Он всхлипывал, прижимая ладони к ране, и вдруг заметил за спиной колодец.
— Давай скорее! — Сяолоу навалился на него сверху и принялся рвать одежду, пытаясь отыскать серебряную монету.
— Отпусти! — Хэ Цзыцю схватил его за волосы и изо всех сил дёрнул на себя. Сяолоу завыл от боли.
Тот замолотил руками и ногами, нанося удар за ударом:
— Да ты совсем охренел!
По телу Хэ Цзыцю посыпались пощёчины — то щипали, то выкручивали. В конце концов, слабосильный и хрупкий, он не мог противостоять Сяолоу, с детства привыкшему к тяжёлой работе.
Он свернулся калачиком, крепко обняв себя, но это не спасало от всё более яростных ударов.
Ему это осточертело…
Даже если он слаб, неуклюж и проигрывает в драке — разве это повод так унижать его?
За что? За что он заслужил такое обращение?
Разве только потому, что их семья рассорилась с властью и теперь они — ничто?
Сяолоу выдохся и тяжело задышал.
Он немного передохнул, уперев руки в бока, затем грубо ухватил Хэ Цзыцю за ухо:
— Отдашь или нет?
— Отдам… — Хэ Цзыцю просунул руку за пазуху, делая вид, что ищет монету, а другой рукой нащупывал за спиной камень. — Сейчас отдам…
— Ха, пора бы! — проворчал Сяолоу, не переставая ругаться. — С твоей-то рожей ещё мечтаешь прибиться к знати? Да ты хоть понимаешь, кто такая госпожа Су? Не вышло с госпожой Су — теперь лезешь к молодому господину Су? Мерзкий лисий демон, бесстыжая морда!
Сжав в кулаке острый камень, Хэ Цзыцю процедил сквозь зубы:
— Подойди ближе, я тебе отдам.
Сяолоу наклонился.
Бах!
— Ты сошёл с ума! — Сяолоу прикрыл голову, а когда убрал руку, увидел на ладони кровь.
Хэ Цзыцю, пошатываясь, поднялся на ноги и шаг за шагом двинулся к нему.
Он приблизился и занёс камень.
— А-а-а!
Первый удар.
— Прости! Больше не буду тебя обижать…
Второй удар.
— А Сы! — Сяолоу прикрыл голову и сорвал с шеи серебряный амулет. — Дарю тебе! Не бей больше… прошу…
Хэ Цзыцю на миг замер, затем взял амулет. В этот момент Сяолоу резко бросился вперёд, вцепился ему в лицо и вырвал камень:
— Сдохни!
В отчаянии Хэ Цзыцю обхватил его за поясницу и позволил бить себя по спине.
Собрав последние силы, он рванул вперёд.
Бух!
Перед глазами Хэ Цзыцю всё поплыло. Когда он пришёл в себя, Сяолоу уже лежал у края колодца, бездыханный.
— Сам виноват! Получил по заслугам! — Он тяжело дышал, дрожащей рукой сжимая серебряный амулет.
Откуда-то изнутри поднялось странное облегчение, будто чёрная струя растеклась по всем меридианам.
Эту струю звали освобождением.
Он тихо рассмеялся. Ни один день за всё это время не был так прекрасен, как сегодня.
Он стряхнул грязь с плеч и кое-как вытер кровь с лица.
Потом, стиснув зубы от боли в мышцах, потащил Сяолоу к колодцу.
Сняв деревянную крышку, он подтащил тело и с силой столкнул его вниз.
Плюх!
При тусклом лунном свете Хэ Цзыцю разглядел: колодец был сухим, и там, помимо Сяолоу, лежал ещё один скелет — в ливрее слуги семьи Су.
Вот уж действительно — враги встречаются на узкой дороге.
Он помолчал немного, затем плотно закрыл колодец.
С ранами на теле Хэ Цзыцю вернулся в дом Су.
Все уже спали. Он с трудом добрался до укромного уголка во дворе, снял верхнюю одежду и начал вытирать грязь и запёкшуюся кровь грубой тканью.
Его фарфоровая кожа покраснела пятнами.
Шур-шур-шур…
Он резко обернулся. В кустах кто-то прятался.
Женщина.
Он тихо усмехнулся и смягчил голос:
— Ты за мной подглядываешь?
Увидев, что он не злится, женщина вышла на свет. На лице у неё было что-то неприятное и подленькое. Это оказалась дочь управляющего дома Су — А Минь. Хэ Цзыцю видел её однажды на кухне.
Он натянул одежду и, подозревая, что она давно за ним наблюдает, бросил ей убийственный взгляд:
— Сколько ты здесь стоишь?
Он теперь не прочь был убить ещё одного человека.
— Недолго, недолго, — улыбнулась она, выходя ближе. Лунный свет осветил половину её лица, и в глазах мелькнула зловещая тень. — Всего час.
Час…
Хэ Цзыцю спросил:
— Что ты видела?
— Видела… как ты ушёл с Сяолоу, а вернулся один, — хихикнула она и положила руку ему на плечо. — Не волнуйся, я никому не скажу. Более того, перед матерью я скажу о тебе хорошее и помогу тебе покинуть этот задний двор.
Покинуть задний двор…
Если попасть во внутренний двор, появится больше свободы и возможностей.
Хэ Цзыцю провёл израненной рукой по её рукаву и мягко улыбнулся:
— Хорошо. А Сы благодарит госпожу.
— Ой, не надо меня «госпожей»! — Она провела рукой ниже его плеча, но он ловко увернулся. Она не обиделась. — Зови меня А Минь.
Проводив А Минь, он поднял глаза: луна уже стояла высоко в ночном небе.
Хэ Цзыцю дочистил тело и вернулся в комнату. Забравшись на жёсткую постель, он лёг на бок и уставился в стену. Сна не было.
Ночь в начале лета была прохладной. Он ворочался, наконец укутался в тонкое одеяло и свернулся клубком.
Не сдавайся. Не сдавайся. Не сдавайся…
Даже если придётся идти любыми путями — он должен отомстить.
Он всхлипнул и вытер лицо одеялом.
Теперь он… плохой человек…
А старшая сестра Фэн больше всего на свете ненавидит плохих мужчин…
Ничего, он сможет притвориться.
Когда он увидит сестру Фэн, он снова станет прежним.
У него ещё есть надежда…
Повторяя это себе снова и снова, Хэ Цзыцю всхлипнул и, прижавшись лицом к стене, тихо заплакал.
Но ведь А Фэн — всего лишь охотница из гор.
Пусть даже она непобедима в бою — что она может против власти?
Он не знал, что делать. Не смел думать дальше…
Всю ночь он не сомкнул глаз.
Через три дня в доме заговорили о пропаже Сяолоу.
Дунсюэ, получив указание от хозяйки, пришла в столовую и строго приказала всем вести себя тихо, не сплетничать и честно выполнять свои обязанности.
Хэ Цзыцю бросил недоеденную еду и выскользнул через заднюю дверь, осторожно следуя за ней.
— Дунсюэ-гэ, Дунсюэ-гэ!
Дунсюэ нахмурилась и обернулась:
— Почему не ешь? Опять без правил? Хочешь наказания?
Хэ Цзыцю остановился, на лице его появилось невинное выражение. Он осторожно и искренне вынул из-за пазухи серебряную монету:
— Дунсюэ-гэ, вы ко мне так добры… В тот день молодой господин дал мне эту монету, но я чувствую, что не достоин. Вы научили меня вежливости — эта монета должна быть вам.
Дунсюэ опешила: «Да он что, дурак?»
Но раз уж монета сама идёт в руки — почему бы не взять? Она прочистила горло, огляделась, убедилась, что вокруг никого, и быстро спрятала монету:
— Ну, ты хоть стал сообразительнее.
— Дунсюэ-гэ, я… — Хэ Цзыцю скромно опустил голову, поправил прядь волос у виска, коснулся свежих ссадин на лице и нарочито показал израненные руки. — Я хочу… выполнять более лёгкие поручения — подавать чай, например…
Дунсюэ вздохнула:
— Ладно, ладно. Жалко смотреть на тебя. Только не вздумай выкидывать глупостей. Через месяц у госпожи Су день совершеннолетия, в доме будет много гостей, прислуги не хватает. Ты пойдёшь работать во внутренний двор.
— Спасибо, Дунсюэ-гэ!
— В день праздника будет много важных гостей. Если что-то пойдёт не так, я тебя прикончу, — Дунсюэ гордо вскинула подбородок и брезгливо оглядела его. — Приберись как следует. Вонючий и уродливый — не позорь дом Су.
— Спасибо, Дунсюэ-гэ! — Хэ Цзыцю с благодарностью упал на колени и поклонился ей в пояс несколько раз.
Когда Дунсюэ ушла, он медленно поднялся и повернулся к женщине, всё это время следовавшей за ним из тени:
— Сестра А Минь, ты что, обожаешь хвостить за мной?
— Двойная страховка. Ты уж больно хитёр… На кухне всё улажено. Через несколько дней ты покинешь задний двор.
А Минь подошла ближе и сжала ему подбородок:
— Только помни, что обещал. Когда придет время, мы проведём ночь вместе.
В тот день няня Чжоу прибыла в резиденцию принцессы Ся с императорским указом, отчего старая госпожа и все остальные пришли в ужас.
Когда няня Чжоу зачитала указ, лицо старой госпожи мгновенно изменилось, и в конце концов она впала в обморок, после чего долго лежала в постели.
И вот сегодня утром слуги сообщили, что старая госпожа наконец пришла в себя. Ся Фэн немедленно поспешила навестить её:
— Дедушка, не скажу, что вы виноваты, но ваше падение было слишком внезапным. Может, уже пора выбрать древесину?
С этими словами она махнула рукой, и слуги один за другим вошли в комнату, каждый держа дощечку, и выстроились в ряд.
Старая госпожа слабо прошептала:
— Древесину?
Ся Фэн кивнула:
— Конечно! Надо же заказать вам гроб — роскошный, с резьбой, инкрустированный золотом и нефритом. Самый модный и передовой! Соседний старик до слёз завидовать будет. А в подземном царстве вы сможете хвастаться им всю дорогу до моста Найхэ.
Старая госпожа в ярости закатила глаза и снова потеряла сознание. С тех пор так и не очнулась.
Ся Фэн почувствовала глубокое удовлетворение.
Пока старая госпожа больна, клан господина Чжаня может только прятать головы, разве что за спиной шептать гадости.
Ся Фэн не спешила с ними разбираться. Гораздо важнее был печать принцессы Ся.
Слуги подтвердили: на теле Ся Фэн действительно есть родимое пятно, о котором говорила госпожа Чжань. С этого момента её происхождение стало неоспоримым.
Госпожа Чжань и её приспешники думали: «Ну и что? Разве Ся Фэн осмелится объявить себя принцессой Ся без указа сверху?»
Прошло ещё несколько дней. Няня Чжоу снова приехала — на сей раз с ответным подарком от императора.
Императорский указ гласил: «Подарок, присланный Ся Фэн, оказался изящным и забавным, доставил Мне великое удовольствие. В знак признательности дарую ей указ на титул принцессы Ся».
Няня Чжоу вполголоса спросила:
— Скажи-ка, что же ты подарила Его Величеству? Может, подскажешь?
Ся Фэн подумала: «Я подарила ему сахарную фигурку и самого себя. А ты смогла бы?»
— Няня Чжоу, вы опять лезете не в своё дело. Что именно дал мне император?
Няня Чжоу недовольно поджала губы и неохотно вытащила указ:
— Его Величество пошёл на риск и поставил на тебя.
На самом деле Ся Чунь тайно использовала все свои связи, чтобы добиться для Ся Фэн титула принцессы Ся. Старшая императрица решила, что безвластный титул — всё равно кому достанется: Ся Чжи или Ся Фэн — обе же бездарности. Поэтому она согласилась.
Ся Чунь рисковала. У неё не было выбора, и она ценила любого, кто приходил на помощь. Но Ся Фэн была словно бомба замедленного действия, и Ся Чунь, сделав этот ход, чувствовала тревогу.
— Доложите Его Величеству: я сделаю всё возможное, чтобы укрепить его трон, — сказала Ся Фэн.
А как же иначе? Если Ся Чунь не станет императрицей, ход истории нарушится, и таинственная «сила» немедленно уничтожит Ся Фэн. Вспомнив, как у неё раскалывалась голова, когда она пыталась убить Ся Чунь, Ся Фэн содрогнулась.
Лучше не рисковать.
Так Ся Фэн получила указ, и печать принцессы Ся оказалась у неё в кармане.
Госпожа Чжань и её приспешники кипели от злости, но думали: «Ну и что? Разве Ся Фэн осмелится миновать церемонию вручения печати? Без неё её статус незаконен! А пока старая госпожа не очнётся, церемония невозможна. У нас ещё есть шанс!»
Ся Фэн: «А вот и осмелюсь».
— Всё это пустая формальность! — заявила она. — Теряю драгоценное время! Отменяю все ритуалы! Кто не согласен — пусть выйдет вперёд!
И действительно, нашлась смельчака — женщина по фамилии Ли, много лет льстившая старой госпоже. Она была из рода старой госпожи и считалась дальней родственницей Ся Фэн.
Женщина выступила вперёд и заступилась за Ся Чжи:
— Старая госпожа ещё в обмороке, Фэн-эр. Как ты можешь принять печать без благословения старших? Кто тебе поверит?
— А, не согласна? — Ся Фэн резко развернулась и пнула стоявший рядом стул.
Тот со свистом пролетел над головой госпожи Ли, сбив часть причёски, и с грохотом разлетелся на куски. Все вздрогнули.
Госпожа Ли ощупала голову, почувствовала холод и сглотнула:
— Я… Как ты смеешь применять насилие ко мне? Я ведь твоя старшая родственница!
Позже торговка косметикой напротив резиденции принцессы Ся рассказывала:
— В тот день небо было очень синим. Я сидела у входа в свою лавку и считала деньги, как вдруг над головой потемнело — и с неба свалилась толстая женщина.
http://bllate.org/book/6674/635842
Готово:
