Этот поступок совершенно выбил императора Динсина из колеи. Он внимательно пригляделся к Аму Цзилале и, убедившись, что она спит, снова опустил взгляд на свой ночной халат. С лёгким вздохом досады он подложил ладонь под голову и уставился в потолок, невольно растянув губы в усмешке.
— Неужели… я переоценил собственную привлекательность?
Согласно устоявшимся правилам гарема, наложницам ниже ранга младшей госпожи не полагалось ночевать в павильоне Чэньлу. Когда пробил второй стражный час, за дверью раздался зычный голос юного евнуха:
— Служанки из павильона Мусянь пришли проводить младшую госпожу Лу обратно в её покои!
Аму Цзилала открыла глаза. Она давно уже проснулась — просто не шевелилась.
Но тут же заметила, что император Динсин, опершись на локоть, пристально смотрит на неё.
Взгляд её невольно скользнул ниже — жёлтый ночной халат вновь распахнулся.
Инопланетянка несколько мгновений молча созерцала эту картину, чувствуя глубокую внутреннюю усталость.
— Ваше Величество… — Аму Цзилала указала на его халат и осторожно подобрала слова: — В таком виде вам… вредно для здоровья. Если ваше тело пострадает, это непременно скажется на государственных делах. И… я буду очень переживать.
Так вот оно что?
Императору показалось это забавным. Он произнёс с лёгкой насмешкой:
— Я восхищён красотой любимой наложницы и не в силах сравнить даже важнейшие дела с этим блаженством. Неужели ты, моя возлюбленная, не желаешь, чтобы я так поступал?
Любая другая наложница, услышав подобные слова от самого могущественного человека Поднебесной — да ещё сказанного в такой близости и с такой нежностью, — наверняка бы растаяла от счастья. Кто устоял бы?
Но Аму Цзилала лишь мысленно фыркнула.
Если её понимание верно, эти слова означали, что она занимает важное место в сердце императора?
О, вернее — её лицо занимает важное место?
Разве можно так обращаться с инопланетянкой, будто она обычная землянка?
— Ваше Величество, не стоит подшучивать надо мной, — ресницы Аму Цзилалы слегка дрогнули, и в голосе прозвучала лёгкая грусть и обида. — Я знаю, моё происхождение слишком низко, и у меня нет права беспокоиться о вас. То, что я сейчас сказала, было лишь импульсивным порывом. Если вам не хочется это слушать, просто забудьте. Впредь я больше не стану так говорить.
Император Динсин на миг замер.
Аму Цзилала опустила глаза — она знала, что опасный момент миновал.
Эти слова она просто позаимствовала из воспоминаний прежней хозяйки тела. Та однажды подслушала разговор между императором и императрицей-матерью.
Прежняя хозяйка, избалованная вниманием императора и по-настоящему влюблённая в него, узнала, что он пройдёт по определённой аллее, и тайком спряталась там, чтобы преподнести ему сюрприз. Но неожиданно наткнулась на императрицу-мать и императора. Спрятавшись, она стала свидетельницей их беседы.
Между ними витала холодная атмосфера. Императрица-мать выразила заботу о здоровье сына, предостерегая его от чрезмерных утех и напоминая, что государственные дела важнее всего. Император же ответил с насмешкой, мол, если она так переживает за Поднебесную, то лучше говорить прямо, а не прикрываться заботой о здоровье — это выглядит нелепо. Императрица-мать опустила глаза и, словно вздохнув, сказала:
— Я знаю, ты злишься на меня и понимаешь, что у меня нет ни права, ни оснований беспокоиться о тебе. То, что я сейчас сказала, — всего лишь импульсивный порыв. Раз ты это услышал, просто забудь. Впредь я больше не стану так говорить.
Тогда император с презрением бросил:
— Разумеется, я забуду. Иначе, услышав такие лицемерные слова, я не смог бы проглотить и риса.
Императрица-мать ушла, глубоко разочарованная.
Но прежняя хозяйка своими глазами видела, как император, отвернувшись, слегка покраснел от сдерживаемых чувств…
— Ха, — император Динсин убрал руку, поправил халат и, повернувшись к ней спиной, с сарказмом произнёс: — Беспокоишься, но всё равно думаешь о том, имеешь ли право. Значит, переживаешь не по-настоящему. Больше не хочу слышать таких слов. Я устал. Ступай.
Аму Цзилала встала, аккуратно поклонилась императору и сказала:
— Пусть Ваше Величество хорошо отдохнёт. Я ухожу.
Она вышла из термального бассейна по узкой каменной дорожке. Её стройная фигурка в белом одеянии исчезла в клубах пара, сделав пару поворотов.
Император долго смотрел в ту сторону, где она скрылась, и, усмехнувшись с лёгкой иронией, не сняв халата, вошёл в термальный бассейн. Нежный аромат роз наполнил воздух. Вода была в самый раз — ни холодная, ни горячая. Он поплавал пару кругов, выбрался, стряхнул с себя лепестки роз и громко произнёс:
— Эй, кто там!
Одетая в розовое служанка быстро вошла:
— Приказывайте, Ваше Величество!
Император, явно недовольный, сказал с раздражением:
— Всё-таки обычная служанка, пусть и с парой лишних черт лица, не может удовлетворить меня. Такой чудесный термальный бассейн заслуживает самых прекрасных женщин. Позови госпожу Жэньбинь.
— Слушаюсь.
…
Любой наложнице, удостоенной милости императора, даже самой низкой по рангу, полагалась специальная паланкина для возвращения в покои. Это правило строго соблюдалось всеми придворными. Ведь павильон Чэньлу круглый год тёплый, как весна, и после страстных утех хрупкой красавице было бы нелегко идти пешком в прохладную ночь. А вот в паланкине — совсем другое дело!
К тому же, император славился переменчивым настроением. Кто знает, какая из наложниц завтра взлетит до небес? Лучше уж угождать всем сразу — так надёжнее.
Аму Цзилала не стала исключением.
Старшая служанка из павильона Мусянь ждала её у входа с тёплым плащом и, увидев, поспешила накинуть его на плечи:
— Прошу садиться в паланкин, младшая госпожа.
Зная, что это обычная практика, Аму Цзилала не церемонилась и спокойно уселась внутрь. Но едва паланкин подняли…
— Стойте!
Не выдержав, она остановила носильщиков через четверть часа.
Какой вообще смысл в таком примитивном транспорте?
Он не только медленный, но ещё и так трясёт, что терпения не хватает.
Аму Цзилала сошла на землю, оглядела удивлённых придворных, бросила взгляд на паланкин, быстро прикинула и сказала:
— До павильона Мусянь недалеко. Довезли меня сюда — и достаточно. Моё положение слишком скромное, чтобы пользоваться такой милостью до самого конца. Я и так благодарна. Не стоит утомлять вас, идите отдыхать — поздно уже.
Такого ещё никто не видывал.
Придворные уговорили её несколько раз, но, убедившись в её решимости, сдались. Кто ж откажется от лёгкой работы? Они радостно похвалили младшую госпожу и унесли пустую паланкину сдавать отчёт.
Лунный свет заливал землю серебром.
Ночная роса в начале весны была особенно обильной.
Аму Цзилала глубоко вдохнула и почувствовала облегчение. Она пошла дальше, свободно и легко. Пушистый воротник плаща обрамлял её остренький подбородок, делая её ещё более хрупкой и трогательной.
Старшая служанка молча шла следом.
Обе ступали бесшумно, и казалось, весь мир замер.
Вдруг послышался глухой скрип колёс — кто-то медленно приближался. Аму Цзилала чуть шевельнула ушами, сначала просканировала окрестности психической энергией, потом прикинула расстояние до ближайшего поворота и продолжила неторопливый путь. Вскоре перед ней остановилась роскошная императорская карета «Фэнлуань Чуньъэнь».
— Кто там гуляет в такую рань?
Изнутри раздался нежный, но слегка насмешливый голос.
Аму Цзилала учтиво поклонилась:
— Младшая госпожа Лу из павильона Мусянь приветствует госпожу Жэньбинь.
Послышался лёгкий смешок. Занавеска приподнялась, и показалось лицо с отчётливо соблазнительными чертами. Женщина томно окинула Аму Цзилалу взглядом с головы до ног и медленно произнесла:
— О, это же новая младшая госпожа Лу. Только что повысили в ранге, болезнь ещё не прошла, а уже спешите обслуживать Его Величество? Как же вы устали, бедняжка.
Если воспоминания прежней хозяйки не подводили, именно эта госпожа Жэньбинь поднесла ей чашу с ядом.
Аму Цзилала чуть приподняла уголки губ и склонила голову:
— Это я, младшая госпожа Лу. Здравствуйте, госпожа.
Жэньбинь, видя её полное безразличие, почувствовала раздражение, но торопилась в павильон Чэньлу и не стала затевать перепалку. Пренебрежительно бросила:
— У меня сейчас дела, не то что у вас — свободное время. Когда освобожусь, обязательно наслаждусь вашим приветствием.
Опустив занавеску, она приказала вознице ехать дальше.
Аму Цзилала проводила карету взглядом.
— Не стоит принимать близко к сердцу слова госпожи Жэньбинь, — старшая служанка подошла ближе и утешала: — В гареме любовь и немилость приходят волнами. Сейчас госпожа Жэньбинь в фаворе, но кто знает, продлится ли это? Если младшая госпожа приложит усилия, император непременно оценит вас. Ночь холодная, давайте возвращаться. Завтра же утром нужно явиться к главной госпоже на утреннее приветствие.
— Ах!
Аму Цзилала почувствовала головную боль. Но, уловив панику внутри кареты, только что уехавшей, она расслабилась и улыбнулась.
«Госпожа Жэньбинь, я не могу лишить тебя жизни, но вот такой ответ за чашу яда тебя устроит?»
Новость о том, что госпожу Жэньбинь лишили двух рангов и заперли под домашним арестом, быстро разлетелась.
— В павильоне Чэньлу говорят, что по дороге её лицо изуродовала внезапно напавшая дикая кошка. Она всё равно пошла туда и стала жаловаться императору, но тот, увидев её изуродованное лицо, разгневался и так поступил, — при свете тёплых свечей сказала пожилая служанка в изысканном бамбуково-зелёном наряде. — Простите за дерзость, но эта младшая наложница Жэнь слишком несдержанна. Император с самого начала смотрел только на красоту при отборе наложниц. Как она могла явиться к нему с таким лицом и ещё и жаловаться? Сама напросилась на понижение.
Сидевшая на ложе женщина с чертами лица, сочетающими решительность и мягкость, не отрываясь от вышивки, слегка наклонила голову, обнажив узкие раскосые глаза и прямой нос. Она откусила золотую нить и спокойно сказала:
— Раз так, пусть уходит.
— Да. Главная госпожа мудра.
— А Дунъюй?
— Юйцзе служит в павильоне Мусянь. Там довольно глухо и заброшено — сам павильон ветхий, стены пылью покрыты. Младшая госпожа Лу последние дни в фаворе, но держится холодно, к ней не подступишься. Смею надеяться, что главная госпожа могла бы…
— Ты и так уже переступила границы.
— Простите, просто… ради блага нашего рода…
Женщина на ложе презрительно фыркнула:
— Я, конечно, знаю, что нужно заботиться о процветании рода. Отец прислал сюда младшую сестру под предлогом компании, но думаете, я не понимаю его истинных намерений? Пусть служит служанкой у младшей госпожи Лу — это пойдёт ей на пользу. Подумай сама: каково происхождение младшей госпожи Лу? А ведь она сумела очаровать сердце императора — значит, её методы не просты. Я хочу, чтобы Дунъюй хорошенько поучилась у неё. Иначе какой смысл сразу вводить её в постель и повышать в ранге?
— Поняла, госпожа.
…
Тем временем Аму Цзилала, о которой говорили как о «очаровавшей сердце императора», совершенно не волновалась. Она тщательно систематизировала всю полученную информацию и радовалась неожиданно обретённой энергии. На следующее утро она выглядела свежей и сияющей, будто стала ещё прекраснее.
Согласно правилам императорского гарема, все наложницы обязаны были являться на утреннее и вечернее приветствие главной госпоже. Однако из-за загруженности главная госпожа отменила вечернее, оставив лишь утреннее.
Только наложницы пятого ранга и выше имели право входить во внутренние покои главной госпожи. Те, кто ниже, должны были стоять на коленях во внешнем зале до окончания церемонии. Однако существовало исключение: наложницы, проводившие ночь с императором накануне, могли войти во внутренние покои и даже сесть за чайный столик.
Аму Цзилала пришла вовремя — не рано и не поздно. Во внешнем зале уже стояло на коленях немало женщин, а во внутреннем собралось всего четыре-пять наложниц, ведущих тихую беседу.
Опираясь на воспоминания прежней хозяйки, Аму Цзилала вежливо поздоровалась со всеми и заняла место в самом дальнем и неприметном углу.
Утреннее приветствие считалось настоящей ареной для женщин с острым умом и языком.
Но для инопланетянки, случайно попавшей в этот мир, странные извилины мозга этих «землян» вызывали лишь раздражение. Она старалась быть незаметной, опустив глаза и сосредоточившись на кончике носа.
Увы, даже самая скромная особа не избежит неприятностей.
http://bllate.org/book/6685/636684
Готово:
