Сяньфэй некоторое время пристально смотрела на котёнка, потом презрительно фыркнула:
— И не разберёшь, породы какой… Ха! А она, гляди-ка, так им дорожит.
Она словно вспомнила что-то и добавила:
— В девичестве у меня тоже был котёнок — чистокровный персидский, привезённый с Запада. Такой милый, в тысячу раз лучше этого. Да отец не позволил взять его в приданое во дворец. Иначе он был бы у меня до сих пор.
В голосе её прозвучала почти детская обида.
— У меня нет — и у неё не должно быть! Сходи, прикажи кому-нибудь отобрать этого кота.
Цинь Пинь на миг опешила:
— Госпожа, это неправильно. Котёнок кусается, а если вдруг…
— Чего бояться? Именно потому, что он посмел ранить моих людей, я и хочу его отобрать, отрезать ему когти и посмотреть, сможет ли он после этого так же нагло себя вести, как его хозяйка!
Цинь Пинь проглотила слова «этот котёнок, кажется, принадлежит самой императрице-матери» и, мельком блеснув глазами, склонила голову:
— Да, сейчас распоряжусь.
***
Цинь Пинь не стала использовать своих людей, а послала слуг Сяньфэй. Бросив на них холодный взгляд, она сказала:
— Приказ Сяньфэй: этот кот слишком шумит и может помешать выступлению участников. Отберите его, заткните пасть и не давайте издавать ни звука.
Две служанки переглянулись и, сделав реверанс, ответили:
— Слушаемся.
Подойдя к Аму Цзилале, они протянули руки за котом.
Чёрный котёнок снова перекатился, вцепившись всеми четырьмя лапами в её лиф, и недовольно мяукнул дважды.
— Госпожа цайжэнь, это приказ Сяньфэй. Прошу вас не сопротивляться, — сказала одна из служанок.
Другая кивнула:
— Это вас не касается. Не стоит из-за такой мелочи гневить Сяньфэй и портить собственное будущее.
Аму Цзилала подняла лицо, чуть приподняв остренький подбородок, и тихо улыбнулась:
— Этот котёнок не мой. Раз Сяньфэй так его хочет, пожалуйста, забирайте скорее. Не заставляйте её ждать — мне будет неловко.
Так легко?
Служанки удивились: все заготовленные уговоры застряли у них в горле. Они переглянулись, и одна из них, снова сделав реверанс, сказала:
— Тогда позвольте забрать его.
Она обхватила кота за талию, но, сколько ни тянула, не могла оторвать его когти от одежды Аму Цзилалы. Переведя дух, она подала знак подруге, и та тоже вцепилась в кота. Вчетвером они наконец разъединили лапы и ткань.
Раздался резкий звук рвущейся ткани — на лифе Аму Цзилалы зияла дыра. Чёрный котёнок, перевернувшись в воздухе, в два взмаха когтей оставил глубокие царапины на лицах обеих служанок. Даже закалённые в службе девушки не удержались от боли и зашипели. А кот, приземлившись, спрятался за ноги Аму Цзилалы, почесал лапками её подол и, закрыв мордочку лапами, принялся жалобно скулить, будто его самого обидели.
— Ты что такое!.. — одна из служанок с яростью шагнула вперёд, чтобы схватить его.
Аму Цзилала чуть дрогнула глазами.
— Ай!.. — служанка вдруг рухнула на землю, корчась в судорогах, будто её рука онемела.
Другая растерялась, опустилась на колени и начала трясти подругу:
— Что с тобой? Что случилось? Ведь только что всё было в порядке!
Шум привлёк внимание остальных. Все повернулись в их сторону, начав перешёптываться. Главная служанка позади Аму Цзилалы, хоть и удивилась, но посчитала важнее прикрыть разорванную одежду госпожи. Она быстро отправила младшую служанку к повозке за запасным нарядом. Едва Аму Цзилала набросила на себя одежду, как снова поднялся переполох. Увидев приближающихся особ, главная служанка оживилась и, опустив голову, упала на колени:
— Рабыня приветствует императрицу-мать! Да здравствует императрица-мать тысячи и тысячи лет! Приветствует императрицу! Да здравствует императрица тысячи и тысячи лет! Приветствует Дэфэй, Сяньфэй! Да будет вам благо и покой!
Все остальные последовали её примеру, повторив приветствие.
— Что здесь происходит? — спросила служанка императрицы-матери.
Служанка по имени Минцин, та, что трясла подругу, упала на землю и поклонилась:
— Рабыня Минцин и Миньюэ получили приказ Сяньфэй отобрать этого кота. — Она указала на котёнка, прячущегося за ногами Аму Цзилалы. — Но он оказался диким, поцарапал нас, и поэтому… Мы вовсе не хотели нарушать покой ваших величеств! Прошу простить!
Все поняли.
Они уже видели, на что способен этот кот: ведь именно он довёл Ли Цзецзе до позора, превратив её в младшую госпожу Чу.
Увидев изуродованные лица служанок и вспомнив судьбу младшей наложницы Жэнь и младшей госпожи Чу, дамы пришли в ужас и начали наперебой клеветать на кота перед императрицей-матерью:
— Неизвестно откуда взявшийся дикий кот! Лучше быстрее избавиться от него!
— Да! Одних служанок поцарапал — ещё ладно, но ведь и наложниц осмелился ранить! Такого терпеть нельзя!
— Прошу императрицу-мать принять решение!
Императрица-мать молчала, лицо её оставалось бесстрастным. Императрица и Дэфэй тоже спокойно наблюдали. Цинь Пинь молча следила за реакцией собравшихся. Сяньфэй, в страхе и надежде, смотрела на императрицу-мать.
Наконец раздался лёгкий смешок. Лицо императрицы-матери, несмотря на возраст, было гладким, лишь в уголках глаз виднелись мелкие морщинки. Её улыбка не тронула их, и она медленно произнесла:
— Ты расскажи.
Все недоумевали.
Служанка императрицы-матери мягко улыбнулась, сделала реверанс и сказала:
— Да, ваше величество.
Затем она присела на корточки, раскрыла руки и ласково позвала:
— Опять натворил? Иди сюда. За непослушание будет наказание.
К кому она обращается?
Некоторые всё ещё недоумевали, но те, кто понял, побледнели. Неужели…
Чёрный котёнок осторожно высунул мордочку, почесал лапкой ухо, будто серьёзно размышляя, а потом медленно выполз из-за ног Аму Цзилалы. Он ласково потерся о неё, хлопнул лапкой по её ноге и, жалобно мяукнув, прыгнул в объятия служанки, извиваясь от удовольствия. Та улыбнулась, поднялась и подошла к императрице-матери. Котёнок тут же перебрался на её плечо, вытянул шею и начал вылизывать ладонь, тихо и нежно мурлыча.
— Это котёнок императрицы-матери, — с улыбкой сказала служанка, словно вонзая в присутствующих нож.
Понявшие всё дамы в ужасе упали на колени:
— Простите, императрица-мать! Мы не знали, что это ваш кот! Простите за дерзость!
Императрица-мать погладила кота по голове:
— Я завела его всего два месяца назад. Вы редко навещаете меня в Чанлэгуне, так что не могли знать. Это нормально.
Слова звучали как прощение, но на деле обвинение было ещё тяжелее: как могут наложницы два месяца не посещать императрицу-мать и устраивать подобные глупости? Императрица опустила глаза и тоже упала на колени:
— Виновата дочь. Прошу наказать меня за непочтительность.
— Как можно винить тебя? — невозмутимо ответила императрица-мать. — Ты управляешь шестью дворцами, дел по горло. Каждый день посылаешь ко мне людей, делишься всем лучшим. Даже если сама не приходишь, я всё равно чувствую твою заботу.
— Благодарю матушку за понимание.
— Хм… Сяньфэй, это ты хотела забрать кота? — спросила императрица-мать.
Сяньфэй глубоко вдохнула и, опустив голову, сделала вид, будто ничего не знает:
— Ваше величество, я впервые слышу об этом. Когда они говорили, мне тоже было странно.
Затем она повернулась к служанкам:
— Кто посмел оклеветать меня такими лживыми словами?
Служанки дрожали на коленях:
— Это Цинь Пинь сказала нам так! Мы верны вам, госпожа, как могли бы вас предать?
Цинь Пинь похолодела, но не посмела возразить:
— Я лишь подумала, что Сяньфэй так радостно смотрела на кота, и решила сделать вам сюрприз. Не ожидала, что всё так обернётся. Всё из-за моей неосмотрительности. Прошу наказать меня, императрица-мать.
Её слова были полны дыр, но императрица-мать никак не отреагировала. Её взгляд упал на Аму Цзилалу, всё это время тихо стоявшую на коленях с достоинством. Императрица-мать спросила:
— Я давно не выходила из Чанлэгуна, и теперь в дворце столько незнакомых лиц. А кто эта девушка?
— Матушка, это новая цайжэнь из дворца Мулянь, — ответила императрица.
— Подними голову.
Аму Цзилала подняла лицо, демонстрируя разорванный лиф, но на лице её не было и тени смущения. Её ясные глаза смотрели прямо в глаза императрице-матери — без страха и без лести:
— Цайжэнь из дворца Мулянь, Аму Цзилала, кланяется императрице-матери. Желаю вам долгих лет жизни и крепкого здоровья.
Императрица-мать долго смотрела на неё, потом неожиданно улыбнулась:
— Очень воспитанная девочка. Вставай. Сегодня погода не из лучших — долго стоять на коленях вредно для суставов.
Затем она оглядела ипподром:
— Император ещё в соревновании. Все возвращайтесь на свои места, не отвлекайте его.
Повернувшись к своей служанке, она добавила:
— Недавно императрица прислала мне наряд цвета «ясного неба после дождя». Он прекрасно подойдёт этой девочке по цвету кожи. Сходи, пусть его срочно привезут, чтобы она переоделась. В таком возрасте, цветущем, как цветок, не стоит носить слишком скромную одежду.
— Слушаюсь.
Этот наряд был вышит в стиле сучжоуской вышивки. Мастерица, создавшая его, была очень гордой и шила всего три таких наряда в год. Во всём дворце их было лишь два: один оставила себе императрица, другой подарила императрице-матери. И теперь императрица-мать дарит его Аму Цзилале?
Императрица бросила взгляд на Аму Цзилалу, которая не проявила ни восторга, ни радости, и в её глазах мелькнула сложная эмоция.
Аму Цзилала совершенно не понимала, почему все так взволнованы.
Разве не нормально, когда старшие дарят подарки младшим?
Кто вообще знает, что за цвет «ясное небо после дождя» и какое он имеет значение?
Одежда — чтобы носить. Лучше всего — лёгкая ткань и простой узор. Кому нужны эти замысловатые наряды, от которых глаза болят?
Только Аму Цзилала села на своё место, как заметила, что две служанки, уже оправившиеся, с недовольством косились на неё. Конечно, они делали это исподтишка, но кто же знал, что у инопланетян есть психическая сеть, улавливающая даже самые лёгкие движения? Окинув взглядом недружелюбные лица окружающих, Аму Цзилала, даже будучи человеком оптимистичным, немного разозлилась. Её глаза чуть дрогнули — и обе служанки снова рухнули на землю. На этот раз даже судорог не было — просто потеряли сознание.
У всех глаза чуть не вылезли из орбит.
Аму Цзилала небрежно поправила рукав и мысленно бросила: «Да чтоб вас током убило».
***
Двух несчастных служанок унесли. Императрица-мать, увидев профиль Аму Цзилалы и блеск в её глазах, задумалась, потом похлопала по руке своей старшей служанки и тихо сказала:
— Девочка получила испуг. Видимо, место несчастливое. Пусть сядет рядом со мной.
— Цайжэнь Аму под защитой вашей удачи, наверняка скоро придёт счастье, — улыбнулась служанка, чувствуя лёгкое любопытство. Она не видела лица Аму Цзилалы, когда та стояла перед императрицей-матерью, и не понимала, почему та так пришлась по душе императрице-матери, что заслужила честь сидеть рядом с ней. Подойдя к Аму Цзилале, она сказала:
— Госпожа цайжэнь, императрица-мать просит вас сесть рядом с ней.
Кто такая императрица-мать? Мать императора.
Кто такой император? Первый человек Поднебесной.
Значит: мать первого человека Поднебесной > первый человек Поднебесной > все остальные.
Аму Цзилала спокойно встала, поправила одежду и, слегка улыбнувшись, сказала:
— Пожалуйста, ведите меня, госпожа служанка.
Какая изящная и благородная госпожа!
http://bllate.org/book/6685/636688
Готово:
