Дворцовые служанки поклонились и одна за другой вышли из зала, плотно затворив за собой двери.
Внутри воцарилась тишина — глубокая, неподвижная, словно на дне бездонного озера.
— Сними плащ, — лениво произнёс Ли Хуайи, откинувшись на спинку кресла.
Ресницы Цзян Луань дрогнули. Она тихо ответила «да» и дрожащими пальцами начала повиноваться.
…
Когда всё закончилось, Ли Хуайи, как обычно, велел Ван Бао подать чашу отвара против зачатия. Он не отводил взгляда, пока Цзян Луань не выпила до дна, и сказал:
— Говорят, девушки из Юэ великолепно играют на цитре и поют. Мне немного утомительно стало — спой и сыграй для меня пару мелодий, чтобы взбодриться.
Глаза Цзян Луань покраснели от слёз, поясница ныла. Хоть ей и было не по себе, она всё же покорно ответила:
— Тогда позвольте приказать принести мою цитру из дворца Чанълэ.
Ли Хуайи равнодушно возразил:
— Дворец Чанълэ далеко — туда и обратно уйдёт много времени. Ван Бао!
Ван Бао, как раз убиравший чашу из-под отвара, поспешно откликнулся:
— Слушаю, Ваше Величество!
— В хранилище, кажется, есть цитра «Люйци». Принеси её для наложницы Ми.
Ван Бао удивлённо взглянул на Цзян Луань и ответил:
— Сию минуту!
Он быстро вышел, неся поднос, и вскоре вернулся с драгоценной цитрой, которую аккуратно разместил на столе в Императорской библиотеке.
Цзян Луань подошла, проверила два звука — чистые, звонкие ноты разлились по залу. Она невольно прошептала с восхищением:
— Какая прекрасная цитра!
Люди из Юэ славились своим даром к музыке. Хотя Цзян Луань обычно играла лишь ради развлечения, увидев столь изысканный инструмент, она не смогла скрыть искреннего восхищения.
Ван Бао улыбнулся:
— Это цитра императрицы Цыкан. Говорят, она досталась нам из Верховного государства.
— Так это цитра из Верховного государства? — Цзян Луань нежно провела рукой по корпусу инструмента.
Верховное государство существовало лишь в легендах. Сотни лет назад оно правила всем Поднебесным, разделив его на семь уделов. Но со временем могущество Верховного государства угасло, семь уделов окрепли и, в конце концов, поглотили его в пожарах войн, стерев с лица земли.
Ван Бао кивнул, и удивление в его сердце усилилось. «Его Величество ведь считает наложницу Ми лишь временной отрадой, — думал он про себя. — Тогда почему он велел достать цитру, которую императрица Цыкан берегла больше всего и которая уже более десяти лет пылилась в хранилище?»
Цзян Луань ничего не знала об этих тонкостях. Она улыбнулась и с энтузиазмом подхватила слова Ван Бао, восхваляя инструмент.
Ли Хуайи бросил на неё мимолётный взгляд и постучал пальцем по императорскому столу.
Цзян Луань посмотрела в его сторону. Молодой император сидел в кресле, черты лица холодные, взгляд выдавал нетерпение.
Сердце её дрогнуло. Она быстро собралась и извлекла первый звук.
Мелодичные звуки полились из-под её пальцев, а вместе с ними — пение, будто освящённое поцелуем божества. Голос её был редчайшим даром, способным околдовать весь мир. Нежная атмосфера окутала Императорскую библиотеку, наполнив каждый уголок волшебным сиянием.
Ли Хуайи стал серьёзен и выпрямился в кресле.
Он никогда не слышал такого пения.
Эта девушка из Юэ не только обладала несравненной красотой, но и явно была одарена талантом.
Когда мелодия завершилась, Ли Хуайи некоторое время смаковал услышанное, затем холодно произнёс:
— Эту цитру оставьте в Императорской библиотеке. В будущем, когда я пожелаю, ты будешь приходить сюда играть для меня.
Достойный инструмент должен сопровождать женщину редкой красоты. Его выбор оказался верен.
Цзян Луань склонила голову в знак согласия. Зимнее солнце струилось сквозь окна, отражаясь на её коже, словно на жемчуге, и подсвечивая едва заметный пушок.
Ли Хуайи одобрительно кивнул и отпустил её.
Цзян Луань вышла из Императорской библиотеки, и выражение покорности мгновенно исчезло с её лица. В сопровождении придворных служанок она шла по дворцовой аллее обратно в дворец Чанълэ.
Одна из служанок, заметив уныние хозяйки, обеспокоенно спросила:
— Госпожа, что случилось? Вы так расстроены. Скажите нам, может, мы чем-то поможем?
Остальные горничные тут же поддержали её.
Цзян Луань ответила:
— Его Величество велел мне впредь приходить в Императорскую библиотеку играть на цитре.
Глаза служанки загорелись:
— Значит, император оценил ваше мастерство! Это прекрасный шанс завоевать его расположение!
Она говорила с таким пылом, будто речь шла о великом подвиге.
Но Цзян Луань похолодела внутри.
«Значит, мне теперь часто придётся…» — подумала она с ужасом, вспомнив о принце Цинь.
Она незаметно придержала ноющую поясницу, и в глазах её ещё глубже легла печаль.
Тем временем в Императорской библиотеке Ли Хуайи чувствовал себя гораздо лучше. Усталость как рукой сняло, он бодро закончил все дела с докладами и даже решил заглянуть в лагерь, чтобы осмотреть войска.
Ван Бао, увидев, что император поднялся, поспешно взял с вешалки плащ и помог ему облачиться.
Ли Хуайи стоял прямо, позволяя Ван Бао завязать пояс, и спросил:
— Как продвигается отбор наложниц?
Ван Бао замялся:
— Министерство финансов выбрало двух красавиц из народа, которые вроде бы соответствуют требованиям Вашего Величества. Но обе выросли в деревне, кожа у них грубовата. Сейчас их держат в Запасном дворце, чтобы привести в порядок.
Он не сказал, что у этих девушек вовсе нет естественного аромата. Сейчас их ежедневно купают в лечебных ваннах, чтобы смягчить кожу и создать иллюзию врождённого благоухания.
На самом деле, такого дара, как естественный аромат тела, не существует. Даже среди наложниц во дворце никто им не обладал. Кроме…
Ван Бао вдруг замер.
Когда наложница Ми стояла рядом с ним, ему действительно почудился лёгкий, едва уловимый аромат.
«Неужели требования императора к наложницам основаны именно на ней? — мелькнуло в голове. — И тогда его слова о „наблюдении“ относились к наложнице Ми?»
Ли Хуайи, заметив, как меняется выражение лица Ван Бао, спросил:
— О чём задумался?
Ван Бао вздрогнул, быстро завязал пояс и склонил голову:
— Думаю, когда же эти красавицы предстанут перед Вашим Величеством.
— Это не срочно, — сказал Ли Хуайи, поправляя плащ и направляясь к выходу. — Добавь четвёртое требование.
Ван Бао поспешил за ним:
— Какое именно?
У дверей Императорской библиотеки уже держали носилки. Ли Хуайи взошёл на них и произнёс:
— Четвёртое: должна обладать выдающимся талантом и умением играть на музыкальных инструментах.
Пот на лбу Ван Бао выступил обильно.
«Ваше Величество, вы что, нарочно хотите меня довести?» — подумал он в отчаянии.
— Не справишься? — спросил Ли Хуайи, глядя на него сверху вниз спокойным тоном.
Сердце Ван Бао ёкнуло. Он поспешно улыбнулся:
— Конечно, справимся! Не беспокойтесь, Ваше Величество, я немедленно займусь поисками!
— Она уже искупила свою вину.
…
В тот день в императорском дворце выпал первый снег. Цзян Луань проснулась позже обычного. Едва она закончила утренний туалет, как один из дворцовых служек доложил:
— Госпожа Ми, Его Величество вызывает вас в Императорскую библиотеку.
Цзян Луань пришлось идти натощак. Но двери библиотеки оказались заперты. Служка воскликнул:
— Ах, простите! Его Величество ещё принимает министров во внешнем дворце!
Он проводил её в боковую комнату, усадил и подал чашу чая:
— Прошу прощения, госпожа, придётся немного подождать.
Цзян Луань поставила чашу на столик и улыбнулась:
— Ничего страшного. Просто я ещё не завтракала. Не могли бы вы попросить кого-нибудь из кухни принести мне немного еды?
Служка поспешно согласился и вышел, чтобы передать поручение младшему евнуху.
Цзян Луань сидела и ждала. Время шло, но младший евнух так и не вернулся — зато появился сам Ли Хуайи.
Цзян Луань поспешила выйти из боковой комнаты.
Ли Хуайи восседал на носилках, окружённый десятками служек. Как только носилки опустили у дверей Императорской библиотеки, император сошёл с них и бросил взгляд на Цзян Луань:
— Наложница Ми, иди за мной.
С этими словами он вошёл внутрь.
Цзян Луань покорно последовала за ним. Занавески в библиотеке были опущены, и солнечный свет едва пробивался сквозь щели. Воздух был туманным и безмолвным.
Служки вошли, подняли занавески и подали горячий чай.
Ли Хуайи направлялся к императорскому столу и приказал:
— Наложница Ми, иди играй на цитре.
Он заметил, что, когда рядом звучит её музыка, ему легче справляться с делами, настроение улучшается.
Цзян Луань осталась на месте:
— Ваше Величество, я ещё не завтракала.
Ли Хуайи сначала не собирался обращать внимания на эти слова — по его мнению, каждый должен строго соблюдать распорядок дня. Но, увидев, как солнечный свет озаряет её изящную фигуру, он почувствовал, как что-то внутри смягчилось.
— Сначала позавтракай, — почти неразличимо вздохнул он и велел одному из смуглых служек принести еду.
Затем он сел за стол и начал разбирать доклады, указав на стул:
— Наложница Ми, садись там.
Служки императора принесли завтрак гораздо быстрее, чем тот младший евнух. Оба подавали блюда почти одновременно.
Аромат еды разлился по комнате. Цзян Луань радостно встала и подошла к столу.
Ли Хуайи нахмурился, отложил кисть и сказал:
— Ешь в другом месте.
Императорская библиотека — место для дел, а не для трапез.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — без тени обиды ответила Цзян Луань и направилась в ту же боковую комнату. Два служки, несущие еду, побледнели от страха.
Цзян Луань села в розовое кресло и велела расставить блюда. Служки дрожащими руками выполнили приказ.
Цзян Луань насторожилась:
— Что с вами?
Смуглый служка колебался, но младший евнух выпалил:
— Мы умираем от страха! Обычно за такое Его Величество наказывает!
«Правда?» — подумала Цзян Луань и спокойно завтракала. После того как она ополоснула рот и вернулась в Императорскую библиотеку, Ли Хуайи спокойно сказал:
— Иди играй на цитре.
Он не выглядел разгневанным.
Цзян Луань решила, что сегодня дела у императора идут хорошо, и настроение у него прекрасное. Она села за цитру, и её пальцы извлекли чарующие звуки, наполнившие весь зал.
Кисть Ли Хуайи на мгновение замерла, а затем заработала с удвоенной энергией, выводя иероглифы, изящные, как танцующий дракон.
До этого он мучился над одним из докладов, но музыка наложницы Ми мгновенно развеяла тревогу в его сердце.
«Недаром её называют самой прекрасной девушкой Юэ», — подумал он про себя.
Сыграв несколько мелодий, Цзян Луань почувствовала усталость в руках, и звуки стали менее плавными. Ли Хуайи нахмурился:
— Можешь идти.
Цзян Луань почувствовала облегчение и поспешила вернуться в дворец Чанълэ. У входа её встретила служанка:
— Госпожа, полчаса назад к вам приходил служка из Управления дворцовых ворот. Я проводила его в цветочную гостиную и велела ждать.
Управление дворцовых ворот отвечало за ключи и передачу писем. Иногда Цзян Луань связывалась через них со своими телохранителями из родной страны.
Цзян Луань остановилась, немного подумала и направилась в цветочную гостиную.
Там, спокойно потягивая чай, сидел белолицый евнух. Увидев её, он поставил чашу, широко улыбнулся и поклонился.
Цзян Луань жестом велела ему не церемониться и пригласила сесть.
Евнух дождался, пока она усядется, и только тогда занял место напротив, сказав:
— Госпожа Ми, у вас здесь так тепло, будто весна!
Прошлой зимой у Цзян Луань не было подогреваемого пола, но теперь, после нескольких ночей с императором (хотя никаких наград он ей не дал), во дворце уже кто-то старался угодить — печи включили заранее.
Цзян Луань улыбнулась, обменялась с ним парой любезностей и спросила:
— Скажите, по какому делу вы пришли?
Евнух хлопнул себя по лбу:
— Ах, какая рассеянность! Госпожа Ми, из вашей родины пришло письмо. Я сразу же поспешил доставить его вам.
Он достал из рукава конверт и бережно протянул его Цзян Луань.
Она взяла письмо, взглянула на конверт, но не стала его открывать, а лишь сказала евнуху:
— Благодарю за труды!
И велела подать ему награду.
Евнух взял серебро, взвесил в руке, радостно улыбнулся и принялся восхвалять Цзян Луань. Та махнула рукой, и он удалился.
В цветочной гостиной воцарилась тишина. Цзян Луань опустила глаза и медленно распечатала письмо.
Это было послание от её матери —
Дочь Алуань, надеюсь, письмо найдёт тебя в добром здравии.
Обстановка резко изменилась. Мать не может спокойно спать, зная, что ты в стане врага — Цине. Твой восьмой брат тоже ежедневно тревожится за тебя.
http://bllate.org/book/6678/636166
Готово:
