Золотая шпилька, словно бумеранг, взвилась в воздух и одним стремительным взмахом пронзила все курильницы с фениксами во дворце Цинхуа, разнеся их в щепки.
Каждая из этих курильниц была создана руками прославленных мастеров. Чтобы обезопасить Его Величество, за изготовлением строго следили надзиратели: ни одна деталь не могла попасть во дворец, если в ней хоть что-то было спрятано. Эти курильницы ценились невероятно высоко — таких, как здесь, больше не существовало нигде в империи.
Это было дерзостью без меры!
Дворцовые слуги и служанки остолбенели. Лишь через пару мгновений, отсчитанных по щелчку пальцев, они наконец опустились на колени, дрожа от страха.
Няня Чжоу ахнула:
— Ой… Ты… ты чересчур дерзка!
— Простолюдинке показалось, что этот аромат слишком резок, — легко улыбнулась Ся Фэн. Она пристально посмотрела на Ся Чунь и медленно, чётко произнесла: — Я лишь заботилась о здоровье Вашего Величества. Прошу, не взыщите.
Горло Ся Чунь слегка дрогнуло.
Она с изумлением смотрела на Ся Фэн, будто пыталась разглядеть в ней нечто необычное.
«Молодец! Я сама давно мечтала разнести эти курильницы!»
Ся Фэн снова глубоко поклонилась Ся Чунь:
— Ся Фэн по природе своей груба и опрометчива. Готова понести наказание.
Ся Чунь прищурилась, заново оценивая её.
Теперь у неё появится повод объявить, что все курильницы во дворце Цинхуа были уничтожены дерзкой принцессой Ся, и назначить своих доверенных людей на изготовление новых и управление благовониями.
Всё это, конечно, мелочь, но Ся Чунь ясно ощутила дружественный жест со стороны Ся Фэн.
Нет, это даже не оливковая ветвь — это дерево, высаженное прямо в её сердце.
— Так скажи мне, Ся Фэн, — произнесла она, — как же мне тебя наказать?
С умными людьми действительно проще говорить.
Ся Фэн выпрямилась:
— Ся Фэн по характеру резка и безрассудна, недостойна быть обручённой с господином Су.
Ся Чунь слегка растерялась.
«Неужели сошла с ума? Сама хочет расторгнуть помолвку с Су И? Шесть лет исчезала, а вернувшись, вместо того чтобы защищать помолвку и бороться со старой госпожой, первым делом предлагает разорвать её?»
— Ваше Величество, — Ся Фэн вдруг подняла изящную шкатулку, — это специально для вас. Надеюсь, примете с улыбкой.
Ся Чунь видела столько сокровищ, что не ожидала ничего особенного. Она велела няне Чжоу принести шкатулку и, не особенно надеясь на чудо, открыла её.
«Что это!»
Её глаза загорелись. Она радостно взглянула на Ся Фэн ещё раз.
В изящной шкатулке лежали сахарные фигурки — такие, что на западном рынке стоят по три монетки за штуку!
Во дворце никогда не ели сахарных фигурок. Они выглядели такими сладкими…
— Кхм! — Ся Чунь прочистила горло, закрыла шкатулку и бережно поставила её в сторону, вызвав недоумённые взгляды окружавших.
Весь двор сейчас дышал в унисон со старшей императрицей, и у неё почти не осталось пространства для манёвра.
Но теперь Ся Фэн явно протягивала ей руку дружбы…
Эта женщина собиралась перейти на её сторону — сторону марионеточного императора.
Ся Чунь широко улыбнулась:
— Принцесса Ся слишком скромна.
Су И и Су Чунь договорились и поспешили во дворец.
Дома он намочил глаза до лёгкой красноты, а у старшей императрицы разрыдался так, что чуть не лишился чувств, заливаясь слезами.
Старшая императрица пожалела его и не могла допустить, чтобы столь важная фигура оказалась в руках «пустышки». Она немедленно послала гонца к Ся Чунь с предложением издать указ о расторжении помолвки.
Если Ся Чунь откажет — ничего страшного. Она сама издаст указ, ведь за эти годы всё уже подготовлено, и время для разрыва настало.
Уверенная в поддержке старшей императрицы, Су И почувствовал облегчение.
Вместе с Дунсюэ он вышел из дворца Таймин и сел в открытые паланкины, любуясь красотами заднего двора императорского дворца по пути домой.
Столько дней он был озабочен этой ерундой и даже не навестил госпожу Фэн. Почему бы сегодня не зайти к ней лично? Уж теперь-то она не откажет.
В тот день она наговорила дерзостей, но теперь он понимал: просто такой у неё характер.
Ладно, ладно, талантливые люди всегда немного своенравны. Её нельзя упускать.
К тому же она явно питает к нему чувства — это очевидный факт, он всё прекрасно видел.
Если она уже не в гостинице, он обязательно разузнает, где она живёт, и пригласит её прогуляться по столице.
При этой мысли на лице Су И заиграла сладкая улыбка.
«То, что я так высоко её ценю, — большая честь для неё. Пусть и говорит грубо, в душе она наверняка благодарна до слёз».
«Госпожа Фэн — просто любит поспорить».
— Господин, что вас так обрадовало? — заметив настроение хозяина, Дунсюэ игриво спросила.
— Вспомнил одного человека.
— Какого?
— Да так, ничтожество одно.
Су И поднял глаза и вдруг заметил няню Чжоу, выходившую из направления дворца Цинхуа.
— Няня Чжоу! Куда направляетесь? — окликнул он, заметив, что няня и другая гончая держат в руках императорские указы. — Неужели Его Величество уже согласился? Отлично! Сегодня же можно расторгнуть помолвку!
Он радостно откинул занавеску, лицо его расцвело весенней улыбкой.
Но внезапно улыбка застыла.
Рядом с обеими нянями стояла ещё одна фигура.
Её алые рукава развевались на ветру, чёрные волосы сияли в лучах золотого заката, сливаясь с небесным светом, словно облака и заря. Единственное, что портило впечатление от этой красоты, — презрительный взгляд в уголках её глаз.
Этот взгляд, полный пренебрежения ко всему миру, Су И знал слишком хорошо.
— …Госпожа Фэн? Что вы здесь делаете?
— Господин Су, какое совпадение, — угодливо улыбнулась няня Чжоу. — Эта госпожа — единственная дочь покойного принца Ся, Ся Фэн. Только что во дворце она разбила все курильницы в Цинхуа. Его Величество в гневе и уже издал указ о расторжении вашей помолвки.
Единственная дочь покойного принца Ся. Ся Фэн.
Ся Фэн… А Фэн?
Горло Су И судорожно сжалось. Он пристально уставился на Ся Фэн:
— Ты…
— «Ничтожество», — Ся Фэн бросила на него взгляд, полный презрения. — О, какая встреча! Ты тоже пришёл расторгать помолвку, бывший жених?
С тех пор как Хэ Цзыцю попал в семью Су, он вставал до рассвета, чтобы собирать и выносить ночные горшки, ютился в крошечной комнате для слуг и уже привык к вони.
Старший слуга по имени Сяолоу, на шее которого висел маленький серебряный замочек, постоянно придирался к нему.
Каждый раз перед едой Сяолоу заставлял Хэ Цзыцю собирать дневные горшки, не давая ему есть, пока работа не будет закончена.
Несколько дней подряд Хэ Цзыцю питался лишь объедками и крошками.
За глаза Сяолоу называл его «лисой».
Хэ Цзыцю понимал: Сяолоу завидует ему. Завидует тому, что его лично привезла в дом младшая госпожа Су, и даже тому, что, несмотря на изуродованное лицо, у него всё ещё красивые лисьи глаза.
Мужские чувства легко угадать, особенно для того, кто с детства привык быть объектом зависти.
В последние дни в доме Су царило напряжение, ходили слухи.
Слуги шептались, что несколько дней назад во двор пришли императорские няни и зачитали указы Его Величества и старшей императрицы о расторжении помолвки между семьёй Су и резиденцией принцессы Ся.
Для всех в доме Су это стало хорошей новостью.
Однако странно было то, что Су И, вернувшись вместе с нянями, был мертвенно бледен, сразу заперся в своей комнате и даже отказался принимать отца.
Неужели Су И не хотел разрыва помолвки?
Это было непонятно.
Более того, ходили слухи, что господин Су на самом деле влюблён в ту самую «пустышку» из резиденции принцессы Ся.
— Да ладно! Не смешите! — болтали слуги в столовой.
— Я видел принцессу Ся — обычная внешность, да ещё и распущенная! Наш господин — первый талант столицы, разве он мог выбрать её?
— А вот знаете ли, на днях на улице услышал кое-что: в резиденции принцессы Ся скоро начнётся буря.
— Какая буря?
— Говорят, принцесса Ся в ссоре со старой госпожой и собирается с ней бороться.
— В знатных домах всегда столько интриг.
— Эй, А Сы, разве ты не возвращался вместе с младшей госпожней? Может, слышал что-нибудь по дороге? — один из слуг вдруг подсел к Хэ Цзыцю с любопытным взглядом.
Хэ Цзыцю молча покачал головой.
— Да что он может знать! — фыркнул Сяолоу и швырнул грязную тряпку прямо на недоеденную миску Хэ Цзыцю. — Пора собирать ночные горшки! Если не закончишь к вечеру — ужинать не будешь!
Все замолчали и быстро разошлись.
Его сосед по комнате вздохнул и тихо похлопал его по плечу:
— В богатых домах всегда так. Привыкай.
Он наклонился и прошептал ему на ухо:
— Просто терпи. Ни в коем случае не связывайся с ним. Раньше один слуга поспорил с ним — и давно пропал без вести…
Хэ Цзыцю сглотнул ком в горле. Молча сняв тряпку, он соскрёб испорченный слой риса и продолжил есть.
Когда он закончил, в столовой уже никого не было.
Он собрал посуду и направился во двор.
Двор вёл к задней двери, которой почти никто не пользовался. Хэ Цзыцю поставил маленький табурет и уже собирался мыть горшки, как вдруг заметил две подозрительные фигуры.
Ведущий был одет в плащ цвета фарфоровой глазури. Хотя плащ казался простым, его равномерный оттенок и благородный цвет выдавали в нём Су И. Значит, второй — Дунсюэ.
Су И огляделся и вдруг заметил Хэ Цзыцю, моющего горшки во дворе. Он поманил его.
Хэ Цзыцю вытер руки о штаны и, опустив голову, подошёл и глубоко поклонился:
— Господин.
— Делай вид, что ничего не видел, — Су И прикрыл нос и бросил ему серебряную монету. — Этой дверью мы, возможно, будем часто пользоваться. Если я услышу какие-то слухи — спрошу с тебя!
Дунсюэ рявкнула:
— Ну же, отвечай!
— Да, господин, — Хэ Цзыцю спрятал монету и прижался лбом к земле.
Когда они ушли, Хэ Цзыцю медленно поднялся и ощупал монету в кармане.
Раньше у него никогда не было недостатка в серебре…
Под палящим послеполуденным солнцем, обжигающим кожу, Хэ Цзыцю весь день мыл ночные горшки. Измученный и в поту, он наконец поднял голову и увидел, как Су И и Дунсюэ возвращаются — серые, как пепел, с мрачными и разгневанными лицами.
— Господин, эта Ся Фэн действительно слишком дерзка…
— Тс-с! — перебил его Су И. Он нахмурился и молча пошёл обратно.
Хэ Цзыцю сделал вид, что ничего не заметил.
Но он не упустил выражение печали и унижения на лице Су И.
«Су И, наверное, уже жалеет о разрыве помолвки. Пошёл к принцессе Ся, надеясь на примирение».
Хэ Цзыцю фыркнул, находя это забавным и ироничным.
Той ночью, разнеся ночные горшки по комнатам, Хэ Цзыцю уже собирался отдыхать.
При тусклом свете свечи он только умылся и сел, как дверь с грохотом распахнулась, зазвенев серебром.
Все в комнате повернулись к входу.
Сяолоу поправил свой серебряный замочек на груди, скрестил руки и пристально уставился на Хэ Цзыцю:
— А Сы, иди сюда!
Сосед по кровати бросил ему обеспокоенный взгляд, давая понять: не ходи.
Сяолоу резко крикнул:
— А Сы! Выходи сейчас же!
Хэ Цзыцю холодно ответил:
— Что случилось? Не можешь сказать завтра днём?
— Ты с ума сошёл?! Я зову — а ты споришь? Быстро выходи!
Противник был решителен, да и Сяолоу — старший слуга.
Хэ Цзыцю на мгновение замер, но всё же подтянул пояс и последовал за ним.
Они вышли из дома Су и направились по пустынной тропе.
Вокруг не было ни души, даже огонька вдали не виднелось.
Хэ Цзыцю нервно обхватил себя за плечи и замедлил шаг.
У заброшенной хижины Сяолоу вдруг резко обернулся.
— Давай, — протянул он руку, как чиновник, требующий взятку.
Хэ Цзыцю замер и поднял на него наивные, растерянные глаза:
— Что дать?
БАЦ!
По лицу ударила ладонь:
— Не прикидывайся дураком, лиса! Весь день притворяешься! Я видел днём — господин дал тебе награду. Отдавай!
Хэ Цзыцю прикрыл лицо, стиснул зубы и уставился на серебряный замочек на груди Сяолоу:
— Это награда от господина. Почему я должен отдавать её тебе?
— Это я заставил тебя мыть горшки, благодаря чему ты и получил награду! Разве не мне она причитается? — Сяолоу грубо толкнул его. — На кого смотришь? Ты вообще понимаешь, кому служишь в этом доме? Хочешь уволиться?
Хэ Цзыцю не выдержал:
— Не трогай меня!
Сяолоу пошатнулся, но, быстро устоявшись, занёс руку:
— Ага, взбрыкнулся, да?
Он схватил Хэ Цзыцю за ворот и повалил на землю.
Глухой удар — голова Хэ Цзыцю стукнулась о кирпич. От боли у него потекли слёзы.
http://bllate.org/book/6674/635841
Готово:
