— Ты причинила ей боль? — с трудом выговорила госпожа Ли, наконец почувствовав, что одержала верх, и теперь ни за что не собиралась отступать из-за одной фразы Сигуан: «Ты её обидела!»
Пускай больно — так и должно быть! Она не только вернёт себе всё, что сама потерпела, но и за дочь отомстит сполна.
— Боль — это ещё ничего! Сегодня я прикончу тебя, мерзкая девчонка!
— Кого ты собираешься прикончить?! — раздался вдруг строгий, полный достоинства голос пожилого мужчины. Он говорил тихо, но в его словах чувствовалась подавляющая сила.
Госпожа Ли узнала вошедшего и от ужаса задрожала, застыв на месте, не зная, куда деть руки и ноги.
— Стар… стар…
Неужели сам старый господин явился сюда?!
И в самом деле, перед ними стоял никто иной, как сам министр Нин — глава дома Нин. На нём всё ещё был парадный чиновничий наряд, подчёркивающий его бодрость и силу духа. Несмотря на седые волосы, в его взгляде по-прежнему сверкала острота — та самая, что рождается лишь у тех, кто долгие годы правил в высших эшелонах власти и видел все бури и штормы империи.
— Посмотри на себя! — грозно произнёс он.
Под этим пронзительным взглядом госпожа Ли почувствовала, как подкашиваются ноги, и тут же опустилась на колени.
— Я… я ничего не делала… — пробормотала она, пытаясь оправдаться, но слова застряли в горле под тяжестью его взгляда.
Сигуан стояла рядом, лишь слёзы катились по её щекам, и она молчала. Но едва донёсся издали зов: «Янъян!» — как она бросилась навстречу и упала в объятия подошедшей женщины.
Паньлань, следовавшая за старой госпожой Нин, растроганно воскликнула:
— Госпожа, простите, что пришла с опозданием…
На самом деле она вовсе не опоздала. По поручению она отправилась в главный покой за помощью и неожиданно привела саму старую госпожу. Та не мешкая поспешила сюда — ведь по-настоящему любила свою внучку.
Увидев состояние Янъян, старая госпожа Нин едва сдержала слёзы:
— Тебя не ранили?
Сигуан покачала головой, глаза всё ещё были красными от слёз:
— Всё обошлось… Спасибо дедушке.
Старая госпожа перевела взгляд на госпожу Ли, всё ещё стоявшую на коленях. В её глазах читалась и боль, и гнев:
— Ты ведь её тётушка! Как ты могла так с ней обращаться — бить и оскорблять?! Какая же ты злая!
Сигуан сказала, что не ранена, но старая госпожа ей не поверила. С самого дальнего конца двора она видела, как эти двое сцепились, а на Сигуан даже платье порвано. Неужели госпожа Ли не тронула её?
Госпожа Ли была третьей невесткой старой госпожи, и за более чем двадцать лет та прекрасно знала её нрав. Госпожа Ли всегда была завистливой, мелочной и жестокой. В третьем доме всех служанок, хоть немного привлекательных, она выгоняла под надуманными предлогами. Но это ещё можно было терпеть — всё-таки внутренние дела третьего дома.
Старая госпожа всегда была доброй и никогда не вмешивалась в дела сыновей и невесток. Даже когда в прошлый раз возник скандал с наложницей, она не стала вникать в подробности. Однако её доброта лишь развязала руки этой невестке!
Госпожа Ли заплакала, заранее приготовив оправдание:
— Слышала ли старшая госпожа городские слухи? Третья девушка, пользуясь вашей любовью, начала вести себя вызывающе и тайно встречалась с чужим мужчиной! Это же позор для всего дома Нин! Я всего лишь хотела научить её порядку…
— А ты сама разве знаешь, что такое порядок?! — гневно перебила её старая госпожа.
Министр Нин, стоявший в стороне, уже давно терял терпение. Его недовольство не только не уменьшилось, но усилилось.
— Эти слухи пусть болтают на улицах, — холодно сказал он старой госпоже, — но в доме порядок должен быть наведён.
Этими словами он окончательно решил судьбу госпожи Ли.
Госпожа Ли не смирилась. Ей казалось, что и старый господин, и старая госпожа явно защищают Сигуан. Ведь слухи уже разнеслись по всему городу — как такое может быть неправдой?
— Без ветра волны не бывает! Она устроила такой позор, что опозорила весь род Нин!
Сигуан уже успокоилась после слов деда, но теперь снова почувствовала тревогу — ведь речь шла о её репутации и чести семьи.
Министр Нин обернулся, его взгляд стал ещё тяжелее:
— Ты, третья невестка… неужели тебе хочется, чтобы с Янъян случилось что-то плохое?
— Я лишь говорю правду, — упрямо ответила госпожа Ли.
— Эти пустые слухи — правда? — Министр Нин нахмурился. — Это всего лишь чьи-то козни. Чэнь Янь уже объяснил мне всё.
Госпожа Ли была потрясена. Она думала, что после такого скандала Чэнь Янь непременно разорвёт помолвку, но он не только не отказался, а наоборот — пришёл к министру разъяснять ситуацию!
Сама Сигуан тоже была удивлена. Неужели дедушка знает, что за этим стоит? И Чэнь Янь в курсе всего?
Но для старой госпожи Нин главное — её Янъян. Услышав, что всё не так, как казалось, она окончательно разгневалась на госпожу Ли:
— За эти годы ты совсем потеряла голову! Пора тебе отправиться в монастырь Баоюэ и успокоить свой дух! Вернёшься, когда прийдёшь в себя.
Госпожа Ли в ужасе замотала головой. Её хотят изгнать из дома! Она всю жизнь строила своё положение в третьем доме, добилась того, что у мужа нет наложниц и она одна правит бал. Если она уедет, кто знает, сколько служанок тут же бросятся на шею её мужу!
— Нет! Старшая госпожа, я не поеду! — запричитала она. — Позвольте мне остаться в третьем доме и размышлять о своих ошибках!
Старая госпожа нахмурилась:
— Пятая девушка не должна расти под твоим влиянием. Если ты останешься в третьем доме, я не стану забирать её к себе в ближайшие месяцы.
Это ударило госпожу Ли прямо в сердце.
— Старшая госпожа…! — воскликнула она, но та осталась непреклонной.
В конце концов, госпожа Ли покорно склонила голову:
— Я… согласна поехать в монастырь Баоюэ…
Сигуан ожидала, что госпожа Ли будет наказана, но всё равно была тронута заботой бабушки. Подняв глаза, она увидела, что дедушка остановился перед ней.
Министр Нин смягчил выражение лица:
— Не переживай из-за этих слухов. Чэнь Янь не собирается разрывать помолвку. Напротив, он просил ускорить свадьбу.
— И я считаю, что так будет лучше. Ранняя свадьба положит конец всем этим пересудам.
Автор говорит:
Сигуан вот-вот попадёт под принудительную свадьбу! А Пэй Су до сих пор не появился! Сам автор в ярости! Поэтому завтра будет дополнительная глава!
Этот слух вызвал настоящий переполох в столице. Всего за день-два о нём заговорили во всех чайных и тавернах, неудивительно, что и в доме Нин начались волнения. Однако в резиденции маркиза Пэй у ворот Чэнтяньмэнь царила странная тишина.
Пэй Су сидел в своём кабинете и разворачивал письмо, пришедшее из Юйчжоу. Хотя он и прибыл в столицу по повелению императрицы-матери, на самом деле это было связано с растущим недоверием императора Юаня.
В прошлом году войска Юйчжоу по приказу двинулись на север, чтобы поддержать имперскую армию в борьбе с Жунлэ. Они переломили ход войны, в которой до этого проиграли пять сражений подряд, и даже захватили резиденцию Жунлэ. В этой битве род Пэй из Юйчжоу потерял множество лучших воинов, а старший брат Пэй Су, наследный маркиз Пэй Цзи, пал на поле боя. Но награды от двора так и не последовало.
— Господин, в Юйчжоу что-то случилось? — спросил Чжоу Хэ, принёсший письмо. Оно было запечатано красным воском — знак срочности. Увидев, как Пэй Су хмурится, читая, он не удержался.
Пэй Су медленно сложил письмо, поднёс его к свече и сжёг, не сказав ни слова. Лишь когда пламя поглотило бумагу, он тихо произнёс:
— Два дня назад на пути из лагеря на них напали убийцы. Пятеро братьев и отец едва спаслись.
Род Пэй правил Юйчжоу с самого основания империи. За поколения они превратили край в процветающий и любимый народом. Чжоу Хэ сразу понял: угроза исходит не откуда-нибудь, а прямо из столицы.
— Неужели… из дворца? — вырвалось у него.
Пэй Су лишь многозначительно взглянул на него, в глазах читалось предостережение.
Чжоу Хэ тут же замолчал. Ведь они находились в столице — здесь нельзя было говорить такие вещи вслух. Уже собираясь уйти, он вспомнил ещё кое-что и замялся.
— Говори прямо, — сказал Пэй Су, сразу заметив его колебания.
— Господин, — решительно начал Чжоу Хэ, — слухи уже выяснили: их распустил Лян Чжифэн. Почему бы не опровергнуть их?
Лян Чжифэн много лет занимал пост советника при императоре и давно заполнил столицу своими шпионами и приспешниками. Пэй Су знал: тот наверняка узнал, что он и Чэнь Янь вместе расследуют дело Ли Цяошаня, и решил их разобщить. Распустив полуправдивый слух, он выставил обоих на всеобщее обозрение.
— Не нужно, — коротко ответил Пэй Су.
Чжоу Хэ был ошеломлён. Как можно не защищать свою честь?
— Почему не нужно? — раздался вдруг гневный голос, и в кабинет вошла бабушка Пэй. Она сердито смотрела на внука.
Пэй Су тут же встал:
— Бабушка, вы как сюда попали?
— Если бы я сама не пришла, ты бы и не вспомнил обо мне! — фыркнула она. — Считаешь, будто у тебя и вовсе нет бабушки?
Все в доме знали, что бабушка Пэй больше всех любит этого внука, но никогда ещё не видели её такой разгневанной.
— Внук не осмеливается, — склонил голову Пэй Су.
Но бабушка не собиралась так легко отпускать его:
— После всего, что наговорили в городе, ты хочешь скрывать это от меня? Ну-ка, скажи, как собираешься поступать?
— Я не хотел вас тревожить, бабушка. Это всего лишь злые слухи, — спокойно ответил Пэй Су.
— И всё? — переспросила она с недоверием, пристально вглядываясь в его лицо.
В кабинете повисла тишина.
— Ладно… — наконец вздохнула бабушка. — Возможно, я поторопилась. — Она сделала паузу и мягче спросила: — Но почему в слухах говорится, что ты несколько раз тайно встречался с Янъян? Ты же никогда не проявлял интереса к девушкам. Как так вышло?
Неудивительно, что бабушка не усидела на месте, услышав такие пересуды. Все внуки в роду Пэй были непробиваемыми холостяками. Она уже думала, не послать ли за небесной феей. А тут вдруг появилась надежда — шестой внук проявил интерес к женщине! Конечно, она хотела узнать всё до мелочей. И, честно говоря, радовалась, что слухи могут оказаться правдой — по крайней мере, это значило, что её внук не лишён чувств.
Под её пристальным взглядом Пэй Су слегка нахмурился:
— Действительно, мы встречались несколько раз.
Бабушка ждала продолжения, но он замолчал.
— Почему? — не унималась она. Ведь эти двое были совершенно из разных миров!
Пэй Су впервые в жизни чувствовал неловкость. Все их встречи были связаны с нефритовой подушкой. Неужели рассказывать об этом бабушке? Конечно, нет.
— Личное дело, — коротко ответил он.
Бабушка Пэй молчала, глядя на него с неудовольствием. Но потом вдруг переменилась в лице.
http://bllate.org/book/6681/636449
Готово:
