Гу Цинчэн перехватила инициативу:
— Передай ей, что стоит проявить хоть каплю искренности и простоять месяц на коленях у ворот моего павильона Фанхуа — и я великодушно забуду всё, что между нами было.
Она заметила, что Сун Хунъи собирается возразить, и тут же оборвала его:
— Неужели ты считаешь, будто я без причины устраиваю истерику? Попробуй встать на моё место! В то время мне было почти столько же лет, сколько и ей. Почему она может прятаться за «недостатком опыта», а мне приходится безоговорочно прощать?
— Что до её раскаяния… Где же его следы? За все эти годы она ни разу не сказала мне «прости»! Думает, что достаточно лишь болтать языком, и всё само собой уладится? Да у неё наглости хватило бы на целую армию! Если поступать так, как она хочет, то пусть меня простит, если я когда-нибудь покалечу её до полусмерти, а потом каждый день, каждый месяц и каждый год буду причитать тебе о своём раскаянии! Ты ведь тоже посчитаешь меня несчастной жертвой? Или она простит меня?
— Сун Хунъи, неужели ты из-за того, что во мне есть нечто необычное, постоянно забываешь, что я — человек? Ирония в том, что без меня тебе не обойтись!
— Ты ведь до сих пор считаешь, что Чу Няньжун сильно пострадала? Гарантирую: всё, что она тебе рассказала о прошлом, — сплошная ложь! Она думает, будто я молчала все эти годы, потому что ничего не знала? Как же она наивна! Просто я предпочитаю бить змею в самое уязвимое место, а не тратить время попусту на неё!
Гу Цинчэн холодно усмехнулась:
— Ранее ты спрашивал, что я думаю о деле императрицы. Так вот, Сун Хунъи, я прямо скажу: кто бы ни был настоящим виновником, виновной должна оказаться именно Чу Няньжун. Иначе — смотри, как императрица умрёт, и жди, пока семейство Се начнёт нападки при дворе! Кстати, насколько мне известно, на северо-западе в последнее время неспокойно. А ведь старший брат императрицы как раз командует гарнизоном на северо-западе.
— За зло всегда наступает расплата. Видишь? Само небо на моей стороне!
☆
Большую часть слов Гу Цинчэн Сун Хунъи опровергнуть не мог. Однако по поводу наложницы Жун он всё же нашёлся:
— Я знаю Чу Няньжун лучше тебя. За все эти годы она ни разу не солгала мне!
Гу Цинчэн будто услышала самый смешной анекдот на свете. Она откинулась на постели и так хохотала, что едва дышала:
— И что же? Ты решил защищать её до конца и смотреть, как умирает императрица? Неужели мне суждено увидеть зрелище, где император выбирает красавицу вместо трона? Но позволь напомнить: она уже не юная дева, а почти тридцатилетняя женщина. У неё уже появились морщинки у глаз, а в волосах, вероятно, и седина пробивается — просто ты не замечаешь, потому что она тут же вырывает их. И разве ты не чувствуешь ночью, что её кожа уже не такая гладкая и упругая, как раньше?
Сун Хунъи больше не выдержал:
— Гу Цинчэн! Замолчи немедленно!
На удивление, Гу Цинчэн послушалась и умолкла.
Сун Хунъи стоял, сжав кулаки, не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть. Он поднял палец, указывая на Гу Цинчэн, и чуть не дотронулся до её лба — но на этом всё и закончилось. Ведь, как ни прискорбно признавать, он действительно не мог без неё обойтись. Он перепробовал множество способов заставить её подчиниться — и каждый раз терпел неудачу. Эта женщина упряма и своенравна, но хуже всего то, что ей ничего не нужно от жизни. Она одинока в этом мире, даже воспоминаний о прошлом у неё нет. Она не боится смерти и не жаждет богатства или почестей — и потому у него нет рычагов давления на неё.
Они молча смотрели друг на друга. Наконец Сун Хунъи нарушил тишину:
— Что бы ни случилось тогда, прошло уже столько лет. Прошу, ради меня, не мучай Няньжун больше.
Гу Цинчэн фыркнула:
— Так и скажи с самого начала! Зачем изображать из себя влюблённого рыцаря? Убирайся!
Сун Хунъи в ярости взмахнул рукавом и вышел. Едва он скрылся за дверью, как в покои вошли Люй Хун и Люй Люй. Они проворно помогли Гу Цинчэн одеться и привести себя в порядок. Закончив, Гу Цинчэн направилась в дворец Чаоян.
Накануне Сун Хунъи велел никого не пускать к императрице, чтобы та могла отдохнуть. Поэтому в Чаояне не было ни одной наложницы, даже лекарей почти всех распустили — остался лишь лекарь Ли. Увидев входящую Гу Цинчэн, он почтительно поклонился:
— Старый слуга кланяется вашему высочеству, наложнице Гу.
Не дожидаясь приказа, её служанки уже подхватили лекаря и подняли. Сама же Гу Цинчэн подошла к ложу императрицы и, увидев, что та в сознании, обернулась к лекарю Ли:
— Можете идти. Мне нужно поговорить с императрицей наедине.
Лекарь Ли кивнул:
— Старый слуга удаляется.
Он вышел, за ним последовали и Люй Хун с Люй Люй. Дворцовая няня при императрице, женщина сообразительная, тут же вывела всех слуг из спальни и сама отошла в сторону, опустив глаза и почти исчезнув из поля зрения.
В огромной спальне остались только императрица и Гу Цинчэн.
Гу Цинчэн села на край постели и прямо сказала:
— Ты ведь знаешь, что тебе осталось жить не больше трёх дней?
Лицо императрицы стало ещё бледнее, чем вчера. Глаза её едва приоткрывались, будто сил не хватало даже полностью поднять веки.
— Ты… пришла… насм… насмехаться надо… мной?
Выражение лица Гу Цинчэн оставалось спокойным. Она аккуратно поправила растрёпавшиеся пряди волос императрицы, убирая их за ухо.
— Напротив. Я принесла тебе добрую весть.
Императрица слабо усмехнулась — похоже, в её нынешнем состоянии любая новость уже не могла быть хорошей.
Гу Цинчэн не обратила внимания на её насмешку и продолжила:
— Не волнуйся, ты не умрёшь. Тебе повезло: я как раз знаю противоядие от этого яда.
Едва она произнесла эти слова, как со стороны послышалось резкое дыхание. Гу Цинчэн повернулась и увидела, что няня смотрит на неё с откровенным недоверием.
Затем она снова посмотрела на императрицу. Та была просто ошеломлена — груз жизни и смерти оказался слишком тяжёл, чтобы думать о чём-то ещё.
Гу Цинчэн спокойно сказала:
— Надеюсь, ты включишь мозги. Вчера я пришла в павильон Ханьгуан по приглашению Чу Няньжун и даже не коснулась тебя. До этого я вообще не находилась во дворце. Я пришла сюда не для того, чтобы насмехаться, а чтобы предупредить: на этот раз ты обязана мне огромную услугу. Не забудь вернуть долг с процентами. Больше мне нечего сказать. Завтра я пришлю противоядие.
С этими словами Гу Цинчэн встала и вышла. Затем она повторила то же самое лекарю Ли, получив ещё одно обещание долга, и вернулась в павильон Фанхуа. По дороге она уже послала людей в павильон Ханьгуан, чтобы пригласить наложницу Жун. Поэтому, едва Гу Цинчэн вернулась, как та уже появилась.
Наложница Жун не знала о договорённости между Гу Цинчэн и Сун Хунъи. Она решила, что Гу Цинчэн смягчилась под давлением императора или хотя бы внешне готова помириться. Поэтому, подойдя к павильону Фанхуа в сопровождении нескольких служанок, она ещё издали радостно окликнула:
— Цинчэн, ты наконец готова простить меня…
Дальше она не договорила. Гу Цинчэн лениво возлежала на кушетке и лишь махнула рукой. В тот же миг на её приказ ворвались слуги и скрутили всех, кто пришёл вместе с наложницей Жун. Улыбка застыла на лице наложницы, и в душе у неё поднялась тревога.
И действительно, в следующее мгновение Люй Хун и Люй Люй подошли к ней и, схватив за руки, заставили стоять на месте. Люй Люй резко пнула наложницу в подколенные чашечки. Та вскрикнула от боли и упала на колени.
Ни наложница Жун, ни её свита не ожидали такого поворота. Они на мгновение оцепенели, а потом начали вырываться и кричать — но тут же их заткнули. Только наложнице Жун позволили говорить.
— Гу Цинчэн! Что ты задумала?! — забыв о притворной кротости, наложница Жун подняла на неё злобный взгляд.
Гу Цинчэн медленно поднялась с кушетки, надела туфли и подошла к ней. Наклонившись, она посмотрела прямо в глаза наложнице Жун:
— Разумеется, пришло время свести старые счёты.
У наложницы Жун в душе всё похолодело, но она всё же попыталась сохранить спокойствие:
— Цинчэн, я была неправа в прошлом… Ты…
Она не успела договорить — в лицо ей врезалась ладонь Гу Цинчэн с громким шлёпком.
— Ты… — наложница Жун смотрела на неё с неверием.
Гу Цинчэн убрала руку и спокойно сказала:
— Неужели ты до сих пор надеешься, что я ничего не знаю о твоих проделках? За десять дней до отъезда с императором в южную инспекцию ты лично варила мне кашу, подмешав в неё яд, который постепенно разрушает красоту. А в ночь перед отъездом ты подлила мне отвар, лишающий способности иметь детей. Что ещё ты сделала? Признавайся сама или мне прикажешь вырвать правду у тебя?
Глаза наложницы Жун расширились от ужаса.
☆
Гу Цинчэн не торопила её. Она устроилась обратно на кушетке и принялась лениво разглядывать свои ногти, покрытые алой краской.
После первоначального испуга наложница Жун быстро пришла в себя. Страх в её глазах сменился грустью и болью. Она прикусила губу, глаза наполнились слезами — выглядела трогательно и жалобно. Жаль только, что в комнате не было никого, кто бы пожалел её.
Увидев, что наложница Жун всё ещё молчит, Гу Цинчэн бросила взгляд на Люй Люй. Та поняла намёк и со всей силы ударила наложницу Жун по лицу. Снова раздался громкий шлёпок.
Наложница Жун никак не ожидала, что Гу Цинчэн не только сама её ударит, но и позволит служанке так её унижать. Внутри у неё всё кипело от ярости, но она не смела показать этого. Наоборот, она сделала вид ещё более несчастной и жалкой, и слёзы потекли по щекам.
— Цинчэн, всё не так, как ты думаешь… Клянусь, я никогда не давала тебе яда… Кто-то клевещет на меня…
Гу Цинчэн подняла на неё глаза:
— Ты клянёшься? На чём? Что если скажешь хоть слово неправды, тебя поразит молния и ты умрёшь страшной смертью?
В глазах наложницы Жун мелькнула борьба, но в конце концов она сжала зубы и выпалила:
— Клянусь! Если хоть слово из моих сегодняшних — ложь, пусть меня поразит молния и я умру страшной смертью!
Поклявшись, она снова заговорила жалобным голосом:
— Цинчэн, поверь мне, пожалуйста!
Гу Цинчэн, подперев щёку рукой, лениво лежала на кушетке. Уголки её губ приподнялись в лёгкой улыбке:
— Десять лет прошло, а ты ничуть не изменилась. — Увидев, как наложница Жун облегчённо выдохнула, Гу Цинчэн улыбнулась ещё шире, но тут же резко изменила тон: — Всё такая же безжалостная ради цели. Тогда из зависти могла улыбаться мне в лицо, подсыпая яд. Теперь же, чтобы временно завоевать моё доверие, готова дать даже такую страшную клятву. Неужели, раз за все эти годы тебе не воздалось за твои мерзости, ты решила, что можешь творить что угодно безнаказанно?
— Я не могу вызвать молнию, но ужасную смерть тебе устроить вполне в силах.
С этими словами Гу Цинчэн посмотрела на Юннина, стоявшего рядом:
— Уведите и примените пытку. Не пачкайте здесь пол.
— Есть! — отозвался Юннин, подозвал двух евнухов и передал им наложницу Жун. Люй Хун и Люй Люй тем временем помогли Гу Цинчэн переодеться, набросили на неё меховую накидку и вручили грелку.
Наложница Жун с трудом обернулась, пытаясь найти глазами Гу Цинчэн. Её лицо исказилось от страха, тело тряслось:
— Цинчэн! Ты же просто пугаешь меня, правда? Цинчэн, скажи хоть слово!
В конце концов она закричала.
Но Гу Цинчэн больше не обращала на неё внимания. Её лицо оставалось бесстрастным.
Когда они вышли из покоев и направились к заброшенному двору внутри павильона Фанхуа, по пути не попалось ни одной служанки или евнуха. Всю дорогу слышался только голос наложницы Жун — сначала она спрашивала, потом угрожала, а в конце перешла на брань.
Добравшись до двора, Юннин открыл дверь в пустующее здание и втолкнул туда наложницу Жун.
http://bllate.org/book/6675/635902
Готово:
