Нин Тань прикрыла рот платочком и засмеялась, в глазах её заискрилось веселье.
— Только что ты хотела попросить кого-то принести тебе что-то?
Сигуань обиженно надулась:
— Вторая сестра нарочно дразнит меня!
— Это ведь ты сама протянула руку, — возразила Нин Тань. — Какое отношение я имею к этому? — Она снова взглянула на сундучок и с лукавой улыбкой спросила: — Что же ты там спрятала? Какие сокровища?
Сигуань не собиралась показывать Нин Тань нефритовую подушку и тут же обвила её руку, приставая:
— Вторая сестра уже сегодня второй раз навещает меня. Неужели есть какое-то важное дело?
Только что Нин Тань поддразнивала другую, а теперь, когда Сигуань задала вопрос напрямую, на её лице самой выступил лёгкий румянец.
— Через пару дней в Да Тун Гуане устраивают поэтический банкет. Хочешь пойти со мной?
Поэтический банкет?
Едва услышав эти два слова, Сигуань сразу же потеряла интерес и решительно покачала головой, при этом весьма серьёзно изложив причину:
— Вторая сестра, пожалей меня! Я совершенно не умею сочинять стихи и ничего не понимаю в поэзии.
Однако Нин Тань очень надеялась, что кто-нибудь составит ей компанию. В доме Нин, кроме Сигуань, подходящей кандидатуры не было и в помине.
— Когда пойдём, я заранее подготовлю для тебя пару стихотворений — спрячешь про запас. Не бойся, я уж точно не брошу тебя одну.
Хотя Сигуань всё ещё неохотно соглашалась, Нин Тань так заботливо уговаривала её, что отказаться снова было просто невозможно. Пока Сигуань колебалась, Нин Тань добавила:
— Разве тебе не хочется лично поблагодарить того, кто тогда выручил тебя?
Эти слова попали прямо в цель. Вспомнив Чэнь Яня, Сигуань почти не раздумывая кивнула. Более того, она с нетерпением спросила:
— Через сколько дней отправляемся?
Четыре дня спустя, едва забрезжил рассвет, две сестры из дома Нин уже договорились выйти вместе. Обычно они каждое утро ходили к старой госпоже Нин, чтобы поздороваться и позавтракать, но сегодня, чтобы выйти пораньше, Нин Тань придумала повод — прогулка на природе.
Старая госпожа Нин была доброй и мягкой по натуре и сразу поняла, что девушки собрались развлечься. Она лишь напомнила им взять с собой побольше людей. Получив разрешение, сёстры спокойно покинули дом, не прячась.
Сигуань с тех пор, как договорилась с Нин Тань, с нетерпением ждала этого дня. Мысль о встрече с Чэнь Янем заставила её особенно тщательно подойти к выбору наряда. Едва начало светать, она уже разбудила Паньлань, чтобы та помогла ей привести себя в порядок. От платья до прически и макияжа — всё подвергалось многократному обсуждению и проверке. В конце концов, Паньлань совсем выбилась из сил и с жалобной миной умоляла Сигуань впредь реже встречаться с «господином Чэнь», иначе ей совсем не останется покоя.
— Это невозможно, — тут же решительно ответила Сигуань.
Однако, когда они сели в карету, Нин Тань то и дело бросала взгляды на Сигуань, сидевшую рядом. В её глазах читалось явное колебание.
Такое внимание было слишком заметным — не заметить его было невозможно. Сигуань подумала, что, может быть, у неё что-то не так с лицом, и тихонько достала из рукава маленькое бронзовое зерцало. Она долго в него смотрелась и пришла к выводу, что всё идеально: наряд, причёска, макияж — всё соответствует её замыслу!
И тут Нин Тань снова перевела на неё взгляд. Сигуань не выдержала и повернулась:
— Вторая сестра, на что ты смотришь? Почему с самого выхода из дома ты всё время косишься?
Нин Тань поймали с поличным, да ещё и так прямо спросили — отрицать было бессмысленно. Глядя на недоумённое лицо Сигуань, она не знала, как начать. Ведь, стоило ей заговорить, она сразу же предаст доверие своей младшей сестры.
Чем сильнее Сигуань чувствовала любопытство, тем больше мучилась. Она надулась и заявила:
— Если вторая сестра не скажет — я не пойду! Я сейчас же возвращаюсь домой!
Это было слабое место Нин Тань. Хотя она и использовала Чэнь Яня как приманку, чтобы уговорить Сигуань пойти с ней, на самом деле больше всех идти туда хотела именно она. Она поспешила утешить Сигуань, говоря мягко и ласково:
— Просто… сегодня ты так прекрасно оделась, а потом всё это придётся испортить…
Сигуань не поняла: «испортить»? Что это значит? В её голове мелькнула тревожная мысль.
— Чэнь Янь не придёт?! — не дожидаясь подтверждения, она почувствовала, как сердце её уходит куда-то вниз.
— Нет-нет! — Нин Тань поспешила отрицать, увидев разочарование сестры. — Просто… нам придётся переодеться в мужское платье, и тогда весь твой наряд придётся снять.
— …Переодеться в мужчин? — удивилась Сигуань. Её вторая сестра всегда казалась такой спокойной и благоразумной — как она могла предложить такое?
Нин Тань произнесла эти слова тихо, но Сигуань так громко вскрикнула, что сама Нин Тань вздрогнула.
— Не кричи так громко!
На самом деле, с ними ехали только проверенные служанки, так что Нин Тань просто сама чувствовала себя виноватой.
Сигуань давно уловила, что её вторая сестра влюблена. Раньше она не знала, что место, куда они направляются, закрыто для женщин, но теперь, узнав об этом, решила, что обязана… предостеречь её.
— Кхм-кхм, — прочистила она горло, не зная, как начать.
Нин Тань подумала, что Сигуань передумала и не хочет идти, и тревожно на неё посмотрела. Уже собиралась умолять, как вдруг заметила, что Сигуань многозначительно указывает взглядом на… свою грудь.
— …? — Нин Тань не поняла. Внутренне мучаясь, она всё же обеспокоенно спросила: — У третьей сестры… не болит ли грудь?
К счастью, в последний момент она поправилась. Даже между родными сёстрами такие деликатные темы обсуждать неловко. Нин Тань уже покраснела от смущения.
Тогда Сигуань прямо сказала:
— У девушки вот это… — она указала на свои округлые формы, — не спрячешь.
Она действительно сомневалась: переодеваться в мужчину — это же глупо! Любой, у кого есть глаза, сразу поймёт обман.
Сигуань совсем не хотела выглядеть глупо перед всеми, особенно перед Чэнь Янем — иначе её и без того скудный образ будет окончательно уничтожен.
— На улице будет плащ, — успокоила её Нин Тань. Она уже обо всём позаботилась.
Этот ежегодный поэтический банкет издревле был доступен только мужчинам, но двадцать лет назад принцесса Дэцин нарушила традицию. С тех пор женщины, желающие посетить банкет, обязаны следовать её примеру в одежде.
Объяснив это, Нин Тань вспомнила серьёзное выражение лица Сигуань и не удержалась от смеха:
— Испугала я тебя, третьей сестрёнку.
Сигуань, однако, не смеялась:
— Ещё и вуаль надевать? — Услышав подтверждение от Нин Тань, она тяжко вздохнула, прижавшись к стенке кареты. — Вторая сестра могла бы сказать об этом раньше!
В гостинице, которую заранее заказала Нин Тань, они переоделись и пересели в другую карету — без опознавательных знаков дома Нин.
— Почему так много правил?
Нин Тань улыбнулась:
— Всё это — по примеру принцессы Дэцин. Если на банкете кто-то узнает наше истинное происхождение, будет неловко…
Что именно будет «неловко», Нин Тань не знала, но чувствовала — точно нехорошо.
Да Тун Гуань находился за городом, поэтому, несмотря на ранний выезд, они добрались туда лишь к полудню. У ворот уже стояло множество карет. Сигуань, выйдя из экипажа, заметила, что многие из них были простыми, ничем не примечательными.
Попасть в Да Тун Гуань было несложно: достаточно было продемонстрировать хорошее стихотворение. Слуги у ворот все были грамотными, а некоторые даже превосходили в знаниях выпускников императорских экзаменов.
Внутри Да Тун Гуаня находилось девять дворов, расположенных квадратом, один внутри другого, слой за слоем. Чтобы пройти дальше, нужно было сочинить стихотворение, которое понравилось бы стражнику у любого из четырёх входов. Тогда можно было войти во внутренний двор.
Нин Тань пришла подготовленной: за последние дни она сочинила несколько стихотворений. Благодаря этому она и Сигуань быстро прошли несколько испытаний и добрались до седьмого двора.
— Ой, здесь задание… — Сигуань указала на объявление на стене. — Тема — «Цзюэ»…
Она не успела договорить, как Нин Тань уже произнесла стихотворение.
«Вау!» — Сигуань с изумлением смотрела на сестру. Стражник у ворот громко захлопал в ладоши от восхищения.
Все, кто задержался во дворе, с завистью и восхищением смотрели на Нин Тань.
Хотя лицо её было скрыто чёрной вуалью, Нин Тань чувствовала, как щёки её пылают. Она поспешила потянуть Сигуань в сторону.
— Прошу вас, господин, немедленно пройдите внутрь, — обратился к ним стражник, подходя ближе. — Вы достигли седьмого двора, а значит, должны соблюдать наши правила. Если вы ответите и уйдёте, ваш результат будет аннулирован.
Сигуань и Нин Тань замерли на месте.
Это означало, что Сигуань, которая до сих пор «проходила» исключительно благодаря сестре, больше не сможет списывать. Хоть она и хотела увидеть Чэнь Яня, но не желала подвести Нин Тань.
— Вторая сестра, заходи без меня.
Нин Тань прекрасно знала уровень своей сестры в поэзии. Без неё Сигуань, скорее всего, так и останется в этом дворе. Она колебалась, но Сигуань уже потянула её назад.
Сигуань хотела увидеть Чэнь Яня, но ещё больше хотела предстать перед ним в лучшем виде. В таком наряде встреча с ним, пожалуй, и не нужна.
— Сигуань…! — Нин Тань смотрела на неё с тоской, не зная, что сказать. Её лицо выражало такую боль, будто это была не просто разлука, а прощание навсегда.
Сигуань же была весела и беззаботна. Она обернулась и помахала сестре:
— Я пойду гулять сама!
Однако «гулять» ей не суждено было. С момента, как она покинула дом Нин, за ней следили. Теперь тот человек подошёл и крепко схватил её за руку.
— А-а-а!
Сигуань испугалась и вскрикнула. Руку её сжимали так сильно, что стало больно. Она обернулась, и на лице её появилось раздражение.
— Нин Си Гуан!
Увидев того, кто стоял позади, Сигуань побледнела. Она широко раскрыла глаза и молча смотрела на него.
— Отпусти меня немедленно!
Она всё ещё находилась в замешательстве и не понимала, почему он так грубо себя ведёт. Ей просто было больно и неприятно.
Пэй Су не только не послушался, но и потащил её в угол, прижав к стене.
— Вещь у тебя.
«Вещь?»
Сигуань сообразила не сразу, но потом поняла — он имеет в виду нефритовую подушку?
— …Я не знаю, о чём ты говоришь, — пробормотала она, глядя в глаза Пэй Су, в которых пылал гнев.
Глупец согласился бы признаться! Она твёрдо решила делать вид, что ничего не знает, и посмотрим, что он сможет сделать!
— Ты прекрасно знаешь, о чём я! — Пэй Су наклонился ближе, и его тихий, но чёткий голос прозвучал прямо у неё в ушах.
Сигуань не ожидала, что он подойдёт так близко — настолько близко, что в его глубоких глазах она увидела своё собственное отражение, а их дыхания перемешались.
Слишком близко! Щёки Сигуань вспыхнули, и она судорожно сглотнула. Не выдержав, она упёрла ладони ему в грудь. Но её хрупкие руки не могли сдвинуть Пэй Су ни на йоту.
Потратив кучу сил впустую, Сигуань в сердцах стукнула его кулачком.
Для неё это было просто проявлением досады, но для мужчины такой жест выглядел как ласковое кокетство. Взгляд Пэй Су стал ещё темнее.
— Ай! — Сигуань вскрикнула от боли — он ещё сильнее сжал её запястье.
Мелькнула мысль, и она решила притвориться, будто боль невыносима. Она изо всех сил выдавила слёзы, чтобы казаться плачущей от боли.
— Больно! Больно!
Пэй Су увидел её покрасневшие глаза, наполненные слезами, и немного ослабил хватку. Но едва он расслабился, её рука, словно без костей, выскользнула из его ладони.
http://bllate.org/book/6681/636438
Готово:
