— Стоишь у двери ещё днём… — но, как только разглядела, кто перед ней, остаток фразы застрял в горле и не шёл дальше.
Служанка из павильона Сяньюй никогда не видела Гу Цинчэн, но по одному лишь наряду поняла: эта госпожа — не та, с кем можно позволить себе вольности. Внутри всё похолодело от страха, и, не раздумывая, она громко бухнулась на колени, ударив лбом об пол так, что звук отозвался эхом. Из её уст вырвался поток мольб:
— Простите, госпожа! Рабыня — слепая собака, не узнала вас! Виновата до смерти!
Гу Цинчэн не собиралась наказывать за Чжуан Цайжэнь её же слугу. Взглянув безразлично на девушку, всё ещё кланяющуюся у её ног, она произнесла:
— Это владения Чжуан Цайжэнь, а не мои. Вставай и проводи их, пусть пока устроят человека. Императорский лекарь скоро прибудет.
Услышав эти слова, служанка сразу успокоилась. Чжуан Синьлань, хоть и считалась хозяйкой павильона Сяньюй, давно уже была лишена всякой власти. Иначе бы служанка не осмелилась называть её по имени и отчитывать в открытую. Теперь же, когда решение вновь перешло в руки Чжуан Синьлань, бояться было нечего.
— Меня зовут Чуньлань, — быстро поднялась девушка, отряхнув с юбки сухие листья, и обратилась к Юннину, стоявшему за спиной Чжуан Синьлань: — Господин, прошу сюда.
Юннин, однако, не осмелился действовать по собственной воле. Скромно опустив глаза, он ждал указаний своей госпожи.
— Иди с ней, — распорядилась Гу Цинчэн, помахав рукой. — Как только всё устроите, вернись ко мне. А пока найди кого-нибудь, кто провёл бы меня к восьмому принцу.
Едва она договорила, из-за кустов у стены выглянула маленькая голова. Ребёнок с тревогой смотрел в их сторону. Гу Цинчэн невольно улыбнулась: в таком крошечном дворике уже проступали черты целого мира. Она поманила малыша к себе, и тот, поколебавшись, медленно подошёл.
— Вы идёте к восьмому принцу? — спросила девочка, не сводя глаз с Гу Цинчэн. Увидев лёгкий кивок, она тут же добавила: — Я могу вас провести!
Теперь не нужно было искать проводника. Юннин с другими слугами последовал за Чуньлань к покою Чжуан Синьлань, а Гу Цинчэн осталась лишь с двумя служанками и этой самозваной проводницей, чтобы найти восьмого принца.
Правда, павильон Сяньюй был совсем невелик — глазом окинешь, и всё видно. Но все строения выглядели запущенными, перед каждым домом росли сорняки, и ни одно не казалось обитаемым. Гу Цинчэн не желала тратить время на поиски, поэтому и попросила проводника.
Обойдя дом с почти обрушившейся крышей, девочка вдруг побежала вперёд, что-то торопливо бормоча:
— Пинъань, ты сам встал? Пинъань, тебе уже лучше? Пинъань, ты голоден?
Гу Цинчэн остановилась. Вдалеке, у двери полуразрушенного дома, стояла хрупкая фигурка, будто ветерок мог унести её в любую секунду. Мальчик одной рукой держался за косяк, чтобы не упасть, а в его прекрасных глазах сверкало нечто пугающее.
Этот ребёнок очень походил на свою мать — упрямый, строптивый, но в чём-то иной. В отличие от её робости и скрытой неуверенности, в его взгляде таилась леденящая душу жестокость. Если бы он выжил и достиг зрелости, получив в руки власть, для всех, кто когда-либо его унижал, настал бы кошмар без пробуждения.
—
Императорские лекари вскоре прибыли в павильон Сяньюй. Сначала они осмотрели Чжуан Цайжэнь, а затем направились к жилищу восьмого принца. Лекарь Ли, которого лично вызвала Гу Цинчэн, появился немного позже — не из гордости, а просто потому, что в преклонном возрасте ноги уже не так проворны, как у молодых.
Увидев Гу Цинчэн, стоявшую на пути к покою восьмого принца, лекари из императорской аптеки были ошеломлены. Хотя их срочно вызвали, предъявив знак павильона Фанхуа, никто и не думал, что сама Гу Шуфэй, чья красота затмевает весь двор, соизволит лично явиться в это забытое богом место.
— Да простит нас госпожа Шуфэй! Желаем вам долгих лет и благополучия! — первым опомнился лекарь Ли и поспешил кланяться. Остальные последовали его примеру.
— Лекарь Ли, не нужно церемоний. Сначала осмотрите восьмого принца, — сказала Гу Цинчэн. Юннин тут же подскочил, чтобы поддержать старого врача; остальных же она проигнорировала.
Маленькая девочка уже усадила принца внутрь и всё ещё что-то щебетала без умолку. Слуги императорской аптеки не церемонились с обитателями Сяньюй: схватив девочку за тоненькие ручки, они оттащили её в сторону и окружили принца для осмотра.
Девочка возмутилась и попыталась вмешаться, но Юннин остановил её:
— Если не хочешь, чтобы он умер, не мешай.
Только тогда она успокоилась.
Юннин смотрел на мальчика, окружённого лекарями, и невольно вздыхал. Это дитя, которому император не даровал ни имени, ни любви. Восемь лет — и ни разу не удостоился отцовского внимания. В таком тяжёлом состоянии его никто не навещал. Если бы не доброта его госпожи, вряд ли бы он пережил эту ночь.
Прошло около получаса, прежде чем лекари завершили осмотр. Все выглядели мрачно. Один из них, собравшись с духом, попросил лекаря Ли лично осмотреть пациента, а остальные молча ждали вердикта.
Лекарь Ли не отказался. Положив руку на пульс принца, он сразу понял, почему коллеги настаивали на его участии. Пульс был предельно ясен и не оставлял сомнений: это пульс умирающего, и спасти его невозможно. Просто никто не осмеливался озвучить этот приговор, опасаясь гнева Шуфэй.
Лекарь Ли внутренне вздохнул. Эти молодые всё ещё слишком наивны. Хотя их медицинские знания неплохи, они плохо разбираются в людях. Гу Шуфэй и Чжуан Цайжэнь никогда не были знакомы. Когда Гу Цинчэн вошла во дворец, та уже давно томилась здесь, в Сяньюй, предоставленная самой себе. Если Шуфэй и протянула руку помощи, то лишь по капризу, а не из глубокой привязанности. Не станет она из-за этого гневаться на лекарей.
Он опустил руку принца и повернулся к Гу Цинчэн, спокойно сидевшей в ожидании результата:
— Прошу простить, госпожа Шуфэй. Болезнь восьмого принца запущена слишком сильно. Мы, недостойные, бессильны перед лицом судьбы.
Гу Цинчэн не удивилась. Уже при первой встрече с мальчиком она поняла: он обречён. Иначе бы не подумала: «Если бы он выжил…». Вызов лекарей был лишь формальностью.
— Искусство лекаря Ли высоко ценил ещё покойный император. Не стоит себя унижать. Жизнь, старость, болезнь и смерть — естественный порядок вещей. Я не стану винить вас за это, — сказала она, повернувшись к Юннину: — Отведи лекарей обратно. Затем зайди в павильон Фанхуа, пусть Юнфу и другие выберут из моей личной сокровищницы подарки для всех, кто сегодня пришёл в Сяньюй. Это мой скромный дар.
Шуфэй всегда щедра, и лекари это знали. Тем более что подарки из её личной сокровищницы — большая честь. Все обрадовались, прежняя тревога испарилась, и они, поклонившись, последовали за Юннином.
Только что переполненная людьми комната снова опустела и погрузилась в прежнюю тишину. Девочка долго выглядывала в дверь, пока фигуры лекарей окончательно не исчезли, и лишь тогда вернулась. Поскольку Гу Цинчэн всё время вела себя мягко, малышка будто забыла о её присутствии и бросилась к кровати принца, схватила его за руку и заговорила без умолку:
— Пинъань, что они имели в виду? Я ничего не поняла! Но ведь они ушли, улыбаясь… Значит, тебе уже лучше?
Эти слова ясно показывали её наивность.
Взгляд Гу Цинчэн скользнул по девочке и остановился на принце. Худощавый, с восковой бледностью, он смотрел на неё своими чёрными, как ночь, глазами, полными непокорности перед роком.
Этот взгляд показался ей странным образом знакомым, будто она уже видела нечто подобное.
☆
Когда Гу Цинчэн покинула павильон Сяньюй, над императорским городом уже лежал тонкий слой снега. Она держала в руках грелку, приготовленную Юннином, и ехала на носилках обратно в павильон Фанхуа. По пути все встречные слуги мгновенно расступались — неизвестно, из уважения или страха. Но ей было всё равно: их отношение не влияло на её жизнь.
У ворот павильона Фанхуа уже дожидались две служанки — Люй Хун и Люй Люй. Как только носилки опустили, одна раскрыла зонт, другая набросила на плечи Гу Цинчэн белоснежную лисью шубу.
Внутри всю ночь тлели угли из серебристого угля, и, как только опустили тяжёлые занавесы, даже в самый лютый мороз не чувствовалось холода.
Гу Цинчэн переоделась в светло-фиолетовое платье ци-сюнь с вышитыми лотосами, распустила чёрные как смоль волосы и лениво устроилась на мягком диване. Она ела свежие пирожные с ароматом сливы и расспрашивала Люй Люй:
— Пока меня не было, никто не осмелился прийти в павильон Фанхуа и устроить скандал?
Теперь, вернувшись в своё владение, она говорила непринуждённее. Все, кто её окружал, были проверенными людьми, и ни одно неосторожное слово не дойдёт до чужих ушей.
Служанки засмеялись. Люй Хун заменила тарелку с пирожными на чашку чая и поддразнила:
— Госпожа, вы каждый раз спрашиваете одно и то же! Неужели вам правда хочется, чтобы кто-то посмел явиться сюда? Тогда вы будете разочарованы: даже сама императрица не осмелится без причины вторгаться в павильон Фанхуа.
— Пока я не окончательно утратила милость императора, она и не посмеет. У меня нет ни рода, ни детей. Даже если бы я стала императрицей-консортом, кроме раздражения, я бы ей ничего не принесла, — сказала Гу Цинчэн, упоминая императрицу с удивительным равнодушием, будто речь шла о простой женщине. — После смерти Его Величества у неё останутся дети и род, а у меня — ничего.
Последние слова прозвучали почти кощунственно — она осмелилась заговорить о кончине ныне здравствующего императора. Даже привыкшие к её дерзким речам служанки побледнели.
Люй Люй поспешила сменить тему:
— По всему двору уже разнеслась весть: будто вы перехватили Чжуан Цайжэнь у ворот дворца Чаоян, когда та молила о милости, и тем самым унизили императрицу. Говорят, та чуть не перевернула стол от ярости.
Гу Цинчэн отпила глоток чая и равнодушно ответила:
— Чжуан Цайжэнь стояла у ворот Чаояна в одном весеннем платье почти два часа, и никто не удосужился спросить, не замёрзла ли она. Мне последние ночи спится плохо, и я подумала: спасу человека — авось наберусь добродетели. А уже пошли слухи, будто я её «перехватила». Видно, многим не даёт покоя, что мне хорошо живётся.
Упоминание о бессоннице снова обеспокоило служанок. Уже полмесяца каждую ночь госпожа просыпалась и больше не могла уснуть. Всех лекарей перебрали, снадобья меняли одно за другим — без толку. Сама Гу Цинчэн не придавала этому значения, но слуги переживали так, будто сами не спали.
Без костей, как кошка, она лежала на диване, и вдруг вспомнила того мальчика из Сяньюй. Взглянув на Люй Хун, она заметила, что та задумалась и явно думает о чём-то своём. Тогда Гу Цинчэн перевела взгляд на Люй Люй:
— Люй Люй, спрошу тебя кое о чём.
— Слушаю, госпожа, — та поспешила ответить.
— Неужели я где-то уже встречала восьмого принца? Иначе почему его взгляд показался мне таким знакомым?
http://bllate.org/book/6675/635889
Готово:
