Но… Цинь Пинь всё ещё не приходила в себя.
Чанци только что передал устный указ императора совершенно ясно и недвусмысленно: собрание может быть распущено лишь после того, как Цинь Пинь очнётся и скачки завершатся.
Все уже изрядно нервничали и про себя прокляли Цинь Пинь тысячи раз. С наступлением ночи поднялся ветер, а ипподром, в отличие от дворцовых покоев, не защищён стенами — ледяной ветер безжалостно хлестал их, пронизывая до костей. Стемнело — зажгли фонари, и тут же со всех сторон налетела несметная мошкара, терзая всех до невозможности.
Императрица сидела на главном месте, сохраняя полное спокойствие. Она перелистала список участниц и приказала своей доверенной служанке собрать всех наложниц: тех, чьи имена значились в списке, оставить, остальных — отпустить. По сути, она давала понять: «Я добра и сделаю всё возможное для вашего удобства. Послушные получат свою награду, а непослушные пусть сами расплачиваются за своё поведение. Император дал указ, и я не могу его нарушить — больше помочь не в силах».
Затем она слегка прикоснулась ко лбу и тихо вскрикнула от боли.
— Ваше Величество, что с вами? — обеспокоенно спросила доверенная служанка. — Вы и так неважно себя чувствуете, а такой ветер точно вызовет новую болезнь! — Голос её дрогнул, и она заплакала, но тут же решительно вытерла слёзы. — Позвольте мне принести вам тёплый плащ… Потерпите немного, я сейчас… У-у-у…
Плакала она так жалобно, будто сердце рвалось на части.
— Не смей ходить, — остановила её императрица. — Все сёстры здесь, а я, как образец для всего дворца, не имею права уйти первой. Твои слова бессмысленны — ступай и получи наказание.
Служанка всхлипывала:
— Я ведь только за вас боюсь…
— Моё здоровье в полном порядке, и твоё сочувствие мне ни к чему, — строго сказала императрица. — Император издал указ, и я первой должна ему следовать.
— Но вы же даже не записывались на скачки…
— Больше ни слова!
— Ваше Величество! — не выдержала Сяньфэй и встала. — Ваше здоровье важнее всего! Раз вам нездоровится, скорее возвращайтесь в покои. Я прекрасно понимаю вашу заботу. Не волнуйтесь, раз император пожаловал мне право совместно управлять шестью дворцами, я легко справлюсь с этим делом. Всё возьму на себя. Иймин, проводи императрицу в её покои.
— Ну что ж… — императрица нехотя согласилась. — Тогда всё остаётся на тебе.
— Обещаю, всё будет в порядке! — заверила Сяньфэй.
Как только императрица ушла, Сяньфэй заняла её место и взяла управление в свои руки. Ветер усилился и стал ещё холоднее. Все дрожали от холода. Они надели лёгкие, нарядные платья, чтобы привлечь внимание императора Динсина, и теперь эти наряды оказались совершенно бесполезны против стихии. Сама Сяньфэй тоже мёрзла, но, вспомнив о возложенном на неё доверии, старалась сидеть прямо: стоит ей победить в скачках — император снова окажет ей милость, обязательно оценит её преданность.
— Госпожа, — не выдержала Минъюй и решилась дать совет, — как только Цинь Пинь очнётся, скачки смогут продолжиться. У меня есть один способ…
Цинь Пинь чувствовала, что умирает.
На неё вылили целое ведро ледяной воды, а затем ледяной ветер начал пронизывать каждую каплю на коже, превращая их в острые иглы, вонзающиеся в тело без пощады.
Ранее она потеряла сознание от боли. Хотя врачи обработали видимые раны, доставить во дворец служанку-медика не успели, и многие травмы, особенно внутри рта — там, где выпали два передних зуба, — остались без должного ухода. Сейчас же эта ледяная вода буквально вернула её к жизни. Её тело словно разрывало между льдом и огнём, и страдания были невыносимы.
— Очнулась?
В ухо вкрадчиво вполз приятный женский голос. Цинь Пинь вздрогнула всем телом, медленно подняла голову, с трудом сдерживая гнев и обиду, и беззвучно зарыдала, упав лицом вниз и не произнося ни слова.
Сяньфэй, конечно, смягчилась:
— Минъюй, отведи Цинь Пинь переодеться в сухое.
Минъюй приоткрыла рот, взглянула на Цинь Пинь — та всё ещё сидела, опустив голову и дрожа всем телом, — и, поклонившись, сказала:
— Слушаюсь.
Затем помогла Цинь Пинь подняться и, слегка нахмурившись, мягко проговорила:
— Прошу следовать за мной, госпожа Цинь Пинь.
Она отвела её в покои Сяньфэй и, оставив далеко в передней, зашла внутрь, порылась немного и вынесла великолепный, богато украшенный костюм для верховой езды.
— Пожалуйста, переоденьтесь, госпожа Цинь Пинь, — с лёгкой улыбкой сказала она.
Цинь Пинь долго смотрела на наряд, потом тихо попросила:
— Минъюй, этот костюм слишком роскошен для моего положения. Нельзя ли выбрать что-нибудь поскромнее?
Её голос был хриплым от холода и ветра, а из-за выпавших зубов речь получалась с присвистом. От этого Минъюй пробрало до костей. Она быстро сунула костюм в руки Цинь Пинь и, стараясь сохранить вежливую улыбку, ответила:
— Не ставьте меня в неловкое положение, госпожа Цинь Пинь. У Сяньфэй нет ничего «поскромнее». Пожалуйста, скорее переодевайтесь. Я подожду вас здесь. Император дал указ: если сегодня скачки не завершатся, никто из наложниц не сможет вернуться в свои покои. Подумайте не только обо мне, но и о других госпожах, хорошо?
У Цинь Пинь не было выбора.
Со злостью в сердце она вошла в комнату и стала переодеваться. Тело онемело от холода, и, без помощи служанки, ей потребовалось целых четверть часа, чтобы расстегнуть все пуговицы.
Когда она вернулась на ипподром, лица всех наложниц стали ещё бледнее и осунулись. Небо полностью потемнело, ветер усилился, и только тяжёлые шаги патрульных стражников и завывания ветра нарушали тишину. Увидев её наряд, все пришли в ярость: одежда была тёплой, роскошной и явно гораздо лучше их собственных лёгких нарядов. Даже лицо Сяньфэй потемнело: это был почти лучший её костюм для верховой езды, который она собиралась надеть вечером, чтобы поразить императора Динсина. Теперь же он красовался на Цинь Пинь, лишая Сяньфэй шанса засиять. Всё сочувствие и жалость, которые она ещё недавно испытывала, мгновенно испарились. Она схватила кнут, выбрала коня и, пристально глядя на Цинь Пинь, гордо объявила:
— Начинаем!
Цинь Пинь с трудом забралась в седло. Как только судья скомандовал «начать», Сяньфэй хлестнула коня и помчалась вперёд.
Сяньфэй всегда славилась отличной верховой ездой. Почти на каждой скачке она побеждала и благодаря этому регулярно получала право разделить с императором ночь любви — это было её величайшей гордостью. Цинь Пинь же еле держалась в седле, и Сяньфэй быстро оставила её далеко позади.
Однако быть позади — не всегда значит проиграть. Одни, даже проиграв, завоёвывают сердце императора, другие же остаются в одиночестве и холоде.
Вспомнилось утреннее событие, и слова, услышанные в полузабытье: «Раз любимая наложница так говорит, пусть считается, что она победила».
«Пусть считается…»
Цинь Пинь взглянула на Сяньфэй, уже почти достигшую финиша под овации толпы, и изо рта её хлынула тёплая кровь. Тело предательски дрогнуло, и она рухнула с коня прямо на землю.
…
Император Динсин аккуратно вытер волосы Аму Цзилалы и положил полотенце на поднос рядом. Он смотрел на неё при свете тёплых янтарных свечей. Аму Цзилала спокойно спала, её лицо казалось таким нежным и безмятежным, что даже тонкий пушок на ушах был виден. Она была необычайно мила.
Император улыбнулся, удивляясь, почему сегодня его душа так спокойна. Он подложил руку под голову, уставился в потолок, почувствовал сонливость и закрыл глаза.
Тихие шаги у двери внезапно замерли. Император открыл глаза и увидел, как Чанци осторожно пятится назад.
— Что случилось?
Чанци поспешно подошёл и, опустившись на колени, тихо сказал:
— Простите, ваше величество, я виноват — разбудил вас.
Император махнул рукой:
— Ладно, говори сразу.
Чанци наклонился и прошептал ему на ухо.
Император фыркнул:
— Скажи, что я сплю. Такие дела следует докладывать императрице, а не мне.
— Слушаюсь, — ответил Чанци и бесшумно вышел.
Император взглянул на Аму Цзилалу и вдруг усмехнулся, словно разговаривая сам с собой:
— Неужели правда обладаешь благословением небес? Все, кто тебя обижает, получают по заслугам?
Покачав головой, он постепенно уснул.
…
Обычно поездка императора Динсина на ипподром длилась три дня, но на этот раз возвращение в столицу задержалось на целых семь дней.
Причиной стало то, что в самом конце скачек конь Сяньфэй вдруг подкосился, и она ударилась лбом. Её служанка Минъюй, стоявшая слишком близко к финишу, стала живой подушкой и получила страшную травму головы. Врачам ипподрома потребовалось полчаса, чтобы остановить кровотечение.
Когда император узнал об этом, он пришёл в ярость. После осмотра ран Сяньфэй он приказал провести тщательное расследование и отложил отъезд, опасаясь, что тряска в карете усугубит её состояние. Всё это время он оставался в своих покоях, допрашивая причастных.
Выяснилось, что утром в копыто коня, на котором ехала Сяньфэй, кто-то вбил гвоздь. Рабочие обнаружили это, вынули гвоздь, обработали рану и привязали коня в стороне, после чего спокойно разошлись по домам. Сяньфэй случайно выбрала именно этого коня и, разогнавшись слишком сильно, заставила его подкоситься, что и привело ко всей этой цепочке событий.
— Любимая, не волнуйся, — утешал император, поглаживая её руку. — Я обязательно найду того, кто вбил гвоздь, и отдам его на твою милость!
Сяньфэй растрогалась, но всё же умоляюще сказала:
— Ваше величество, ради меня не стоит прибегать к таким мерам. Я не держу зла. Простите того человека — возможно, он сделал это не со зла.
— Какая благородная душа! — восхитился император. — Ты действительно достойна помогать императрице управлять шестью дворцами! Хорошо, в этот раз я прощу его. Но если подобное повторится — я лично накажу виновного!
Затем он словно вспомнил что-то и добавил:
— Твоя служанка проявила великую преданность, рискуя собой ради тебя. Я уже послал к ней лучших врачей. Только что видел её — неудивительно, что она служит тебе: очень красивая девушка.
Он лёгкой рукой коснулся повязки на лбу Сяньфэй, покачал головой с выражением сожаления и, наконец, похлопав её по руке, сказал:
— Мне нужно вернуться — накопилось множество указов для рассмотрения. Загляну к тебе позже.
Эти слова содержали слишком много смысла. Сяньфэй чуть не остолбенела. Проводив императора, она всё больше тревожилась, пока наконец не встала с постели и направилась прямо в покои Минъюй. Там она увидела множество изысканных украшений, а лицо Минъюй сияло довольством. Сяньфэй перехватило дыхание, и она в ярости дала служанке пощёчину:
— Низкая тварь!
…
Погода постепенно становилась теплее.
Всего десять дней прошло с момента возвращения из ипподрома, а зимняя стужа во дворце будто испарилась. В воздухе уже чувствовалось тепло, а аромат цветов становился всё насыщеннее.
Аму Цзилала стояла на крыше павильона во дворце Мулянь, глядя прямо на солнце. Её белоснежное платье, озарённое светом, будто окаймлялось золотом. Лёгкий ветерок играл её юбкой, создавая волшебное зрелище. В её глазах мерцал свет, а щёки румянились от здоровья и силы. Её природная красота сияла ярче прежнего.
Энергия становилась всё более насыщенной…
Во время пребывания на ипподроме император Динсин тайно разместил её в своих личных покоях, давая ей возможность ежедневно поглощать энергию. За эти дни она накопила немало. Там было так много событий и суеты, что никто не обращал на неё внимания. Она радовалась этой свободе, спокойно усваивая энергию. Её психическая сеть расширилась, объём получаемой информации вырос, и шансы на возвращение домой, кажется, становились всё выше.
При этой мысли Аму Цзилала улыбнулась — её улыбка была ослепительна.
— Госпожа, пора обедать?
http://bllate.org/book/6685/636691
Готово:
