Гу Цинчэн бросила на него холодный, почти безразличный взгляд.
— Не нравится — и всё. Зачем столько слов? Если уж на то пошло, то отвращение к тебе вызывает твоя грязь, а неприязнь к ней — её приторная фальшь. Я прекрасно знаю, какова она в действительности, но всё равно продолжает изображать передо мной добродетельную девицу. Одним словом, это физиологическое отвращение.
Сун Хунъи с трудом сдерживал гнев, не желая вступать в перепалку с Гу Цинчэн. Помолчав немного, он заговорил, стараясь сохранять спокойствие:
— С тех пор прошло столько лет… Зачем держать злобу до сих пор и не давать покоя Няньжун?
На этот раз Гу Цинчэн лишь презрительно усмехнулась:
— Сун Хунъи, в этом мире невозможно угодить всем сразу. То, что случилось тогда, я запомню на всю жизнь! Между мной и Чу Няньжун в итоге останется только одна. И тогда посмотрим, будешь ли ты относиться к ней так же, как сегодня!
Их беседа прошла в напряжённой, почти враждебной атмосфере, и договориться им так и не удалось. В итоге Сун Хунъи в ярости развернулся и вышел. Вскоре после его ухода, когда Гу Цинчэн уже собиралась прилечь, во дворце разразилась беда. Люй Люй в панике ворвалась к ней и выпалила:
— Госпожа, несчастье! Только что из дворца Чаоян пришло известие — императрица потеряла ребёнка!
Гу Цинчэн мгновенно прогнала дремоту и села на ложе для отдыха:
— Что случилось?
Люй Люй, тяжело дыша, передала ей всё, что успела услышать.
Оказалось, инцидент произошёл ещё утром, когда императрица возвращалась из павильона Ханьгуан во дворец Чаоян. Когда носильщики уже почти добрались до ворот, один из них вдруг поскользнулся. Сама императрица не упала, но сильно испугалась. Ещё до того, как они вернулись во дворец Чаоян, одна из служанок поспешила в императорскую лечебницу за лекарями.
Вскоре после возвращения императрицы во дворец Чаоян прибыли врачи. Поскольку она была беременна, несколько лекарей по очереди прощупывали её пульс и долго совещались между собой, прежде чем объявили, что опасности нет. Однако императрица всё равно не успокоилась и велела привезти лекаря Ли. Он осмотрел её и тоже подтвердил: всё в порядке.
Только тогда императрица смогла немного расслабиться. Увидев, что уже поздно, и чувствуя сонливость, она рано легла спать.
Но никто не ожидал, что вскоре она снова проснётся — на этот раз от боли. Служанка, дежурившая рядом, увидела, как у императрицы побелело лицо и на лбу выступили капли холодного пота, и сразу почувствовала неладное. Услышав, что у императрицы болит живот, она дрожащей рукой откинула шёлковое одеяло и увидела на постели пятна крови. От ужаса она чуть не лишилась чувств.
Тишина во дворце Чаоян мгновенно сменилась суматохой. Лекарей, только что вернувшихся в императорскую лечебницу, снова срочно вызвали обратно. Лекаря Ли, который уже успел добраться домой и лечь спать, подняли с постели и заставили спешить обратно во дворец. Когда он прибыл во дворец Чаоян, у кровати императрицы уже стояло на коленях целое море врачей. Один из них, завидев его, бросился к нему, словно к спасителю, и почти втащил внутрь.
Императрица на постели была бледна, как снег, что недавно падал целыми днями, и в лице её не осталось ни капли крови. Услышав шум, она с трудом приоткрыла веки и еле слышно прошептала — по движению губ было ясно, что она зовёт лекаря Ли.
Увидев её состояние, лекарь Ли сразу понял, в чём дело. После того как он прощупал пульс, его предположение подтвердилось. Вздохнув, он опустился на колени у кровати и стал просить прощения.
Всего за несколько часов состояние императрицы из «всё в порядке» превратилось в «жизнь в опасности». Эта весть мгновенно разнеслась по гарему, и все пришли в ужас.
Выслушав Люй Люй, Гу Цинчэн нахмурилась. Она думала, что это обычная потеря ребёнка — в лучшем случае ребёнок не выживет, а сама императрица ослабнет. Но это не было катастрофой: у императрицы уже был сын, а в императорском дворце всегда хватало редких лекарств и талантливых врачей, которые помогли бы ей восстановиться со временем.
Она никак не ожидала, что дело дойдёт до угрозы жизни. Хотя Люй Люй не уточнила деталей, Гу Цинчэн уже догадалась: скорее всего, императрицу отравили. Первым подозреваемым стала наложница Жун — ведь до этого всё было в порядке, но сразу после визита в павильон Ханьгуан случилась беда.
Однако вскоре она отвергла эту мысль. Из всех во дворце она лучше всех знала наложницу Жун — ту, что умела терпеть, притворяться и мастерски плести интриги. Если бы та решила кого-то устранить, никогда бы не сделала это так очевидно. Значит, кто-то другой действовал в тени, пытаясь убить сразу двух зайцев — избавиться и от императрицы, и от наложницы Жун. А может быть, даже и её саму в расчёт взяли… Просто не ожидали, что она поведёт себя так непредсказуемо…
Гу Цинчэн долго размышляла, но информации было слишком мало, чтобы сделать окончательные выводы. В конце концов она махнула рукой — всё равно это её не касалось. Жизнь или смерть императрицы её не волновали: она никогда не стремилась занять тот трон. Тем не менее, во дворец Чаоян ей всё же следовало заглянуть.
— Помоги мне одеться, — спокойно сказала она.
Поскольку она шла лишь навестить тяжелобольную императрицу, парадного наряда не требовалось. Гу Цинчэн просто собрала волосы двумя сандаловыми шпильками, надела простое однотонное платье и накинула на плечи лисью шубу. Затем села в паланкин и отправилась во дворец Чаоян.
Когда Гу Цинчэн прибыла, у дверей дворца Чаоян уже собралось немало наложниц и фавориток. Большинство пришли в простой одежде и с искренней заботой на лицах, но нашлись и такие, что нарядились, как на бал, и стояли среди толпы с жалобным выражением лица, будто специально, чтобы вызвать жалость. Увидев Гу Цинчэн, все почтительно поклонились.
Гу Цинчэн бегло окинула их взглядом и вошла внутрь.
Пройдя мимо ширмы из жёлтого сандала с резьбой драконов и зелёного камня, она увидела, что на полу стоят на коленях лекари — неизвестно, сели ли они только что или всё ещё не поднимались с самого начала. Заметив впереди лекаря Ли, Гу Цинчэн на мгновение задумалась, а затем повернулась к Юннину, который сопровождал её:
— Подними лекаря Ли и отведи его в соседнюю комнату отдохнуть.
Хотя она говорила очень тихо, в комнате царила такая тишина, что сидевший у кровати человек услышал каждое слово. Он обернулся к ней, и в его глазах мелькнули сложные, невыразимые чувства.
— Приветствую Ваше Величество, — сказала Гу Цинчэн, соблюдая все положенные придворные церемонии перед посторонними. Дождавшись кивка Сун Хунъи, она подошла к постели императрицы и тихо спросила:
— Как состояние императрицы?
На лице Сун Хунъи читалась редкая для него тревога. Он покачал головой:
— Лекари бессильны.
Гу Цинчэн кивнула и больше ничего не сказала. Постояв немного у кровати, она вышла в соседнюю комнату.
Увидев, что она вошла, лекарь Ли попытался встать и поклониться, но Юннин мягко его остановил. Лекарь Ли был уже в возрасте, и за короткое время ему пришлось дважды срочно приехать во дворец, а потом ещё долго стоять на коленях. Сейчас он выглядел уставшим и бледным.
— Благодарю вас, госпожа, — сказал он.
Гу Цинчэн никогда не делала одолжений безвозмездно. Кивнув в ответ, она села рядом и спросила у лекаря подробности. Из его слов она узнала, что состояние императрицы гораздо хуже, чем она предполагала.
— Боюсь, императрица… не протянет и трёх дней, — сказал лекарь Ли.
Такой ответ удивил Гу Цинчэн:
— Разве вы совсем ничего не заметили, когда осматривали её совсем недавно?
Лекарь Ли покачал головой:
— Тогда пульс императрицы был в норме. Но теперь, вспоминая, я понимаю, что упустил важные детали. Лицо её было испуганным, но пульс — совершенно спокойным, без малейших признаков потрясения. Это уже само по себе ненормально, но я тогда этого не заметил. Всё дело в моей неопытности: я не только не распознал проблему вовремя, но и сейчас не могу определить, каким именно ядом она отравлена…
Лекарь Ли и без того был человеком немногословным, а в качестве императорского врача ещё тщательнее следил за своим языком, помня изречение: «Беда исходит из уст». Если бы не Гу Цинчэн задавала вопросы, он бы и слова не проронил. За свою жизнь он служил двум императорам и видел немало любимых наложниц, но только Гу Цинчэн никогда ничего у него не просила, однако всегда относилась с уважением. Вернее, ко всем лекарям она проявляла необычную терпимость.
Гу Цинчэн удивилась:
— Даже вы не знаете?
Лекарь Ли молча кивнул.
Гу Цинчэн подозвала Юннина и тихо приказала:
— Этому делу не найти быстрого решения. Устройте лекаря Ли отдохнуть во дворце и пошлите кого-нибудь в его дом, чтобы предупредить семью — пусть не волнуются. Остальным лекарям, что стоят на коленях, тоже передайте их семьям, чтобы те знали.
Затем она позвала Люй Хун и Люй Люй и велела им разогнать всех наложниц, собравшихся у дверей. Сама же вышла из соседней комнаты, сообщила Сун Хунъи о своих действиях и покинула дворец Чаоян.
Эта ночь оказалась особенно долгой для большинства обитателей гарема.
Но Гу Цинчэн не спала всю ночь. Она размышляла, кто мог стоять за этим преступлением и какова его истинная цель.
Если убийца преследовал лишь цель устранить императрицу, круг подозреваемых значительно сужается. Устранение императрицы может преследовать две цели: возвышение собственной персоны или месть. В первом случае после смерти императрицы на её место могут претендовать только четверо: наложница Жун, наложница Сюй, наложница Ли и наложница Сунь. Во втором случае вероятность почти нулевая: императрица всегда придерживалась принципа «вырви с корнем». Если уж она находила улики, врагу не давали шанса на спасение, а тем немногим, кто ускользал, она продолжала следить, дожидаясь подходящего момента, чтобы уничтожить их окончательно.
Но если цель убийцы иная, то за этим может скрываться нечто гораздо более серьёзное.
Гу Цинчэн лежала в постели, обдумывая все детали происшествия, пока за окном не начало светать. Лишь тогда она почувствовала лёгкую дремоту, отложила тревожные мысли и позвала дежурившую у двери служанку:
— Не входить и не беспокоить меня.
Затем закрыла глаза и уснула.
Она проспала до самого полудня. Медленно открыв глаза и окончательно придя в себя, она оперлась на локоть и села. Взгляд её невольно упал на человека, сидевшего за коралловым круглым столиком посреди комнаты. Это был Сун Хунъи.
Гу Цинчэн, прикрывшись одеялом, спросила:
— Давно здесь?
Сун Хунъи отложил книгу и подошёл к кровати:
— Пришёл сразу после утренней аудиенции. Служанки сказали, что ты заснула лишь на рассвете, так что я не стал тебя будить.
Гу Цинчэн холодно усмехнулась:
— Говори прямо, что хочешь сказать, и не пытайся меня тошнить такими словами.
В глазах Сун Хунъи на мгновение вспыхнул гнев, но он быстро его подавил. Подойдя к кровати, он подобрал полы одежды и сел:
— Как ты смотришь на дело с императрицей?
Гу Цинчэн ничуть не удивилась, что он обратился именно к ней. Среди женщин гарема, кроме императрицы, она занимала самое высокое положение, а остальные высокопоставленные наложницы все под подозрением. Значит, распоряжаться всем должна была она. Именно поэтому она и провела всю ночь, анализируя улики.
Она небрежно прислонилась к подушке и равнодушно ответила:
— Это сделала Чу Няньжун.
Сун Хунъи разгневался:
— Гу Цинчэн! Говори с уважением к Императору!
Гу Цинчэн бросила на него ледяной взгляд:
— Ты задал вопрос — я дала ответ. Ты можешь верить или не верить, но не имеешь права ставить под сомнение мой тон.
Гнев в глазах Сун Хунъи разгорался всё сильнее, но в конце концов он сдержался и попытался говорить разумно:
— Я знаю, что Няньжун тогда поступила неправильно. Но она была ещё молода и несмышлёна. Все эти годы она не раз говорила мне, как сожалеет и как хочет попросить у тебя прощения, но не знает, с чего начать.
http://bllate.org/book/6675/635901
Готово:
