— Сестрица Е, не гневайся на меня, пожалуйста. Если я когда-то чем-то тебя обидела — поверь, это было совершенно без злого умысла! Я тогда была глупа и несмышлёна. Позволь мне покаяться перед тобой, ладно?
Такой тон, такой вид, такие слова — всё это прозвучало для Е Дожжо как нечто совершенно невероятное! Она и во сне не могла представить, что Су Чжэньчжэнь однажды станет так унижаться перед ней. Ведь раньше та была надменна и величественна: все считали её будущей невестой наследного принца, она слыла первой красавицей столицы; сам наследный принц был холоден ко всем женщинам, но только не к ней. Именно поэтому Е Дожжо так её ненавидела.
Теперь же, видя её в таком жалком виде, Е Дожжо, разумеется, торжествовала.
— О?
Чжэньчжэнь медленно поглаживала котёнка и продолжила:
— Прости меня, сестрица Е. Я уже дошла до такого состояния, что между нами теперь — как между небом и землёй. Мне даже мечтать не смеется о том, чтобы сравняться с тобой — остаётся лишь завидовать издалека… Я…
Она чуть опустила ресницы, прикусила сочные губы и подняла глаза — ещё более униженная и жалкая.
— Признаюсь честно, сестрица, у меня есть и корыстный расчёт. Не стану скрывать: сейчас мне очень тяжело. Я голодна, мерзну… Больше мне ничего не нужно — лишь бы не страдать. Я думаю… не знаю… сможешь ли ты, когда войдёшь во дворец и станешь любимой наложницей Его Величества, хоть немного позаботиться обо мне?
— Ха…
Е Дожжо рассмеялась. Сегодняшний визит явно не прошёл даром.
— Су Чжэньчжэнь, неужели ты и вправду голодная? Не верится! Ха-ха-ха…
Чжэньчжэнь жалобно кивнула, будто вот-вот расплачется.
— Не посмеёшься, сестрица, но… за весь последний месяц я ни разу не наелась досыта. Люди из Управления внутренних дел подают еду по-разному — в зависимости от того, кто перед ними. Мне так тяжело… Сестрица может заглянуть ко мне в покои — там ужасно холодно… Я…
Е Дожжо снова захихикала, оглядывая её с ног до головы.
— И правда, ты похудела. Бедняжка!
Маленькая Чжэньчжэнь кивнула и приложила рукав к глазам, будто вытирая слёзы.
— Да… Так можно? Сестрица Е…
Её голос становился всё тише и жалобнее, а вид — всё печальнее.
Е Дожжо была в полном восторге.
Чжэньчжэнь прекрасно понимала: именно этого и ждала от неё Е Дожжо.
Она не совсем понимала, почему та так её ненавидит. Цюэси говорила, что Е Дожжо — злобная, коварная, любит унижать слабых и подлизываться к сильным.
Чжэньчжэнь сама считала это верным: раньше, когда она льстила Е Дожжо, та действительно притесняла других. Но, вероятно, была и ещё одна причина.
Её подруга Линь Яо часто говорила, что Е Дожжо влюблена в бывшего наследного принца Пэй Сюаньчэна.
Чжэньчжэнь не знала, как Линь Яо это разглядела, но всегда доверяла её словам.
У Чжэньчжэнь и Пэй Сюаньчэна не было официальной помолвки. Император Вэньдэ однажды упомянул об этом её отцу, но тот ответил, что дочь ещё слишком молода, и предложил отложить разговор. Тем не менее всех убедили, что Чжэньчжэнь — будущая невеста наследника.
Чжэньчжэнь только недавно достигла совершеннолетия и до сих пор проводила дни в играх и беззаботных забавах, не понимая толком чувств между мужчиной и женщиной.
Но она знала: Пэй Сюаньчэн был благороден, добр, наследный принц — и, главное, прекрасен собой. Поэтому влюблённость Е Дожжо в него казалась естественной.
Однако теперь Пэй Сюаньчэн пал вместе со своей страной, а Е Дожжо, судя по всему, рада возможности войти во дворец в качестве наложницы Ин Юя. Видимо, раньше она любила лишь его лицо или статус наследного принца.
Этот визит Е Дожжо, конечно, не ради встречи с ней. Целью, без сомнения, был сам Ин Юй.
Подумав об этом, Чжэньчжэнь ещё больше умалилась, жалобно умоляя:
— Можно, сестрица Е? Умоляю… Мне нужно лишь одно: чтобы меня кормили, согревали и не заставляли страдать. Я буду слушаться тебя во всём! Вели мне — и я сделаю всё, что пожелаешь. Может быть… может быть, я даже смогу помочь тебе… Сестрица… Сестрица хочет увидеть Его Величество?
Она наконец добралась до самого главного — осторожно, на пробу. Но глаза Е Дожжо вдруг ярко блеснули.
Чжэньчжэнь всё прекрасно заметила и поняла: она угадала. Её голос стал ещё мягче:
— Сестрица Е — первая красавица Поднебесной. Его Величество непременно запомнит тебя с первого взгляда! Даже если вы все войдёте во дворец вместе, в сердце императора ты навсегда останешься самой особенной.
Чжэньчжэнь действительно угадала.
Е Дожжо пришла именно ради встречи с Ин Юем. Её планы почти совпадали с тем, что говорила Чжэньчжэнь.
Изначально она и Лян Няньвэй вошли во дворец вместе, надеясь воспользоваться случаем и произвести впечатление на императора, чтобы подготовить почву для будущего вхождения в гарем. Но император отказался принимать Лян Няньвэй, сославшись на занятость.
Е Дожжо была крайне разочарована. Для неё этот шанс был единственный и неповторимый.
Неужели Лян Няньвэй будет часто приводить её во дворец?
Кстати, Е Дожжо прекрасно понимала, почему Лян Няньвэй вообще взяла её с собой — всё из-за Су Чжэньчжэнь.
Сейчас Е Дожжо пришла в дворец Цзинфу тайком, но на самом деле с молчаливого согласия Лян Няньвэй.
Лян Няньвэй, несомненно, станет императрицей династии Чжоу, но до её официального вступления во дворец император уже ввёл туда другую женщину — и, говорят, ту ещё красавицу. Независимо от того, считается ли та фавориткой или просто игрушкой, Лян Няньвэй не могла не злиться.
Вот почему в последнее время Е Дожжо так легко сблизилась с Лян Няньвэй: она постоянно говорила то, что та хотела слышать — ругала Су Чжэньчжэнь.
Е Дожжо прекрасно знала: Лян Няньвэй ненавидит Чжэньчжэнь, но, будучи будущей императрицей, не может показывать это открыто — это было бы ниже её достоинства. Поэтому Е Дожжо взяла на себя роль услужливой подруги, которая говорит всё, что нужно, и даже лично пришла посмотреть, как жалко живёт Чжэньчжэнь.
Изначально она рассчитывала убить двух зайцев, но главное — не сбылось.
Теперь же, услышав слова Чжэньчжэнь, в её душе вновь вспыхнул угасший огонь: если удастся тайно увидеть императора, не сообщив об этом Лян Няньвэй, это будет даже лучше.
— Что ты имеешь в виду? Ты можешь устроить мне встречу с Его Величеством?
Е Дожжо тут же перестала насмехаться и заговорила серьёзно.
Маленькая Чжэньчжэнь внешне оставалась той же жалкой и наивной девочкой, но внутри ликовала.
Поглаживая котёнка, она медленно кивнула:
— Могу.
Е Дожжо фыркнула, явно не веря:
— Ха! А какими правдами ты можешь увидеть Его Величество?
Чжэньчжэнь тихо ответила:
— Я сама не могу — Его Величество не желает меня видеть. Но сестрица Е — совсем другое дело! Если император увидит во дворце такую красавицу, как ты, он непременно спросит, кто ты такая, разве нет?
Чем дальше Е Дожжо слушала, тем сильнее билось её сердце — и тем больше она путалась.
— Да говори уже толком! Как именно я встречусь с императором?
— А ты пообещай, что, когда войдёшь во дворец, позаботишься обо мне?
Е Дожжо, конечно, не собиралась этого делать, но сейчас ей не терпелось услышать план. Она поспешно заверила:
— Обещаю!
— Ты должна дать слово! Если ты обманешь меня, у меня не останется никакой надежды.
Е Дожжо становилась всё нетерпеливее.
— Ладно, клянусь!
— Правда?
— Да, да! Говори скорее!
— Хорошо, сестрица Е, я тебе верю. Только не обманывай меня. Дело в том, что сейчас скоро наступит час Шэнь. Император вернётся с игры в чуйвань и отправится в дворец Янсинь. По пути он обязательно пройдёт через ворота Цяньцин. Если ты будешь ждать там, обязательно увидишь Его Величество.
— Правда?
Спрашивая это, Е Дожжо уже почти поверила: ведь ранее, когда она была с Лян Няньвэй, евнух доложил, что император ушёл играть в чуйвань и занят.
Чжэньчжэнь сказала:
— Конечно, правда! Я много дней выясняла, куда отправится император сегодня. Сначала я хотела сама умолять Его Величество… но поняла: он никогда не примет меня. Зато тебе повезло — именно в тот день, когда ты пришла, я узнала всё!
Губы Е Дожжо дрогнули. Она подумала: «Конечно, мне везёт! Сейчас и моя семья, и я сама — на подъёме!» Но сдержалась и ничего не сказала вслух.
— Ты…
— Я провожу тебя.
Е Дожжо как раз собиралась это сказать, но Чжэньчжэнь опередила её.
Она знала: Е Дожжо не знает дороги и не может просить помощи у других — если Лян Няньвэй узнает, что Е Дожжо всё ещё строит козни, это будет катастрофа.
Естественно, Е Дожжо согласилась.
Чжэньчжэнь взяла на руки чёрного котёнка и нежно погладила его, ведя Е Дожжо вперёд.
Она шла очень медленно, а Е Дожжо торопилась: ведь она вышла якобы в уборную, и хотя Лян Няньвэй знала, зачем она ушла, задерживаться надолго было нельзя.
Правда, Е Дожжо уже придумала оправдание: скажет, что заблудилась.
— Дойдёшь до места — сразу уходи.
По дороге Е Дожжо косо взглянула на Чжэньчжэнь, словно та была простой служанкой.
Чжэньчжэнь тихо ответила:
— Хорошо.
Её пальчики снова погладили чёрного котёнка.
Они шли долго. Чтобы выиграть время, Чжэньчжэнь дважды свернула не туда. Е Дожжо разозлилась.
— Ты что творишь? Если из-за тебя я опоздаю, ты ответишь за это?
Чжэньчжэнь жалобно извинилась:
— Прости, сестрица! Просто я сама плохо знаю дорогу. В следующий раз не ошибусь.
Е Дожжо закатила глаза, но едва успела это сделать, как вдруг увидела вдали императорские носилки…
Сердце её гулко стукнуло — она не ожидала встречи так скоро! Не успев опомниться, она почувствовала, как Чжэньчжэнь потянула её за рукав, заставляя отступить в сторону.
Е Дожжо украдкой взглянула на процессию и сразу же почувствовала мощь императорского величия и суровую торжественность окружения. От страха её всего затрясло, мысли спутались, и она не смела поднять глаза. Так она «увидела», как носилки прошли мимо — сначала оказавшись перед ней, а потом уже позади.
Едва она немного пришла в себя, как вдруг услышала тихий зов Чжэньчжэнь.
Е Дожжо обернулась и увидела, что та отошла на шаг и теперь, в самый последний миг, слегка улыбнулась — и резко бросила чёрного кота прямо в неё.
Всё произошло мгновенно, в одно мгновение ока. У Е Дожжо не было ни малейшего шанса среагировать. Перед её глазами мелькнула чёрная тень с янтарными глазами, и кот, выгнув спину и распушив шерсть, прыгнул ей прямо в лицо…
Е Дожжо взвизгнула!
Этот крик прозвучал, словно гром среди ясного неба, разорвав тишину.
Ин Юй, сидевший в носилках, раздражённо открыл глаза.
Чжан Чжунлянь в ярости воскликнул:
— Наглец!
Сердце Чжэньчжэнь бешено колотилось, но она тут же бросилась к императорским носилкам и упала на колени. Её голос звучал сладко и трепетно, как будто она репетировала эти слова бесчисленное множество раз:
— Простите, Ваше Величество! Госпожа Е не хотела тревожить вас — её просто напугал кот!
С этими словами она подняла лицо, и её взгляд встретился со взглядом Ин Юя.
Ин Юй, раздражённый криком, нахмурился и потёр виски. Но, услышав голос у носилок, он поднял глаза…
И вдруг его взгляд застыл на её лице. Он не моргнул, не двинулся — даже рука, массировавшая висок, замерла на месте. Так он сидел долгое время, словно зачарованный, пока красавица не уронила слезу, её губы задрожали, и она прошептала: «Сяо У-гэ’эр…»
Красные стены дворца, золотистая черепица сверкала в зимнем солнце.
Их взгляды долго встречались, пока наконец не прозвучало то нежное, дрожащее от слёз и радости: «Сяо У-гэ’эр…» — и Ин Юй осознал, что всё это время был в оцепенении.
Он медленно поправил позу — раньше незаметно наклонился вбок — и теперь сел прямо, но глаз с её лица не сводил.
В это время подбежал Чжан Чжунлянь:
— Доложу Вашему Величеству: это была дочь господина Е Юньмина, госпожа Е Дожжо…
Услышав несколько фраз Чжан Чжунляня, Ин Юй окончательно пришёл в себя и отвёл взгляд.
— Вышвырните её.
Холодно бросив эти слова, он ещё раз взглянул на Чжэньчжэнь, затем махнул рукой — и процессия двинулась дальше.
Чжэньчжэнь на мгновение опешила. Сердце её гулко стучало, слеза, которую она так долго готовила, ещё не высохла, а весь спектакль, который она задумала, даже не успел начаться…
Всё уже кончилось?
Императорские носилки вновь тронулись в путь.
http://bllate.org/book/6677/636059
Готово:
