— Сестрица, здоровье поправилось? — после молчаливого обмена взглядами одна из женщин слегка улыбнулась и первой заговорила. — Сегодня утром услышала, будто сестрица вчера ночевала у Его Величества. Признаюсь, удивилась: ведь совсем недавно видела вас у ворот покоев — казалось, болезнь ещё не отступила. А теперь гляжу — цвет лица прекрасный! Значит, можно и мне спокойно вздохнуть.
На самом деле Ли Цзецзе хотела этим напомнить Аму Цзилале: не забывайся. Пусть император и призвал тебя к себе, но твоё низкое происхождение никуда не делось. Лучше береги здоровье — впереди ещё немало горя ждёт.
Однако вышло всё слишком завуалированно. Не стоит ожидать, что прямолинейная инопланетянка за несколько дней освоит все тонкости земных намёков. Культурная пропасть не преодолевается вмиг.
И вправду, Аму Цзилала ничего не поняла.
Ведь сразу же встретила человека, который заботится о её самочувствии! Хотя по воспоминаниям прежней хозяйки тела эта дама частенько колола язвительными замечаниями, но всем полагается право на исправление, верно? Искренне поблагодарив, Аму Цзилала сказала:
— Благодарю вас, госпожа Ли Цзецзе, за заботу и участие. Обязательно буду беречь здоровье, не беспокойтесь.
«Забота… участие… не волнуйся…» Да ну тебя!
Ли Цзецзе давно враждовала с прежней Аму Цзилалой. Обе были низкого рода: одна — служанка из дворца, другая — танцовщица из музыкального ведомства. Правда, «танцовщица» звучало ещё унизительнее, но зато она сумела раньше других найти себе покровителя и ловко прилепиться к Сяньфэй, так что теперь могла позволить себе многое. Как говорится: «Под большим деревом и дождя не боишься». Пусть и выглядела раболепной, но внутри определённого круга чувствовала себя почти непобедимой. В конце концов, добилась титула цзецзе — стала настоящей героиней среди танцовщиц.
Жаль только, что Небеса решили подшутить: родили сначала Ли Цзецзе, а потом — младшую наложницу Жэнь. Та, хоть и не имела покровителя, ходила гордо и никого не боялась. Еле-еле удалось отправить её вниз, едва жива осталась… А тут — бац! — воскресла, стала младшей госпожой и даже ночевала у императора в термальных водах! Разве не злит?
— Хе-хе…
Ли Цзецзе усмехнулась без улыбки:
— Да как же не порадоваться за сестрицу? Мы ведь обе из скромных семей — должны поддерживать друг друга, разве нет?
Это уже было чистой воды унижение: «Не забывай своё место. У меня есть покровительница, а у тебя? Сама знай!»
Аму Цзилала наконец уловила фальшь в словах и выражении собеседницы и мысленно презрительно фыркнула. Согласно собранным данным, Ли Цзецзе зависела от Сяньфэй и была самой ничтожной среди её приближённых. А Сяньфэй, в свою очередь, полагалась на императрицу, а та — на самого императора. Получалось, что Ли Цзецзе — самое нижнее звено в этой пищевой цепочке, первая жертва в случае беды. Так чему тут радоваться?
Она лишь слегка улыбнулась, взяла с блюда маленький пирожок, украшенный резьбой в виде цветка фужун, аккуратно положила в рот, прикрыла рот платком и изящно прожевала. Всё — с достоинством, сдержанно, со строгим соблюдением этикета. Каждое движение излучало благородство.
«М-да, вкус неплох».
Ли Цзецзе чуть не задохнулась от злости. Такой аристократичной грации ей не достичь никакими усилиями! Этот ряд действий Аму Цзилалы был прямым ударом по её лицу — и при этом выглядел совершенно естественно!
— Какая же у сестрицы благородная осанка! — выдавила она сквозь зубы. — Неудивительно, что Его Величество о ней помнит. Мне самой так нравится!
«Как шумно».
Психическая энергия Аму Цзилалы уловила приближающуюся фигуру у входа в Цзяофаньдянь. Краешек губ чуть приподнялся, глаза мягко блеснули, и она подняла взгляд на Ли Цзецзе, будто смущённо улыбнувшись:
— Госпожа Ли Цзецзе слишком хвалите меня.
Противник оказался неуязвим для уколов. Ли Цзецзе ещё больше закипела, с трудом сохраняя улыбку, и крепко сжала платок в руке: «Ну погоди, сейчас придёт Сяньфэй — посмотрим, как ты тогда запоешь!»
Но тут с потолка прямо на стол спрыгнул чёрный комочек. Задними лапами он толкнул чашку с только что налитым кипятком — и горячая вода обрушилась прямо на Ли Цзецзе. Беда пришла внезапно, вода была обжигающе горячей, и та завизжала от боли.
Обидчик не скрылся, а важно прошёлся по столу и уселся, гордо подняв голову. Оказалось, это очаровательный чёрный котёнок с белыми пятнышками разной формы. Он наклонил голову, глядя на растерянную Ли Цзецзе, и оскалил зубки, будто смеясь.
— Эта тварь!
Ли Цзецзе не сдержалась и выругалась.
— Тварь — это кто? — раздался голос у входа.
Ярко-жёлтая одежда, мужественное лицо, в глазах — лёгкая досада, шаги уверенные, голос низкий и бархатистый. Перед ними стоял истинный красавец.
Все немедленно поклонились согласно своим рангам.
Ли Цзецзе, занятая тем, что вытирала лицо, не заметила этого и продолжила сердито отвечать:
— Тварь — это ты!
— О? — Император Динсин не рассердился, а насмешливо протянул: — Не знал, что когда-то обидел Ли Цзецзе так сильно, что она решила оскорбить меня подобным образом.
В зале воцарилась мёртвая тишина. Эти слова отчётливо долетели до ушей Ли Цзецзе. Она почувствовала, будто её ударило молнией, широко раскрыла глаза, посмотрела на императора и рухнула на пол, дрожа и всхлипывая:
— Ва-ваше… Величество…
Аму Цзилала опустила ресницы, скрывая улыбку. В душе стало легко.
«Наконец-то тишина».
Ли Цзецзе, конечно, была танцовщицей — а значит, актрисой от бога. Она опустила голову, слегка дрожала всем телом, тихо всхлипывала, будто сдерживала слёзы, — от такого зрелища сердце любого смягчилось бы.
Во всём зале стояла гробовая тишина. Все склонили головы, боясь, что буря разразится и их тоже зацепит.
Ведь никто ещё не пробовал называть императора «тварью» и проверять, повесят ли за это или нет!
Только один бесстрашный котёнок с белыми пятнами весело помахал хвостиком, подошёл к Ли Цзецзе и лапкой сбил платок с её лица. Под ним оказались красные, но совершенно сухие глаза и растерянное выражение. Котёнок тут же гордо подбежал к императору, ткнулся в край его одежды и радостно замяукал, будто хвастаясь своим подвигом.
— Ха!
Император Динсин невольно рассмеялся, подхватил котёнка и погладил по голове:
— Ну и шалун! — Он лениво окинул взглядом собравшихся. — Вставайте все. Неужели пол в покоях императрицы так хорош, что вы не хотите подниматься? Мне даже жалко стало.
Все облегчённо вздохнули:
— Благодарим Ваше Величество.
И, изящно поднявшись, устроились на местах, демонстрируя самые подходящие и учтивые улыбки. Поскольку каждая из них отличалась своей красотой и манерой, зал напоминал теперь цветущий сад, где каждый цветок, тронутый лёгким ветерком, стыдливо распускался.
Император Динсин сделал паузу, приподнял бровь и произнёс:
— Ли Цзецзе. Слово «ли» («прекрасная») даровалось тебе за твою былую красоту. Раз красота ушла — вернём его обратно.
Тело Ли Цзецзе резко дёрнулось. Хотя лишиться титула было обидно, это всё же не смертный приговор — лицо заживёт, и титул можно будет вернуть. Поэтому она поклонилась и сказала:
— Благодарю за милость Вашего Величества.
— Не спеши благодарить, — усмехнулся император. — Ты ведь сама сказала, что ты — тварь. Мне показалось это забавным. Отныне ты будешь зваться… «младшая госпожа Чу».
А?
Ли Цзецзе на миг оцепенела, а потом до неё дошло: «Тварь — это кто?» — «Тварь — это ты!» То есть она сама назвала себя тварью и оскорбила императора!
Её не только понизили в ранге, но и дали унизительный титул, который теперь будут использовать все! Представить только: каждый день слышать насмешки из-за такого глупого имени… Ли Цзецзе по-настоящему расплакалась и, всхлипывая, прошептала:
— Ваше Величество, я…
— Не называй себя «я», — перебил император, играя с котёнком и улыбаясь. — Я хоть и люблю красоту, но не настолько извращён.
— Пф-ф-ф!
Кто-то не выдержал и фыркнул. Напряжение в зале немного спало.
Ли Цзецзе зарыдала ещё сильнее. Императору это надоело:
— Убирайся сама или приказать вывести?
Пришлось уйти, опустив голову от стыда.
…
Аму Цзилала тоже не ожидала такого поворота. Ведь на Львином Сердце её народа львы — предки всех зверей, и самые благородные из них — чистокровные львы. Поэтому она не видела в этом титуле ничего обидного — просто грубовато, но даже мило. Когда же остальные дамы начали хихикать, Аму Цзилала недоумённо посмотрела на них, слегка нахмурилась и мысленно сделала пометку: «Земляне крайне враждебно относятся к животным».
Император Динсин случайно заметил её хмурый взгляд. Но даже сердясь, она оставалась прекрасной: кожа белоснежная, брови и ресницы чёрные, как тушь. Сведённые вместе, они напоминали две тонкие чёрные нити, от которых веяло ароматом старинных свитков. А глаза всё ещё сияли живым светом, будто в них плескалась вода. Вся она была словно сошедшая с древней картины фея.
Император невольно стал серьёзнее:
— Что, прогон младшей госпожи Чу так тебя обрадовал?
— Нет…
Все тут же прекратили смеяться:
— Я…
— Ладно, уходите все. Мне нужно поговорить с императрицей, — сказал император, опустился на корточки, отпустил котёнка и махнул рукой.
— Слушаемся.
Дамы, словно облачко цветущей сакуры, плавно двинулись к выходу.
Император заметил, что некоторые пытались поймать котёнка, но тот с явным отвращением уворачивался и радостно бросился к одной фигуре.
Её одежда была самой простой и скромной во всём зале — младшая госпожа Жэнь.
Глаза младшей госпожи Жэнь радостно заблестели. Она слегка согнула палец, и её белая, нежная рука словно крючок зацепилась за сердце императора, не давая оторваться.
В голове вдруг всплыли образы минувшей ночи, и взгляд императора потемнел. Он невольно усмехнулся.
…
Котёнок весело завертелся вокруг Аму Цзилалы, и тут к ней направилась одна из дам.
Аму Цзилала общалась с котёнком с удовольствием — будто встретила десятую часть родной души. Она бережно осмотрела все четыре лапки, убедилась, что он не пострадал ни вчера в драке с младшей наложницей Жэнь, ни сегодня, когда опрокинул чай, и, успокоившись, погладила его по голове:
— Иди.
Котёнок тихонько мяукнул, пару раз почесал лапками её одежду и исчез.
Дама, шедшая к Аму Цзилале, остановилась в нерешительности.
Раз котёнка нет — зачем идти дальше?
Она взглянула на чистые, прозрачные глаза Аму Цзилалы — будто на живую воду — и вспомнила свои собственные слова, которые собиралась сказать с вызовом. Внезапно почувствовала стыд и вину, кашлянула для вида и, взяв служанку, развернулась обратно.
— Цинь Пинь.
Та остановилась и поклонилась:
— Явила поклон высокой фэй Сянь, кланяюсь вам.
— Встань.
Сяньфэй подошла ближе, странно оглянулась на разошедшихся дам и спросила:
— Что случилось? Обычно в это время утренний доклад ещё не начинается. Почему сегодня так рано расходятся? Не случилось ли чего с императрицей?
Цинь Пинь принадлежала к партии императрицы, поэтому тут же рассказала всё как было, а в конце с сомнением взглянула на ещё не ушедшую Аму Цзилалу:
— …Странно, но котёнок особенно привязался к младшей госпоже Жэнь. Я хотела взять его, чтобы показать вам, но он зарычал и чуть не поцарапал меня. А младшая госпожа Жэнь ничего не делала — он сам к ней подбежал… Вот уж действительно диковинка.
Сяньфэй фыркнула:
— В чём тут диковинка? Звери терпеть не могут духов и пудры. У младшей госпожи Жэнь, видимо, нет ни хороших духов, ни пудры. Котёнок надышался вашими ароматами и, наконец найдя хоть кого-то достаточно бедного, бросился к ней с радостью! — Она взглянула на Цзяофаньдянь, и щёки её слегка порозовели. — Интересно, о чём говорит сейчас Его Величество с императрицей…
http://bllate.org/book/6685/636685
Готово:
