— Раба кланяется Вашему Величеству! Да здравствует Император десять тысяч лет! — поспешно опустилась на колени старшая служанка, сердце её бешено колотилось. Всё пропало! Младшая госпожа Лу одета слишком легко — наверняка обвинит именно её, главную служанку. А ещё… она сама полностью затмевается сиянием младшей госпожи Лу. План старшей сестры… боюсь, он уже не сработает.
В отличие от старшей служанки, Аму Цзилала оставалась спокойной.
Она давно заметила приход императора Динсина — и это стало приятной неожиданностью. Сначала хотела вести себя скромнее, но затем решила раскрыть все свои способности, чтобы покорить сердце государя. Её прозрачные, как озерная гладь, глаза мерцали, а хрупкое тело под тонкой одеждой казалось особенно беззащитным. Аму Цзилала склонила голову, и её голос прозвучал почти завораживающе:
— Раба кланяется Вашему Величеству! Да будет Ваше здоровье крепким, как золото, и благополучие — вечным!
Будто бы обиженно.
Будто упрекая императора за то, что тот не объявил о своём появлении раньше.
Сердце императора Динсина смягчилось. Он снял с плеч тяжёлый плащ и плотно укутал в него Аму Цзилалу, после чего легко поднял её на руки и направился в покои, говоря мягко:
— Не знал, что младшая госпожа Лу обладает столь изысканным дарованием. Сегодня я поистине приобрёл новое знание.
— Раба только недавно начала учиться, — ответила Аму Цзилала, мастерски играя на слабостях мужчин. Её лицо сияло радостью, а глаза блестели влагой, вызывая невольное сочувствие. — Всё это благодаря Вашему Величеству: Вы прислали мне такую талантливую служанку! Я лишь один раз увидела танец — и сразу смогла повторить. Сама удивилась!
Император Динсин на мгновение замер, бросил взгляд на всё ещё стоящую на коленях старшую служанку, затем повернулся и тихо рассмеялся:
— Очень хорошо. Надо наградить. А ты, любимая, особенно хороша. Ты мне больше всех нравишься.
Войдя в комнату и осмотрев убогую обстановку дворца, император помрачнел.
Действительно слишком убого.
Казалось, стоит лишь нанести пыль на табличку над входом — и получится «Холодный дворец».
Выражение лица императора несколько раз менялось. Он опустил взгляд и увидел, что она спокойна, как зеркальная гладь, и даже уголки её губ слегка приподняты в едва уловимой улыбке — будто бы ничего необычного в этом дворце нет.
— Тебе здесь удобно жить? — спросил император Динсин, передумав говорить то, что собирался изначально.
Аму Цзилале, конечно, было удобно. Раньше, во время военных учений на Львином Сердце, её отправляли в самые суровые условия — например, в пещеру, где постоянно грозили извержения вулкана и нападения чудовищ. Там она перепутала лекарственные пилюли с энергетическими и целый месяц выживала, питаясь исключительно преобразованной психической энергией из расплавленной лавы.
Здесь, кроме примитивной технологии, всё вполне приемлемо.
— Отвечаю Вашему Величеству: рабе здесь очень неплохо, — улыбнулась Аму Цзилала.
Император автоматически воспринял эти слова как самоутешение. Подумав немного, он вошёл внутрь, аккуратно опустил её на пол и нахмурился:
— Где же слуги? Хозяйка ещё не спит, а они уже спят мёртвым сном!
Чанци ещё тогда, когда император зааплодировал, отправился будить прислугу и теперь уже возвращался с ней.
Три служанки выбежали, даже не успев причесаться, двое евнухов — в одном нижнем белье. Все встали на колени в два ряда, дрожа от страха:
— В-ваше Величество! Простите нас! Мы виновны! Мы виновны!
— Действительно виновны, — холодно произнёс император Динсин, в его глазах мелькнула тень, а голос стал грубее. — Вас послали служить хозяйке, а вы сами возомнили себя хозяевами! Не знал я такого порядка! Чанци, всех вывести и отправить в Баоши.
Баоши!
Это место страшнее даже Юнсяна!
Там девяносто девять видов пыток. Виновен ты или нет — сначала проходишь их все. Если не выжил — значит, судьба такая. А если выжил… никто никогда не выживал.
Люди, только что проснувшиеся, уже слышали свой приговор. Они разрыдались. Одна из служанок поползла вперёд, пытаясь схватить ногу Аму Цзилалы:
— Младшая госпожа! Младшая госпожа Лу! Умоляю, спасите нас!
Самой спокойной оставалась старшая служанка. Она стояла на коленях во дворе, словно отрешённая от всего. Ну и пусть умираю — какая разница? Жизнь и так потеряла всякий смысл.
Видимо, крик служанки напомнил императору о чём-то. Его настроение немного смягчилось, и он взглянул на Аму Цзилалу:
— Если ты не желаешь, я могу смягчить их наказание.
Он явно хотел помочь ей утвердить авторитет.
Аму Цзилала поняла замысел и едва заметно улыбнулась, глядя на кланявшихся людей. Её хрупкая фигура, укрытая в огромном плаще императора, казалась ещё миниатюрнее. Острый подбородок был окружён меховой опушкой, а когда она смотрела вниз, её влажные, будто готовые пролиться слезы, глаза излучали странную власть — такую, что вызывала непроизвольное доверие.
— Они действительно не проявляли ко мне должного усердия, — сказала она, снова слегка прикусив губу. — Но смерти они не заслуживают. Пусть Ваше Величество простит их.
Сердца слуг то взлетали, то падали. За эти две фразы спины их покрылись холодным потом. Все в едином порыве уставились на задумчивого императора, боясь услышать новый смертный приговор.
— Любимая очень разумна, — вдруг рассмеялся император, хлопнув в ладоши. Он обнял Аму Цзилалу и повёл её в глубь покоев, махнув рукой: — Убирайтесь скорее.
Наконец-то смерть миновала.
Слуги вытерли пот со лба и разбежались по своим делам, больше не осмеливаясь дремать. Старшая служанка долго стояла на коленях, пока Чанци не бросил на неё взгляд:
— Ты всё ещё не работаешь? Ждёшь, пока император выйдет и прикажет казнить тебя?
Только тогда она медленно поднялась, снова приняв покорный вид, и сделала реверанс:
— Да.
Чанци странно посмотрел на неё, но она молча занялась своими обязанностями, не обращая внимания ни на кого.
…
Даже Аму Цзилала не ожидала, что император Динсин соберётся просто лежать под одеялом и беседовать. Ей же не терпелось поглотить энергию, и она первой набросилась на него. Этот поступок в очередной раз нарушил её недавно выведенные «универсальные законы мужской природы». Как так? Ему предлагают всё — а он отказывается? Земляне непостижимы!
Через несколько дней император издал указ: возвести её в ранг цайжэнь седьмого класса, переселить в дворец Мулянь и даровать титул «Му».
Аму Цзилала обошла новый дворец. Красные колонны, резные карнизы — всё выглядело прекрасно. Просторно, светло, есть даже маленький павильон для загара: в крыше проделано круглое окно, а между этажами вьётся изящная лестница, напоминающая конструкции XXI века, но в более подлинном древнем стиле. Отличное место! Аму Цзилала одобрительно кивнула.
…
— Титул «Му»? Да разве не смешно до слёз?
Одна из наложниц в длинном шёлковом платье цвета дыма с вышитыми бабочками и цветами весело хихикнула:
— Неужели императору не хватило слов, чтобы описать ту особу, и он просто дал первое попавшееся название под натиском её уговоров? Дворец Мулянь хоть и новый, но далеко от павильона Сюаньши и павильона Чэньлу. Неужели это повышение на самом деле понижение?
— Даже если так, зачем тебе кричать об этом на весь двор? — ответила другая наложница, отодвигая цитру и вставая с места. Она подошла к креслу из грушевого дерева, взяла чашку чая, отпила глоток и уже спокойнее добавила: — Как там твоё дело?
— Что может быть? — улыбка первой наложницы померкла. Она безучастно перебирала бусины из мускуса на запястье. — Всё как обычно, ничего не изменилось.
— А у… госпожи?
— Уже доложилась. — Та встала. — Слышала, император скоро повезёт всех на конный турнир. В этот момент всё и будет убрано окончательно. Не волнуйся. Пойду взгляну на… младшую госпожу Чу.
— Ты имеешь в виду…?
Их взгляды встретились — и в них была полная ясность.
…
Император Динсин действительно повёз наложниц на конный турнир. Это было его давним увлечением: с тех пор как он взошёл на трон, регулярно устраивал такие состязания. Обычно приглашали только наложниц пятого ранга и выше, но на этот раз, к всеобщему изумлению, на турнир поехали все, кроме больных, старых и умерших.
Среди них была и Аму Цзилала.
Что такое лошадь?
Она быстро запросила информацию из памяти: крупное, не слишком красивое животное, используемое для перевозки людей. Аму Цзилала молча вздохнула.
Сидеть на этом и играть в мяч…
Земляне находят это забавным?
— Говорят, император пригласил нескольких военачальников. Будет весело!
— Конечно! Представляешь: отважные воины на конях, две команды сражаются в напряжённой игре! Просто мурашки!
— А-а-а! Ставлю на победу императора!
— Да ладно! Император, конечно, выиграет! Ха-ха-ха!
Аму Цзилала мысленно представила императора Динсина верхом на лошади с клюшкой в руках — и только поморщилась. Неужели это так впечатляет? После межзвёздных битв ей было совершенно не до восхищения.
Придя на ипподром, наложницы радостно завизжали, будто выпущенные из клетки кошки или щенки. Аму Цзилала вдруг поняла: эти женщины с рождения живут в клетке, а выйдя замуж — попадают в клетку побольше. Их жизнь однообразна и предсказуема, поэтому любая возможность вырваться вызывает такой восторг.
Её взгляд скользнул по толпе, и психическая энергия случайно уловила знакомое присутствие — одна десятая часть её соотечественника: чёрный котёнок. Его держала пожилая няня, рядом сидела величественная пожилая женщина в императорских одеждах с жёлтыми каймами на рукавах и подоле. Лицо её было бесстрастным.
Неужели… императрица-мать?
Император Динсин спешился с коня и подошёл к ней. После короткой беседы он помог ей занять почётное место. Рядом с ней села императрица, и они обменялись тёплыми улыбками — видимо, отношения между свекровью и невесткой были прекрасными.
— По старой традиции, — громко объявил император Динсин. — Я возглавлю одну команду, а вы выберете капитана для другой. Кто победит меня — получит щедрую награду. Проигравших же я не пощажу. Начинаем!
Раздались радостные крики. Жеребьёвкой определили составы команд и капитана противников. Сразу же началась игра.
Аму Цзилале хотелось зевать.
Утренние церемонии позволяли ей изучать языковые нюансы, перепалки наложниц — наблюдать за зрелищем, пиршества — осваивать танцы и музыку… Это всё было необходимо, и даже если ей не нравилось, она могла сосредоточиться. Но вот эта игра в конный мяч — настолько примитивна и лишена технической сложности, что вызывала лишь головную боль.
— Мяу.
У её ног потерлась пушистая чёрная комочка. Котёнок царапал подол платья, пытаясь залезть к ней на колени. Забравшись, он перевернулся на спину и лапками стал делать «булочки», явно прося погладить.
Аму Цзилала не удержалась от улыбки и почесала ему животик. Котёнок задрожал от удовольствия, покатался по её коленям и, схватив зубами край одежды, жалобно замяукал — мол, хватит уже!
— Это тот самый кот? — спросила Сяньфэй, привлечённая кошачьим голосом, и указала на чёрный комочек.
Цинь Пинь пригляделась и кивнула:
— Именно он. С белыми пятнышками.
http://bllate.org/book/6685/636687
Готово:
