Лицо Пэй Су потемнело ещё больше, и даже Паньлань, сидевшая в экипаже рядом с Сигуань, невольно вздрогнула — по коже так и побежали мурашки. «Да уж, — подумала она, — от такого голоса и не то ещё случиться может». Она совершенно не понимала, почему её госпожа вдруг заговорила этой приторно-сладкой интонацией, будто мёдом облилась.
— Хм, — коротко бросил Пэй Су и тут же отвернулся, больше не глядя на девушку за окном.
Сигуань тут же пожалела о своём вопросе. «Какая же я дура! — мысленно ругала она себя. — Зачем было спрашивать именно это?» Ей вовсе не хотелось сейчас возвращаться домой — она собиралась найти Цинь Хуа и выяснить, в чём дело!
Немного помедлив, Сигуань снова заговорила, на этот раз ещё слаще:
— Су-гэгэ, я пока не хочу возвращаться!
Она с надеждой уставилась на мужчину, шагавшего рядом с экипажем: изящный профиль, высокий нос, чёткие линии подбородка… Кхм-кхм! Только очнувшись, она поняла, что Пэй Су даже не удостоил её взглядом.
Они были совсем близко — невозможно, чтобы он не услышал. Значит, просто не хотел отвечать.
Сигуань надула губы. Она всегда отличалась упорством: ведь столько лет провела, запертой в нефритовой подушке, — кто ещё может похвастаться таким терпением?
Поэтому она не сдавалась и снова заговорила:
— Су-гэгэ, Су-гэгэ, Су-гэгэ…!
Всего три слова, но каждый раз она произносила их с новым оттенком интонации. Сегодня её заикание внезапно прошло, и Сигуань с наслаждением ловила каждое чёткое, звонкое слово, получая от этого искреннее удовольствие.
Паньлань, сидевшая рядом, с ужасом наблюдала за своей госпожой. «Неужели она одержима? Или с ней что-то случилось? — думала служанка. — Если она и дальше будет так разговаривать, лучше уж пусть вернётся к прежнему заиканию».
Наконец Пэй Су не выдержал.
Обычно он был невозмутим и редко позволял чему-либо вывести себя из равновесия. Но Нин Си Гуан умела это делать — причём каждый раз по-новому. Он повернулся к ней, и в его взгляде сверкнула холодная угроза:
— Прекрати эту фальшивую манеру речи!
Сигуань обиженно моргнула, глядя на него.
Они смотрели друг на друга несколько мгновений. Как раз когда Пэй Су собрался отвести взгляд, Сигуань с жалобой спросила:
— Почему это фальшиво? Я ведь просто…
Она не успела договорить слово «кокетничаю», как Пэй Су перебил её ледяным тоном:
— Больше не ходи к ней одна.
Одним предложением он точно угадал её намерения. Сигуань была поражена: «Как он узнал?»
Пэй Су бросил взгляд на оцепеневшую девушку и уже собирался молчать, но вдруг передумал и добавил:
— Сегодня она появилась на людях — теперь за ней следят многие. Если ты пойдёшь к ней, то приведёшь за собой чужие глаза и уши. Это ей не поможет.
Сигуань поняла скрытый смысл его слов: положение Цинь Хуа действительно опасно. Но именно поэтому она и должна помочь подруге.
— В этом деле не нужно… — начала она, но тут же осознала, что звучит слишком резко, и мягко поправилась: — Мне нужно с ней кое о чём поговорить.
Пэй Су покосился на неё и заметил её руку, болтающуюся у окна экипажа, с нефритовым браслетом на запястье, прозрачным, как весенняя листва. Он глубоко вздохнул и с трудом сдержал раздражение:
— Эта женщина замешана в серьёзном деле. Если не хочешь втянуть весь род Нин в эту историю, лучше больше не вмешивайся.
Говоря это, он слегка наклонился к экипажу. Прохожие на Западном рынке, увидев эту картину, решили, что перед ними пара влюблённых, шепчущихся друг другу на ухо. Учитывая их исключительную красоту, многие не могли не завидовать.
Сигуань широко раскрыла глаза. Во взгляде Пэй Су было столько мрачной решимости, что она невольно занервничала. Неужели всё действительно так серьёзно, что ей не стоит в это вмешиваться?
Охваченная тревогой, она машинально схватила Пэй Су за руку:
— С ней может быть опасность для жизни?
Пэй Су не ожидал, что она возьмёт его за руку — да ещё при всех.
Некоторые любопытные зеваки, заметив это, начали насвистывать:
— Девица не хочет отпускать своего жениха!
Кто-то первый крикнул это, и толпа вокруг разразилась смехом.
— Отпусти, — ледяным тоном приказал Пэй Су.
Сигуань будто не слышала. Она по-прежнему с тревогой смотрела на него:
— Су-гэгэ…
— …Нин Си Гуан! — низким голосом окликнул он её, явно предупреждая.
Вместо того чтобы обидеться, Сигуань стала ещё настойчивее:
— Су-гэгэ…
Пэй Су стиснул зубы, думая: «Как же мне довелось встретить этого беса!»
— Я гарантирую её безопасность, — сказал он и многозначительно посмотрел на её руку, всё ещё державшую его рукав. Взгляд ясно давал понять: если она не отпустит его сейчас, то данное обещание потеряет силу.
Разумеется, получив такое заверение, Сигуань немедленно отпустила его и даже очень мило поблагодарила. Но вместо улыбки в ответ она получила лишь ледяной взгляд.
— Лучше тебе отказаться от этого обращения, госпожа Нин, — холодно произнёс он. — А то могут возникнуть недоразумения.
Само обращение Сигуань не волновало — это был всего лишь временный приём. Но презрение в его глазах её задело. Она повернулась к Паньлань и серьёзно спросила:
— Я что-то не так сказала?
Как верная служанка, Паньлань считала, что немного подхалимства никогда не повредит. Но… она же только что слушала, как её госпожа заигрывала до тошноты. Поэтому она решила помочь госпоже увидеть правду.
— Очень, — кивнула она с полной серьёзностью.
— Где именно? — удивилась Сигуань.
— Слишком напоказ, — ответила Паньлань, честно подытожив ситуацию четырьмя словами.
— …Правда? — Сигуань задумчиво оперлась подбородком на ладонь. Она-то думала, что звучала очень мило! Но раз и Пэй Су, и Паньлань так отреагировали, значит, придётся принять этот факт.
Однако она не расстроилась. Ведь она много лет была всего лишь «подушкой» — естественно, у неё нет практического опыта. Но она была усердной ученицей и твёрдо решила потренироваться в этом искусстве в будущем.
Договорившись с Пэй Су о главном, экипаж сделал круг по Западному рынку и направился обратно в восточную часть города. Лишь доехав до моста Удин, Пэй Су наконец развернул коня и ускакал вперёд. Паньлань приподняла занавеску и посмотрела вслед:
— Госпожа, господин Пэй проводил нас почти до самых ворот!
Сигуань почувствовала что-то странное в её тоне и махнула рукой перед её глазами, чтобы вернуть её к реальности:
— Разве не потому, что дома Нин и Пэй расположены рядом?
Паньлань только что мечтала, что знаменитый Шестой юноша Пэй специально оказывает знаки внимания её госпоже. Но слова Сигуань развеяли все её романтические фантазии.
— Ох… — вздохнула она и кивнула. — Пожалуй, вы правы.
Вскоре экипаж остановился у ворот дома Нин в переулке Фуъюань, и обе сошли на землю. Как раз когда они собирались войти, их остановила чья-то фигура.
Сигуань пригляделась — это была та самая госпожа Юй, с которой они столкнулись сегодня на Западном рынке.
«Что она здесь делает?»
Госпожа Юй выглядела крайне обеспокоенной. Она сразу схватила Сигуань за руку и потянула за статую льва у ворот, чтобы укрыться от посторонних глаз.
— Я давно здесь тебя жду, — сказала она.
Сигуань заметила её тревожный вид и свёрток, который та по-прежнему держала в руках. Сердце её заколотилось: неужели это…?
— Нефритовая подушка? — вырвалось у неё.
Госпожа Юй кивнула и приоткрыла край ткани, обнажив изумрудно-прозрачный нефрит.
— Эту подушку два дня назад отнесли в мастерскую на Западном рынке, чтобы починить. Мне с трудом удалось забрать её у ремесленника, — сказала она, глядя на Сигуань с сомнением и тревогой. Похоже, ей стоило больших усилий принять решение продолжать: — В этой вещи, похоже, правда есть что-то зловещее. Только что, пока я её держала, случились неприятности. Наверное, внутри и вправду живёт дух.
Это было просто плодом её воображения: теперь, когда душа покинула подушку, она ничем не отличалась от обычной.
Сигуань не сводила глаз с нефритовой подушки в руках госпожи Юй. Неужели та действительно выполнила обещание? Она машинально протянула руку, чтобы взять её…
Но госпожа Юй прижала подушку к себе и не отдавала. Её взгляд прилип к лицу Сигуань, и она всё ещё колебалась:
— Ты уверена, что тот мудрец сможет…
— Будь спокойна, обязательно получится! — Сигуань готова была дать письменную клятву, лишь бы получить подушку. Пока та в её руках, её душа больше никогда не вернётся внутрь.
У госпожи Юй не было другого выхода, особенно после всего, что случилось с ней в храме Инцзюэ. Она наконец отдала подушку:
— Эта вещь… имеет особое происхождение, — сказала она, ведь подушка была императорским подарком. Сегодня она пошла на такой риск только ради единственного сына. — Ни в коем случае нельзя, чтобы её увидели другие. Иначе…
Сигуань прекрасно всё понимала. Она крепко прижала подушку к груди, боясь, что госпожа Юй передумает и заберёт её обратно. С энтузиазмом кивнув, она торжественно пообещала выполнить просьбу.
Госпожа Юй, наконец убедившись, что дело сделано, больше не задерживалась. Ей нельзя было долго отсутствовать дома, поэтому она попрощалась с Сигуань и ушла, напоследок строго наказав известить её, как только зловредный дух будет изгнан, чтобы она могла спокойно вздохнуть.
Паньлань, ждавшая в стороне, подошла и спросила:
— Госпожа, почему вы так рады?
Как же не радоваться? Ощущение, будто держишь в руках свою судьбу! Сигуань чуть не закружилась от счастья на месте. Теперь, если она будет осторожна с этой подушкой, она сможет спокойно жить как третья девица рода Нин!
Вернувшись в Хайтанчуньу, она тут же унесла подушку в спальню, запретив кому-либо входить и строго наказав Паньлань охранять дверь.
Паньлань не понимала, что за предмет доставил её госпоже столько радости — будто она нашла сокровище.
А ведь это и вправду было сокровище для Сигуань! Зайдя в комнату, она бережно положила подушку на мягкое одеяло, боясь даже малейшего удара. Но как только она сняла внешнюю ткань и увидела всю подушку целиком, её лицо исказилось, а дыхание перехватило.
«Да как он посмел!»
Сигуань была вне себя от ярости: один угол нефритовой подушки был покрыт яркой, вызывающе блестящей золотой пластиной!
Теперь вся подушка выглядела… безвкусно и нелепо!
«У Пэй Су просто ужасный вкус!»
Не в силах терпеть это зрелище, она решила немедленно содрать золото. Но едва её пальцы коснулись пластины, как она резко отдернула руку, словно прикоснулась к чему-то запретному.
«Слава небесам!»
Сигуань испуганно сжала руку. Как она чуть не совершила глупость! Ведь малейший удар по подушке мог вернуть её душу обратно внутрь. Только что она чуть не устроила себе катастрофу.
После этого она окончательно решила больше не трогать подушку. Подумав немного, она завернула её в одеяло и спрятала в сандаловый сундучок у шкафа.
На сундуке не было замка, поэтому она позвала Паньлань:
— Принеси замок, который подойдёт к этому сундуку.
Паньлань всё это время стояла у двери, не зная, что за предмет дала её госпоже жена молодого господина Пэй, и почему та вдруг стала такой странной. Она встала на цыпочки и заглянула через плечо Сигуань в сундук, мысленно прикидывая размер.
— Сейчас схожу, — сказала она.
Сигуань кивнула:
— Возьми самый большой и прочный медный замок! Чем крупнее и надёжнее, тем лучше!
— …Хорошо, — ответила Паньлань и вышла.
Сигуань повернулась спиной к двери. Через мгновение она услышала шаги и, думая, что это вернулась Паньлань, машинально протянула руку назад:
— Быстрее давай…
Она даже не обернулась, просто раскрыла ладонь. Но в её руку легла не замок, а тёплая, гладкая, будто без костей, женская ладонь.
— Вторая сестра? — Сигуань резко обернулась и увидела за спиной Нин Тань.
http://bllate.org/book/6681/636437
Готово:
