Няня Лэ удовлетворённо улыбнулась. Нынешняя обстановка при дворе чрезвычайно запутана: всех, кого отправляют во дворец, отличает либо глубокая расчётливость, либо соблазнительная коварность — и ни одна из них не преследует добрых целей. Именно такой простой, непритязательной наложницы без влиятельных покровителей и не хватает. Неудивительно, что императрица-мать сразу же её приметила. И сама няня Лэ нашла её весьма по душе:
— Цайжэнь Му, пожалуйте за мной.
В настоящий момент психическая энергия Аму Цзилалы была слишком слаба, чтобы считывать мысли землян. Но если бы она всё же прочитала мысли няни Лэ, то непременно закатила бы глаза и подумала: «Какие же вы глупые существа». Да, у неё действительно нет знатного происхождения, но это вовсе не означает, что нельзя недооценивать её способности к обучению и исследованию в определённых областях!
Няня Лэ, всё ещё улыбаясь, шла впереди, а Аму Цзилала невозмутимо следовала за ней.
Когда простое, скромное платье Аму Цзилалы проплыло мимо глаз прочих наложниц, лица их тоже побледнели.
— Что задумала императрица-мать?
Служанка Сяньфэй не выдержала и тихо прошептала ей на ухо:
— Ваше величество, вы позволите этой ничтожной девке ступить вам на голову? Дело с младшей наложницей Жэнь, инцидент с младшей госпожой Чу… хотя напрямую с ней это не связано, всё равно она замешана. Неужели вы допустите, чтобы всё, с чем она хоть как-то связана, обернулось против вас?
Сяньфэй некоторое время играла с ногтем своего защитного перстня, потом бросила взгляд на служанку и недовольно произнесла:
— Что мне остаётся делать? Сейчас её под крылом императрицы-матери. Подождём.
— У служанки есть один способ, который точно принесёт удовлетворение… только не знаю, стоит ли говорить…
— Какой способ?
Служанка понизила голос:
— Ваше величество, подумайте: где мы сейчас находимся? Раньше, когда император выезжал из дворца, он всегда брал с собой нескольких наложниц, умеющих верхом ездить. Каждый раз устраивали скачки для развлечения — победительниц ждала награда, а вот те, кто падал с коня…
Император Динсин любил верховую езду и особенно ценил женщин, грациозно скачущих на конях. Каждый раз участниц скачек определяли жеребьёвкой. Победительницу, разумеется, ожидала особая милость. А вот если наездница падала с коня, последствия были такими же, как у прежней младшей госпожи Юй: её понижали до ранга цайнюй и оставляли в конюшне тренироваться. Только когда достигнет должного уровня, её снова допускали ко двору. Конечно, это было лишь на словах. Простая цайнюй, оставленная в конюшне, вряд ли могла выжить. Та самая цайнюй Юй в ту ночь, когда все вернулись во дворец, не выдержав презрения и унижений, покончила с собой.
Если бы можно было и победить в скачках, и избавиться от нелюбимой соперницы…
Тонкие брови Сяньфэй слегка сдвинулись, в глазах мелькнула усмешка. Она снова взглянула на служанку:
— Я не стану участвовать в скачках вместе с ней. Это ниже моего достоинства.
— Служанка понимает.
……
На этот раз император Динсин одержал полную победу в матче по поло. В приподнятом настроении он сошёл с поля и, заметив Аму Цзилалу рядом с императрицей-матерью, на мгновение блеснул глазами, но ничего не сказал. Он лишь поддержал императрицу-мать под руку, взял за руку императрицу и громко объявил о начале пира.
Даже самые обычные работники конюшни получили сегодня роскошный обед.
После обеда все разошлись отдыхать.
Аму Цзилала уже собиралась отправиться в отведённые ей покои, как вдруг снова появилась няня Лэ:
— Императрица-мать говорит, что вам так приятно беседовать друг с другом, что ей не хочется расставаться. Она просит вас ещё немного побыть с ней.
Хотя на самом деле после того, как она села рядом, ни слова не прозвучало…
В чём же тогда состоит эта «приятная беседа»?
Ментальные извилины землян поистине загадочны.
Увидев радостную улыбку няни Лэ, Аму Цзилала тоже вежливо улыбнулась и сделала реверанс:
— Раз императрица-мать так любезна, как может служанка осмелиться отказаться?
Ведь условия проживания у императрицы-матери гораздо лучше, чем у неё самой. Так почему бы не насладиться комфортом и заодно собрать немного информации о её резиденции? Это ведь тоже небольшой вклад.
Из медного кадильницы с персидскими узорами и позолотой поднимался лёгкий дымок. Императрица-мать с закрытыми глазами перебирала чётки, сидя на ложе. Маленький чёрный котёнок, виляя хвостом, крутился вокруг неё, пока наконец не устал и не прилёг спать у неё на коленях.
Когда Аму Цзилала вошла, котёнок насторожился и открыл глаза. «Мяу!» — потянул он за край одежды императрицы-матери.
Императрица-мать изначально хотела немного охладить её, но теперь уже не могла притворяться, будто ничего не заметила. Лёгкий кашель — и она открыла глаза.
— Служанка кланяется вашему величеству. Да пребудет императрица-мать в вечном благополучии и здравии.
Движения были плавными, точными, без единой ошибки — безупречно правильный, строгий и величественный реверанс.
Императрица-мать взглянула на неё. Выражение лица Аму Цзилалы было спокойным и сдержанным, без малейшего признака смущения. Хотя внешность её и не была ослепительно прекрасной, до такой степени, чтобы сводить с ума, в ней не было ничего такого, что вызывало бы антипатию. Императрица-мать тихо вздохнула про себя: «Выглядит вполне прилично, совершенно не похожа на ту, чьё происхождение таково и чей путь к милости императора был именно таким. Эта женщина либо невероятно хитра, либо просто невероятно удачлива — сам Небесный Отец ей помогает». Сегодня утром две служанки, которые пытались её унизить, оказались без видимых повреждений по заключению врача, но так и не пришли в сознание. Незадолго до этого младшая госпожа Чу, которая говорила о ней плохо, и накануне вечером младшая наложница Жэнь, которая грубо оскорбила её, — все они получили по заслугам. Если бы дело ограничивалось этим, императрица-мать, будучи верующей, с радостью приняла бы это как знак милости Небес. Но если окажется первое…
Глаза императрицы-матери сузились. Она пристально посмотрела на Аму Цзилалу, затем через некоторое время мягко рассмеялась:
— Дитя моё, зачем же ты всё ещё на коленях? Быстро вставай. Ту тунику цвета «ясного неба после дождя» уже привезли. Цзы Синь, проводи цайжэнь Му переодеться.
Цзы Синь — та самая придворная дама, которая сегодня держала котёнка, — вежливо поклонилась и повела Аму Цзилалу в сторону.
— Это…?
Аму Цзилала никогда раньше не видела такой одежды. Почти все женские наряды в эту эпоху были юбками. Из воспоминаний прежней хозяйки тела она знала, что в детстве носила нечто похожее на брюки, но после совершеннолетия надевала исключительно юбки: зимой — тёплые, летом — лёгкие и воздушные. Кроме нижнего белья… Неужели это нижнее бельё надевают поверх? В голове Аму Цзилалы возник образ двадцать первого века — герой в обтягивающем костюме, известный всему миру…
Цзы Синь истолковала её замешательство как растерянность от неожиданной милости и улыбнулась:
— Не волнуйтесь, маленькая госпожа. Хотя обычно право участвовать в скачках имеют лишь наложницы пятого ранга и выше, раз уж мы выбрались на прогулку, стоит вдоволь повеселиться. Это верховая одежда, которую лично выбрала императрица-мать. Ваш цвет лица идеально сочетается с ней — в ней вы будете выглядеть особенно изящно.
Аму Цзилала взглянула на неё, затем отстранила одежду и, опустив голову, будто огорчённо сказала:
— Служанка не умеет ездить верхом…
Этот примитивный способ передвижения лишён всякой стимуляции. Она категорически отказывается глупо сидеть на этом животном и соревноваться с другими — это было бы унизительно.
Цзы Синь на мгновение опешила. Все во дворце знали, что император Динсин обожает верховую езду и часто устраивает скачки для наложниц. Поэтому конюшни Верховного парка всегда переполнены — каждая старается отточить своё мастерство. Лишь немногие наложницы действительно не умеют ездить верхом вовсе…
— Ничего страшного, — снова улыбнулась Цзы Синь. — Даже если не будете участвовать в скачках, в такой одежде передвигаться гораздо удобнее.
Это действительно так.
На Львином Сердце Аму Цзилала всегда носила брюки. Услышав эти слова, она быстро согласилась: ведь отказаться — значит навлечь на себя неприятности, а согласиться — комфортно чувствовать себя самой. Выгодная сделка.
Когда она вышла переодетой, все присутствующие невольно затаили дыхание.
Её кожа и без того была прекрасной, а теперь, в гармонии с цветом одежды, стала ещё более сияющей и белоснежной. Поскольку фигура её была хрупкой, одежда казалась немного велика, но это придавало ей неожиданную миловидность. Вся она сияла красотой и свежестью.
Чёрный котёнок спрыгнул с ложа и радостно замахал передними лапками, будто тоже был в восторге.
Императрица-мать слегка улыбнулась и перевела взгляд за окно — небо было высоким, земля просторной.
Идеальное время для скачек.
……
Во второй половине дня Аму Цзилала вышла на поле одна, не слишком рано и не слишком поздно, но всё равно вызвала приглушённые возгласы удивления.
Она была готова к любопытным взглядам. В голове она уже отсеяла несколько выражений удивления и любопытства, решив, что во время просмотра скачек будет демонстрировать выражение лица «Какой удивительный мир». Спокойно заняв своё место, она размеренно и с достоинством принялась уничтожать пирожные перед собой: энергию нельзя тратить впустую — это было бы преступлением.
Однако её лицо оказалось не нужным. Едва завершились первые скачки, глашатай объявил её имя.
— Приглашаем цайжэнь Му и наложницу Цинь!
Раздались вялые аплодисменты.
«Ошибка?»
— Я не подавала заявку, — подошла Аму Цзилала.
Глашатай бросил на неё взгляд. Дважды записанную участницу вдруг заявляет, что не регистрировалась? Он просто сунул ей в руку номерной жетон и грубо сказал:
— Раз уж надели верховую одежду, цайжэнь Му, не шутите. Император наблюдает. Это номер вашего коня.
Подняв глаза, Аму Цзилала действительно увидела императора Динсина на возвышении: он, закинув ногу на ногу, с интересом наблюдал за ней.
Психическая сеть мгновенно уловила торжествующее самодовольство Сяньфэй и ожидание императрицы-матери. Аму Цзилала внутренне возмутилась. Если бы не ограничения её нынешнего положения, она бы уже давно вмешалась. Внезапно вокруг неё возникла леденящая аура, от которой конь испугался и рухнул на передние ноги, отказавшись двигаться дальше.
Подобное случалось и раньше — здоровье лошади могло внезапно ухудшиться. К счастью, это произошло до начала гонки. Работники, вытирая пот со лба, быстро заменили коня. Но новый конь, едва почувствовав её, сразу же подкосил задние ноги и «потерял сознание».
Работники уже были на грани слёз и поспешно привели третьего коня. Аму Цзилала положила руку на его спину. Конь задрожал всем телом, но, поняв, что притвориться мёртвым не получится, мужественно выпрямился. После нескольких тщательных проверок состояния обоих скакунов и убедившись, что всё в порядке, наконец дали сигнал к началу скачек.
Наложница Цинь мягко улыбнулась Аму Цзилале:
— Прошу тебя, сестрица, не суди строго.
Она сама не хотела участвовать — Сяньфэй самовольно записала её. Но раз уж так вышло, она не могла упустить шанс продемонстрировать свою грацию.
— Это прекрасная возможность.
Она хлопнула коня и помчалась вперёд.
Аму Цзилала не двинулась с места. Она размышляла над серьёзным вопросом: выигрывать или проигрывать? Как представительница Львиного Сердца, конечно, нужно побеждать. Но победа означает участие в следующих, и в следующих за ними, и ещё в десятке других заездов. Психической сетью она уже просмотрела список участников — там значилось как минимум десять имён, и новые продолжали добавляться. Это значит, что ей придётся долго сидеть на этом глупом животном. Если об этом узнают дома, это станет ещё большим позором для её достоинства!
Увидев, что наложница Цинь уже преодолела половину дистанции, Аму Цзилала приняла решение и неуклюже хлопнула коня по спине.
Почувствовав намерение наездницы, конь в страхе сделал шаг, потом второй, третий…
Вся площадка пришла в замешательство.
— Цайжэнь Му вообще не умеет ездить верхом! Зачем она вообще подавала заявку?
— Она издевается?
— Это просто насмешка над всеми!
……
— Ваше величество? — Цзы Синь тоже была поражена. Она думала, что Аму Цзилала просто неопытна, но не ожидала, что та совершенно не умеет ездить. Она наклонилась к императрице-матери: — Это…
Императрица-мать тоже удивилась, но вскоре в её глазах появилось одобрение. «Хорошо. Хотя и не умеет, но держится открыто и честно, без малейшей робости или заискивания. Её достоинство ничуть не уступает искусству наложницы Цинь». Если бы Аму Цзилала была коварной, она бы воспользовалась советом, который «случайно» услышала днём: вытащила бы шпильку и воткнула бы в спину коня, чтобы тот понёсся вперёд. Но она этого не сделала. Предпочла ехать медленно, но не причинять боль животному. Очень хорошо.
— Ваше величество? — Минъюй была в полном недоумении. Чтобы заставить Аму Цзилалу упасть, она специально велела забить гвозди в копыта обоих коней. Если бы та не выбрала первого, второй дал бы тот же эффект. Кто мог подумать, что оба коня в самый нужный момент заболеют и ни один не пригодится!
Сяньфэй, однако, не особенно расстроилась. В её глазах мелькнула насмешка:
— Пусть не упала, но достаточно опозорилась. Пусть даже Небеса её защищают, никто не мог предвидеть, что она совсем не умеет ездить верхом. Ха! Кто не знает, как сильно император любит верховую езду?
На возвышении император Динсин смотрел всё с большим интересом.
Почему ему так нравятся женщины, умеющие ездить верхом?
Потому что в них сочетаются нежность и отвага — особая, женственная храбрость.
http://bllate.org/book/6685/636689
Готово:
