Это была пустая комната — раньше в ней не стояло ничего. Теперь же она ломилась от всевозможных предметов, но не от столов, стульев или иной мебели, а от орудий пыток. Гу Цинчэн приказала подготовить их лишь после возвращения из дворца Чаоян, где встречалась с императрицей, и всё собрали в спешке, разбросав по помещению в полном беспорядке.
Кроме пыточных инструментов, в комнате стояло лишь одно кресло — круглое, из красного дерева, покрытое тигровой шкурой. Гу Цинчэн направилась прямо к нему и села, расслабленно откинувшись.
— Начинайте, — сказала она равнодушно.
— Есть, — ответила Юннин, заткнула рот наложнице Жун куском ткани и отступила в сторону, давая знак одной из прислужниц. Та поклонилась Гу Цинчэн, подошла к пленнице и умелыми движениями ещё сильнее затянула верёвки, связывавшие её руки и ноги, пока та не застонала от боли. Затем служанка нагнулась, взяла черпак из деревянного ведра, наполнила его холодной водой и облила связанную женщину. Она повторила это несколько раз подряд.
Смоченные водой верёвки набухли и врезались в плоть ещё глубже. Выражение лица наложницы Жун становилось всё более мучительным, стоны — всё более частыми и отчаянными.
Но это было лишь начало. Среди тех, кто сопровождал Гу Цинчэн, кроме её личных служанок Люй Хун, Люй Люй и Юннин, почти все были искусны в деле пыток. Те, кто попадал в их руки, внешне оставались целыми и невредимыми, но внутри переживали такие муки, что казалось — лучше бы умереть.
Одна из служанок, например, знала медицину и отлично разбиралась в точках на теле. Всего лишь одним тонким серебряным шилом она могла довести жертву до состояния, когда боль становится невыносимой, хотя на коже оставалось лишь крошечное красное пятнышко, будто укус комара.
Остальные тоже владели особыми приёмами. Вместе они умели так мучить человека, что тот начинал жалеть о самом факте своего рождения.
Наложница Жун перенесла все пытки одну за другой. Хотя каждая длилась недолго, боль проникала в самую душу, словно цепкий паразит, от которого невозможно избавиться. Несколько раз она теряла сознание от боли, но тут же приходила в себя из-за новых, ещё более жестоких истязаний. К концу она уже не могла даже стонать и едва держалась на ногах — без пыточного станка давно бы рухнула на пол.
Весь процесс показался жутким даже Юннин, не говоря уже о Люй Хун и Люй Люй. Гу Цинчэн же сохраняла прежнее безразличное выражение лица. Она даже отхлебнула глоток горячего чая, прежде чем подняться и подойти к наложнице. Лёгким движением пальца она приподняла подбородок пленницы:
— Ты, наверное, гадаешь, откуда мне стало известно то, о чём я говорила? Жаль, но ты ошибаешься. Я узнала о том, что в твоём последнем лекарстве перед отъездом был добавлен яд, вызывающий бесплодие, просто потому, что этот состав показался мне знакомым. Не могу вспомнить, где именно я с ним сталкивалась, но ощущение узнавания осталось. А раз так, я начала сомневаться в прежних событиях и приказала провести расследование. И результат подтвердил мои подозрения.
— Ты думаешь, я до сих пор не трогала тебя, потому что не знала правды? Ошибаешься. Просто ты никогда не стоила того, чтобы я тратила на тебя силы, строила козни и заманивала в ловушки. Вот и всё.
— Неужели ты не веришь? Вижу по твоим глазам — ты уже тысячу раз прокляла меня в мыслях. Но в этой жизни тебе больше не удастся ничего сделать. Ты всё ещё надеешься, что Сун Хунъи, помня вашу многолетнюю привязанность, не допустит, чтобы тебе причинили боль, и поэтому молчишь?
— Прости, но я снова должна разрушить твою последнюю надежду. Всё, что я делаю, совершается с его молчаливого согласия.
— Хочешь знать, почему он отказался от тебя? Потому что перед ним стоял выбор: либо императрица, либо ты. И то, как ты сейчас выглядишь, уже говорит само за себя.
— Помнишь, какой у тебя был ранг, когда мы только познакомились? После того как тебя обвинят в том, что ты чуть не стоила императрице жизни и ребёнка, тебя вернут на прежнее место. Позволь заранее поздравить тебя с понижением, госпожа Жун!
* * *
Наложница Жун уже не могла отрицать, что пыталась навредить Гу Цинчэн — доказательства лежали на поверхности. Однако она всё ещё отказывалась верить словам Гу Цинчэн о том, что император выбрал императрицу и отверг её.
Дело с отравлением произошло много лет назад, свидетелей и улик давно не существовало. Признание вины не имело для неё особого значения — она и так поняла, что Гу Цинчэн никогда больше не станет её союзницей. Но отношение императора имело для неё решающее значение: ведь в этом дворце женщина, не имеющая мощной родовой поддержки, могла рассчитывать лишь на милость государя.
Она могла игнорировать Гу Цинчэн, не бояться, что та раскроет правду, ведь император искренне любил её и никогда бы не поверил пустым словам без доказательств. Но теперь Гу Цинчэн заявила, что он отказался от неё.
— Не верю! Ты лжёшь, лжёшь! — закричала она, внезапно обретя силы.
Гу Цинчэн рассмеялась ещё громче:
— Не веришь? Хорошо. Я позову его, и он скажет тебе это сам. Люй Люй, сходи в павильон Янсинь и пригласи государя сюда. Если он откажет, скажи ему, что императрица до сих пор не поправилась.
Люй Люй, хоть и побледневшая после зрелища пыток, едва сдержала улыбку. Быстро прикрыв рот ладонью, она ответила:
— Слушаюсь, госпожа.
И вышла.
Когда Люй Люй вошла в павильон Янсинь, Сун Хунъи был занят чтением меморандумов.
— Рабыня Люй Люй кланяется Вашему Величеству, — сказала она, преклоняя колени.
Сун Хунъи даже не поднял глаз:
— Что ей ещё нужно?
— Госпожа просит вас посетить павильон Фанхуа.
— Передай ей, что у меня сегодня нет времени. И в ближайшие дни тоже не будет, — отрезал он, не задумываясь.
Услышав именно такой ответ, которого ожидала Гу Цинчэн, Люй Люй снова чуть не рассмеялась, но быстро опустила голову ещё ниже и через мгновение произнесла:
— Госпожа велела передать: императрица до сих пор не поправилась.
Рука Сун Хунъи замерла. Гнев вспыхнул в его глазах, разгораясь всё ярче, но он не хотел показывать слабость перед слугой Гу Цинчэн и с трудом сдержал бурю эмоций.
— Передай ей, что я скоро приду, — произнёс он хрипло.
— Слушаюсь, — ответила Люй Люй, поклонилась и вышла.
Как только дверь захлопнулась, Сун Хунъи не выдержал. Он швырнул кисть на пол, потом смахнул всё со стола и пнул стул и украшения, стоявшие рядом.
Слуги в павильоне затаили дыхание, стараясь стать незаметными.
Через некоторое время гнев императора немного утих. Он переступил через опрокинутый стол и направился к выходу, не оборачиваясь:
— В павильон Фанхуа.
Ли Фэнсиан, услышав приказ, поспешил вслед за ним.
* * *
Люй Люй вернулась первой и передала слова Сун Хунъи Гу Цинчэн, после чего отошла в сторону.
Гу Цинчэн бросила взгляд на наложницу Жун, всё ещё привязанную к станку:
— Слышала? Государь уже в пути. На тебе нет видимых следов пыток, и достаточно было бы немного привести тебя в порядок, чтобы всё выглядело прилично. Но не волнуйся — я этого не сделаю. Ты останешься в том же виде, в каком он тебя увидит. Ведь ты всегда так умела изображать слабость и жалость, будто тебя постоянно обижают. Так вот теперь ты действительно пострадала от моих рук. Покажи ему всё своё мастерство — пусть пожалеет тебя и одновременно увидит моё «злодейство».
Затем она повернулась к Люй Хун:
— Долго смотреть на это представление — проголодалась. Принеси что-нибудь перекусить.
Люй Хун ушла и вскоре вернулась с двумя коробками еды.
Когда Сун Хунъи вошёл в комнату, первое, что он увидел, — Гу Цинчэн, спокойно едящую. Лишь через мгновение его взгляд упал на связанную наложницу Жун.
Он нахмурился:
— Гу Цинчэн, что ты опять задумала?!
Она положила ложку и спокойно взглянула на него:
— Допрашиваю подозреваемую. Она упорно молчала, пришлось применить пытку. Вот протокол. Дело можно считать закрытым.
Юннин подала императору бумагу. Он пробежал глазами текст — обычный протокол, ничего особенного. Но в конце он нахмурился:
— Почему здесь нет отпечатка пальца?
Гу Цинчэн заглянула через плечо, забрала протокол и равнодушно сказала:
— А, забыла. Юннин, принеси ей чернила и заставь поставить отпечаток.
Юннин подошла к наложнице, намазала ей палец краской и прижала к бумаге. Затем снова подала документ императору:
— Прошу ознакомиться, Ваше Величество.
Сун Хунъи впервые видел, как кто-то так открыто фальсифицирует доказательства у него на глазах. Он замер на мгновение, а затем взорвался:
— Гу Цинчэн, не слишком ли ты возомнила о себе?!
Она оставалась совершенно спокойной:
— Я позвала тебя не для того, чтобы спорить. Чу Няньжун не верит моим словам, поэтому прошу тебя лично сказать ей, что ты отказался от неё.
Её взгляд упал на наложницу. Та смотрела пустыми глазами — она не могла принять эту реальность. Хотя Сун Хунъи ещё не произнёс ни слова, его поведение всё сказало: он лишь мельком взглянул на неё, не удостоил даже вопросом о состоянии, а затем позволил Гу Цинчэн делать всё, что она хотела.
Она провела в этом дворце более десяти лет. С первого взгляда влюбилась в этого мужчину, годами строила отношения, чтобы быть рядом с ним, ночью спать в его объятиях. Она никогда не мечтала о его любви — лишь о том, чтобы он ценил её чуть больше других. Но сегодня получила окончательный ответ, которого не могла вынести.
И всё это устроила Гу Цинчэн. Только сейчас она по-настоящему осознала, насколько эта женщина опасна. Если бы она знала заранее, никогда бы не стала с ней враждовать…
Сун Хунъи не вынес этого зрелища. Он не стал произносить роковые слова и даже не взглянул на наложницу, развернулся и направился к выходу. Но Гу Цинчэн остановила его:
— Подожди. Раньше ты просил меня не быть к ней слишком строгой. Хорошо, на этот раз я оставлю ей жизнь. Но звание наложницы она больше занимать не может. Понизь её до пятого младшего ранга — пусть будет госпожой Жун. Разумеется, павильон Ханьгуан ей теперь не по чину, но, учитывая её состояние, пусть пока остаётся там. Когда оправится — переедет.
Сун Хунъи не хотел спорить. Он кивнул и быстро ушёл.
Гу Цинчэн тоже поднялась и, уходя, бросила:
— Отведите госпожу Жун обратно в павильон Ханьгуан.
Так закончилось дело с отравлением императрицы.
В ту же ночь Гу Цинчэн снова отправилась во дворец Чаоян, а вернувшись, слегла с болезнью, которая длилась больше двух недель.
* * *
Новости разнеслись по дворцу мгновенно: наложницу Жун понизили до госпожи Жун из-за того, что не смогла обеспечить безопасность императрицы на своём дне рождения — та была отравлена, потеряла ребёнка и чуть не умерла; а также то, что Гу Шуфэй снова заболела.
Сначала все говорили только о падении наложницы Жун — ведь всем было видно, что она потеряла милость государя. Теперь, став простой госпожой пятого младшего ранга, она стала лёгкой мишенью для насмешек. О Гу Цинчэн же шептались осторожно, лишь упоминая её болезнь, но в душе многие желали ей не оправиться.
http://bllate.org/book/6675/635903
Готово:
