Ныне в государстве Юэ ваш старший брат взошёл на престол и немало притесняет нас с матушкой. Горе и беды, разумеется, не подлежат описанию. Да и престол он занял неправедно, оттого в стране царит смута, и многие предпочитают держаться в стороне, спасая собственную шкуру. В такие неспокойные времена я лишь молю тебя — береги себя и ни в коем случае не думай о самоубийстве. Помни об этом, помни крепко.
Цзян Луань читала письмо, и в её сердце разлилась тёплая волна.
Она вернулась в главный зал, села за письменный стол, достала лист бумаги и, обмакнув волосяную кисть в чёрнильницу, начала писать ответ:
«Матушка, младший брат, надеюсь, письмо застанет вас в добром здравии.
У меня всё хорошо, не тревожьтесь.
Принц Цинь, хоть и холоден со мной, но не помышляет лишать меня жизни. Дворцовые служанки в Циньской державе легко поддаются ублажению — стоит лишь щедро одарить серебром, и никто не станет меня обижать».
Цзян Луань подняла кисть, вспомнив о том, что старший принц занял престол неправедно, покачала головой и решила обойти эту тему молчанием. Она продолжила писать:
«Алуань помнит, как в детстве матушка говорила мне: „Чем тяжелее испытания, тем упорнее надо стремиться вперёд; чем больше гостей под твоей крышей, тем твёрже следует хранить внутреннюю твёрдыню“.
Алуань хранит эти слова в сердце всегда. И вы, матушка с братом, не забывайте их. Ныне Поднебесная полна сильных владык, обстановка меняется стремительно. Берегите себя, матушка и брат. Жду добрых вестей».
Цзян Луань писала ещё немного, желая добавить матушке и брату несколько наставлений, но мысли путались, и она не знала, с чего начать. Тогда она просто дождалась, пока высохнут чернила, вложила письмо в конверт и приказала служанке:
— Передай это письмо воинам за пределами дворца и велю им отправить его в государство Юэ.
Служанка поклонилась и осторожно взяла письмо, чтобы передать дальше.
Цзян Луань отправила письмо, но душа её всё ещё была неспокойна. Она немного походила по галерее, заметила, что мелкий снег прекратился, и, накинув плащ, отправилась прогуляться по императорскому саду.
Несколько служанок с бумажными зонтами и грелками окружили её и последовали вслед. В саду деревья и кусты стояли голые, трава пожелтела, повсюду лежал тонкий слой снега, и на всём белом просторе почти не было видно людей.
Цзян Луань радовалась уединению и бродила без цели. Не заметив как, она оказалась у ворот Холодного дворца.
Этот дворец находился в юго-западном углу императорской резиденции, в глухом месте. Снег у ворот никто не расчищал, отчего выглядело всё ещё более уныло.
Цзян Луань не собиралась задерживаться и уже хотела уйти, как вдруг услышала знакомый голос:
— Ваше величество, прошу вас, спасите меня! Этот Холодный дворец — не место для человека!
Это была госпожа Дэ.
— Я уже ищу способ, — раздался медленный и властный голос императрицы-матери. — Государь сейчас занят делами. Как только у него будет свободная минута, я заговорю с ним. Его гнев уже должен был утихнуть.
Услышав эти голоса, Цзян Луань почувствовала, как у неё заболела голова. Она развернулась и пошла прочь, быстро-быстро. Служанки, следовавшие за ней, заспешили вслед.
Одна из служанок, недавно назначенная из Дворцового управления, не успевала за ней и воскликнула:
— Госпожа, идите потише! Не приказать ли поднять зонт?
С неба снова пошёл снег. Один снежок упал ей на кончик носа и показался прохладным.
— Кто там! — резко крикнули два стражника у ворот.
Цзян Луань прижала ладонь ко лбу. Хотелось бежать, но вышитые туфельки мешали. Она остановилась и сказала своей служанке Хань Шуань:
— Сходи к господину Ван Бао и скажи, что у меня к нему важное дело.
Если она не ошибалась, принц Цинь, кажется, решил её прикрыть?
Хань Шуань знала о вражде между Цзян Луань и императрицей-матерью. Она поклонилась и быстро ушла.
Один из стражников взглянул в сторону, куда ушла Хань Шуань, и не стал её догонять. Второй неторопливо вошёл внутрь, чтобы доложить императрице-матери. Вскоре та вышла из Холодного дворца.
Увидев Цзян Луань, она тут же бросила на неё взгляд, полный ненависти, и с холодной усмешкой произнесла:
— Госпожа Ми, вы и впрямь бесстыдны! Осмелились подслушивать разговор императрицы-матери!
Цзян Луань тихо и вежливо ответила:
— Ваше величество, не гневайтесь. Слово «подслушивать» здесь неуместно. Я просто случайно проходила мимо и невольно услышала голоса.
Хотя отношение Цзян Луань к ней ничуть не изменилось, императрица-мать почему-то почувствовала, что та стала заносчивее с тех пор, как Ли Хуайи несколько раз призывал её к себе. Вот и сейчас её тон звучал вызывающе, даже дерзко.
Императрица-мать фыркнула и начала громко отчитывать Цзян Луань, но та спокойно парировала каждое обвинение. Разъярённая ещё больше, императрица-мать повысила голос и уже готова была приказать страже наказать дерзкую наложницу, как вдруг глашатай доложил:
— Ваше величество, государь прибыл!
Обе женщины вздрогнули. Цзян Луань посмотрела в указанном направлении и увидела, как Ли Хуайи в императорском облачении восседает на носилках, приближаясь с величавым достоинством.
Его пальцы были длинными и белыми, лежали на поручне носилок. С неба падал снег, и снежинки, касаясь его кожи, казались менее белыми, чем его руки.
«Как он сюда попал?» — удивилась про себя Цзян Луань.
Все вокруг немедленно поклонились. Лишь императрица-мать осталась стоять прямо, с гордым видом.
Ли Хуайи сошёл с носилок, взглянул на Цзян Луань, поклонился императрице-матери и спросил:
— Я только что сошёл с трона и услышал, что у вас здесь поднялся шум. Что случилось?
Его черты лица были спокойны и благородны, словно прозрачное озеро в горах.
Императрица-мать, будто обретя поддержку, тут же заговорила:
— Эта развратница не только поссорила Цинь и Юэ, но и осмелилась безнаказанно подслушивать разговор императрицы-матери! На фронте погибнут тысячи воинов Циньской державы — за такую кровавую вину она должна расплатиться жизнью!
То есть: за подслушивание — смерть.
Цзян Луань изумилась: «Подслушивание — ладно, но война между Цинью и Юэ — какое это имеет отношение ко мне?»
Она торопливо взглянула на Ли Хуайи.
Тот бросил на неё едва уловимый взгляд, помолчал и негромко произнёс:
— Она уже расплатилась.
Принц Цинь теперь явно её прикрывает, но…
— Ии, что ты имеешь в виду? — не сдержалась императрица-мать.
Ли Хуайи молчал.
В голове императрицы-матери пронеслось множество мыслей, и, наконец, связав всё с тем, что Ли Хуайи часто призывает Цзян Луань к себе, она пришла к невероятному выводу.
Лицо императрицы-матери стало жёстким. Она натянуто улыбнулась:
— Ии, я поняла. Раз это твоё желание, я, разумеется, не стану возражать.
Императрица-мать происходила из знатного рода, её материнский клан был могуществен, и сразу после вступления во дворец она была провозглашена императором второй императрицей. Хотя она и жаждала власти и была жестокой по натуре, но сумела удержать своё положение до самой старости именно благодаря умению чувствовать настроение того, кто сидит на троне.
Её жизненное правило гласило: как бы ты ни выходила за рамки, никогда не гневи правителя.
Ли Хуайи едва заметно кивнул.
Императрица-мать добавила:
— Сегодня я пришла сюда проведать госпожу Дэ. Она ведь племянница императрицы-матери, с детства избалована. Теперь, когда ты её наказал, она многое пережила и уже раскаялась.
Брови Ли Хуайи слегка нахмурились:
— Вы хотите её выпустить?
Императрица-мать улыбнулась:
— Конечно. В сущности, она не совершила ничего непростительного, а госпожа Ми стоит здесь целая и невредимая.
Она бросила взгляд на Цзян Луань и презрительно скривила губы:
— По-моему, госпожа Дэ уже достаточно наказана. Ты же милосердный правитель, Ии. Почему бы не вернуть её в покои Сяньфу, как раньше? Только что она дала мне слово, что впредь будет вести себя тихо и скромно.
Ли Хуайи немного подумал и решил не слишком унижать императрицу-мать:
— Вернуться в покои Сяньфу невозможно. Я не терплю беспокойных наложниц. Но раз вы сами просите, я позволю госпоже Дэ покинуть дворец и вернуться в родительский дом…
— Не хочу! — пронзительно и дрожащим голосом закричала женщина из Холодного дворца.
Цзян Луань обернулась и увидела, что госпожа Дэ всё это время пряталась за полуоткрытой дверью и подслушивала.
Она выглядела измождённой и постаревшей, с растрёпанными волосами и в поношенной одежде — словно увядший цветок.
Губы Ли Хуайи сжались в тонкую прямую линию. Холодно он сказал:
— Раз не хочешь — оставайся здесь и размышляй над своими поступками.
Он пришёл сюда лишь потому, что боялся, будто Ван Бао не сможет защитить Цзян Луань от гнева императрицы-матери. Теперь же, проявив милость, он столкнулся с отказом.
«Не хочешь — как хочешь», — подумал он.
Лицо императрицы-матери несколько раз менялось. Ли Хуайи сказал ей:
— Сегодня у меня много дел, я пойду.
Сердце императрицы-матери горело от тревоги и ярости, но она лишь махнула рукой:
— Иди, Ии.
Ли Хуайи простился, взошёл на носилки и, бросив взгляд на стоявшую рядом Цзян Луань, произнёс:
— Госпожа Ми, идите за мной.
Цзян Луань поклонилась и с радостью последовала за носилками.
«Наконец-то избавилась от императрицы-матери!» — обрадовалась она.
Но вскоре радость сменилась разочарованием.
Носильщики шли быстро, а Цзян Луань в мягких вышитых туфельках едва поспевала за ними по дворцовой дороге.
Цзян Луань: «…»
Она потерла уставшие ноги и незаметно замедлила шаг.
Ли Хуайи, сидевший впереди, обернулся, нахмурился и поднял руку, давая знак остановиться.
Цзян Луань поспешила нагнать его.
Ли Хуайи опустил ресницы, внимательно посмотрел на неё и произнёс:
— Ван Бао.
Ван Бао тут же откликнулся.
— Госпожа Ми идёт слишком медленно. Отведи её обратно во дворец Чанълэ.
Ван Бао поклонился. В следующее мгновение Ли Хуайи уехал на носилках, явно спеша по делам.
Ван Бао улыбнулся:
— Прошу следовать за мной, госпожа Ми.
Цзян Луань кивнула и пошла с ним.
Снег усилился. Служанка раскрыла над ней бумажный зонт. Встречный ветер развевал широкие рукава её одежды. Цзян Луань поправила плащ и завела разговор с Ван Бао:
— Скажите, господин Ван, сколько лет вы уже во дворце?
Ван Бао слегка поклонился:
— Двадцать два года, госпожа.
— Вы, должно быть, очень опытны, раз так хорошо ухаживаете за государем.
— Не смею, не смею, — скромно ответил Ван Бао.
Они обменялись несколькими вежливыми фразами, и атмосфера стала тёплой. Вдруг Цзян Луань улыбнулась и спросила:
— Скажите, когда государь поручил вам отбирать новых наложниц, он определил, сколько именно их должно быть?
Шаги Ван Бао на мгновение замерли, но он тут же продолжил идти, как ни в чём не бывало:
— Что вы имеете в виду, госпожа Ми?
Цзян Луань молчала, лишь улыбалась, глядя на него.
Мозг Ван Бао лихорадочно работал.
«Откуда госпожа Ми знает, что государь сейчас отбирает наложниц? И ещё спрашивает, сколько их будет?
Все красавицы из окрестностей столицы уже пересмотрены, теперь ищут в провинциях. У госпожи Ми есть несколько людей из Юэ, но откуда ей знать о таких дальних делах?
Не стоит ли ответить? Не уверен, хочет ли государь, чтобы она об этом знала…»
Но, взглянув на улыбающееся лицо Цзян Луань, Ван Бао быстро понял: скорее всего, государь сам ей всё рассказал. Тогда он решил заручиться её расположением и улыбнулся:
— Государь сказал: «Не важно происхождение, лишь бы соответствовала моим требованиям». Число не ограничено.
Про себя он подумал: «С такими требованиями найти хотя бы двух — уже чудо».
Ведь двух девушек из народа, которых уже поместили в Зал избранных красавиц, он заставил усиленно учить музыку, шахматы, каллиграфию и живопись. Уроки столь тяжелы, что они каждый день плачут.
Цзян Луань погладила белый лисий мех на рукаве и спокойно спросила:
— Ах? У государя есть требования? Я-то думала, он ищет лишь красивых женщин. Не знала, что у него есть и другие условия?
Ван Бао окончательно убедился: «Да, точно, государь сам ей сказал!»
Те, кто добился высокого положения во дворце, умеют говорить с каждым по-своему. Ван Бао подумал: «Госпожа Ми — единственная женщина, на которую сейчас смотрит государь. Пусть она и из враждебного государства Юэ, но, судя по всему, её милость продлится ещё долго. Сказать ей несколько приятных слов и заручиться её расположением — никакого вреда, а польза может быть».
Поэтому он улыбнулся:
— Госпожа Ми, не тревожьтесь. Все требования государя составлены по вашему образу. Красота, что затмевает персики и сливы, изящная походка, естественный аромат тела, талант и ум… Госпожа Ми, не преувеличиваю — вы совершенно соответствуете всем желаниям государя!
Цзян Луань: «Ха!»
Как она и предполагала, принц Цинь теперь её прикрывает лишь потому, что использует её как инструмент.
Она лишь слегка проверила — и всё подтвердилось.
Этот принц Цинь, с одной стороны, призывает её к себе, а с другой — ищет новых наложниц по своему вкусу. Если найдёт — следующим шагом будет либо отправить её на плаху, либо сослать в Холодный дворец.
В душе она презрительно усмехнулась, но внешне оставалась невозмутимой и вежливо сказала:
— Благодарю за комплимент, господин Ван. От ваших слов мне хочется радоваться до слёз.
http://bllate.org/book/6678/636167
Готово:
