас контролировать, так вы и распустились! — возмутилась Дэфэй, сверкая бровями. — Не справляетесь со своими обязанностями! Зачем тогда держать вас в Управлении придворной кухни?
Служанки молча падали на колени, умоляя о прощении.
Так как ничего подозрительного не нашли, императрица немного успокоилась и мягко улыбнулась:
— Возможно, ты просто ошиблась. У них и так скучная работа, небольшая невнимательность вполне простительна. Кун Шаньгун, назначьте им другую должность в качестве наказания. А потом пересмотрите график дежурств, чтобы они строже относились к своим обязанностям и больше подобного не повторилось.
Кун Шаньгун из Управления придворной кухни с облегчением поклонилась:
— Благодарю Ваше Величество за милосердие! Я лично прослежу, чтобы больше не было никаких недоразумений.
Затем она обернулась к служанкам и строго сказала:
— Вы поняли урок? Императрица великодушна и простила вас на этот раз. Но если снова провинитесь, первым делом получите порку и будете изгнаны!
Служанки хором воскликнули:
— Благодарим Ваше Величество за милость! Благодарим Шаньгун за снисхождение!
Дэфэй помрачнела, но ничего не сказала. Её взгляд медленно скользнул по лицам служанок, и вдруг что-то привлекло её внимание — глаза блеснули. Она подозвала свою фрейлину и тихо что-то ей шепнула. Затем, обратившись к императрице, улыбнулась:
— Видимо, я действительно слишком разволновалась. В последние дни произошло несколько неожиданных происшествий, и я постоянно тревожусь. Простите, Ваше Величество, что потревожила всех напрасно. Прошу наказать меня.
— Говорят: «в спокойствии думай о беде». Дэфэй, будучи опытной обитательницей дворца, всегда заботится о благополучии всех нас и помогает мне — это похвально. Я должна благодарить тебя, а не наказывать, — сияя мягким светом в узких, кошачьих глазах, сказала императрица. На её ногтях, украшенных драгоценными камнями, играли блики солнца. Опершись на руку своей фрейлины, она чуть приподняла пальцы и добавила с улыбкой: — Чай из Си Ся чрезвычайно ценен, и мы ещё не допили его до конца. Давайте продолжим. А ты, Дэфэй, правильно ответила на мой вопрос — заслуживаешь награды. Вэньцин, принеси тот подарок.
— Слушаюсь, — откланялась служанка в изумрудном платье и быстро ушла.
Уголки губ Дэфэй слегка приподнялись, в глазах мелькнула гордость:
— Благодарю Ваше Величество.
Аму Цзилала с интересом наблюдала за этим представлением. Обе главные действующие лица были искусными интриганками, и хотя каждая мастерски скрывала свои истинные чувства, ни одна не укрылась от её психической энергии. Прежняя хозяйка этого тела, к сожалению, хоть и видела подобные сцены настоящих дворцовых интриг несколько раз — и даже пару раз оказывалась втянута в них против своей воли, — совершенно не ценила этого зрелища. Всё, о чём она думала, — любит ли её император или нет. Такая ограниченность была поистине удивительной.
Но учиться можно и не только на месте.
Особенно когда два полюса сталкиваются — в такие моменты легко стать жертвой, даже не поняв, за что тебя уничтожили.
Поэтому, пока все были заняты, Аму Цзилала потянула за рукав старшую служанку и тихо спросила:
— Могу я вернуться во дворец раньше?
Старшая служанка удивилась:
— Госпожа?
Аму Цзилала слегка нахмурилась, будто в затруднении:
— Я не люблю чай.
Старшая служанка всё поняла, бросила взгляд вокруг и шепнула:
— Подождите немного, госпожа. Когда подадут чай, я «случайно» пролью его вам на платье — тогда сможете уйти.
— Ладно.
На этот раз заваренный чай был безупречен. Аму Цзилала взяла чашку, принюхалась — прежний едва уловимый рыбный запах полностью исчез, остался лишь тонкий, освежающий аромат. Очевидно, пока все отсутствовали, посуду успели заменить.
Дэфэй сделала глоток и нахмурилась.
— Что случилось? — мягко спросила императрица. — Разменивали воду, но вкус всё ещё не тот?
Дэфэй разгладила брови и улыбнулась:
— Нет, просто я сожалею: вкус теперь правильный, а ведь минуту назад мне показалось, будто я сошла с ума. Простите, Ваше Величество, за глупость.
Императрица лишь улыбнулась в ответ, не комментируя.
Услышав, что теперь всё в порядке, остальные наложницы наконец осмелились отведать чай и начали сыпать комплименты.
Настало время.
Аму Цзилала бросила взгляд на старшую служанку. Та поняла без слов, дрогнула рукой — и весь чай пролился на подол госпожи, промочив ткань.
— Простите, госпожа! Я не хотела! — Старшая служанка в ужасе упала на колени и начала кланяться.
Аму Цзилала достала платок и стала вытирать пятно, дважды сказала «ничего», но потом надула губы, явно расстроившись из-за испорченного платья.
Хотя на самом деле одежда была самой простой: скромный узор, обычная ткань — в иерархии дворцовых нарядов едва ли не на последнем месте. Остальные наложницы переглянулись с понимающими взглядами, но никто не обратил внимания и продолжил пить чай.
Императрица бросила на коленопреклонённую служанку многозначительный взгляд, уголки губ дрогнули в лёгкой насмешке, но тут же лицо её снова стало спокойным и величественным:
— Эта служанка столь нерасторопна, что не годится тебе в старшие. Понизим её в ранге — пусть будет уроком. Не переживай. Я распоряжусь, чтобы Управление придворного гардероба прислало тебе несколько хороших нарядов. Ступай пока — хоть и потеплело, но всё же не стоит мерзнуть.
— Слушаюсь.
Обе ушли. Пройдя немного, они увидели, как двое евнухов ведут служанку в сторону павильона, и невольно остановились. Оттуда доносился приглушённый допрос:
— Я из Управления придворных лекарей…
— Не знаю…
— …сестра…
— …смерть… Дунъюй…
— …кровавая вода…
— Не знаю…
Аму Цзилала отключила психическую энергию и взглянула на побледневшую, как мел, старшую служанку:
— Почему не идёшь? Мне холодно.
— Да, госпожа.
Старшая служанка вскоре заплакала, вытирая слёзы рукавом. Всё её тело дрожало, лицо становилось всё бледнее.
— Я не понижу твой ранг.
— …Благодарю, госпожа, — всхлипнула она, но волнение не утихало.
Аму Цзилала снова взглянула на павильон. Там уже разгорался конфликт: Дэфэй выглядела крайне недовольной, а коленопреклонённая служанка говорила так, будто каждое слово указывало прямо на неё. Императрица уже отправила людей проверить указанное место в поисках улик.
Они уходили всё дальше, и голоса из павильона должны были уже стихнуть. Так почему же служанка всё ещё плачет так горько? Неужели она что-то услышала, пока стояла там? Может, у неё была подруга среди допрашиваемых? Или… она на стороне Дэфэй?
Голова болит.
Ладно.
Угадывать мысли землян — занятие не для слабонервных. Лучше дождаться реальных действий.
— Перестань плакать.
Тело служанки дёрнулось, но слёзы не прекращались.
— Идёт император.
— Ах! — Служанка резко сглотнула, рыдания мгновенно оборвались. Она быстро вытерла глаза и приняла надлежащий вид.
Аму Цзилала молча взглянула на приближающуюся фигуру в чёрном и склонила голову: «Да здравствует Его Величество…»
Император Динсин заметил Аму Цзилалу ещё издалека.
Она стояла у куста бледно-розовых пионов. На одном цветке сидела крупная синяя бабочка, медленно шевеля крыльями, а на её плече — золотистая, будто пара. Аму Цзилала смотрела на них чистыми, чёрными глазами. Даже в простом, скромном платье она казалась куда живее и прелестнее этих цветов и бабочек.
Старшая служанка стояла рядом, опустив голову.
Аму Цзилала что-то сказала — и вдруг улыбнулась. Улыбка была такой яркой, что даже полуденное солнце поблекло. Император невольно вздохнул с облегчением.
Всего два-три дня прошло с возвращения с ипподрома, но ему казалось, будто прошла целая вечность. Слишком много дел: бесконечные доклады, которые нужно прочесть, и множество других вопросов. Например, дело с Сяньфэй… Хотя именно он тайно приказал вернуть лошадь с удалёнными подковами на прежнее место, всё равно пришлось делать вид, что ничего не знает, формально расследовать инцидент и утешать её, чтобы успокоить её израненное сердце… Очень утомительно.
Хотя он уже щедро одарил её и даже дал тайное указание Управлению придворной кухни улучшить её рацион — ведь несколько дней на ипподроме они провели в близости, и чем больше он узнавал эту необычную наложницу, тем сильнее она его интересовала. Поэтому, получив сегодня короткую передышку, он сразу послал за ней — но узнал, что её пригласила императрица. Это мгновенно усилило его беспокойство, и, закончив последние дела, он немедленно отправился сюда.
…Похоже, с ней всё в порядке. Она в безопасности.
Он успокоился и направился к ней.
— Раболепствую перед Его Величеством, — Аму Цзилала сделала почтительный поклон и слегка отступила в сторону.
Император усмехнулся:
— Что это значит?
— Разве Его Величество не по зову императрицы прибыли?
В павильоне между Дэфэй и императрицей уже разгорелся конфликт. Обе сохраняли вежливые улыбки — одна мягкая, другая сдержанная, — и каждое их слово было наполнено уважением и заботой, но под поверхностью скрывались острые удары. Только что императрица предложила позвать императора, чтобы он сам разобрался, и подала знак своей фрейлине, чтобы Дэфэй временно отступила. И вот в этот самый момент появился Император Динсин. Кто же ещё мог его вызвать, как не императрица?
Инопланетянка совершенно забыла о скорости передачи сообщений на Земле и с наивным недоумением подняла глаза.
Император, увидев её растерянное выражение лица — такое невинное и трогательное, — улыбнулся. Но заметив большое мокрое пятно на её подоле, нахмурился:
— Что случилось?
Аму Цзилала продолжала смотреть озадаченно:
— Не знаю, Ваше Величество. Пусть императрица объяснит.
Император не сдержал смеха:
— Я не об этом спрашивал.
http://bllate.org/book/6685/636693
Готово:
