— Сяо… Сяо Юй? — наконец осознав, что натворила, Тан Ай в панике крикнула в сторону сугроба.
Прошло немало времени, прежде чем из снега медленно показалась половина тела.
— Малый господин Тан, вы уж больно сильно ударили! Неужели приняли и меня за цзянши? — Сяо Юй тяжело дышал, явно сдерживая кашель.
Его походка выглядела странной — будто он еле держался на ногах.
Но Тан Ай этого не заметила.
— Так ведь это вы подкрались ко мне без звука! Оттого и упали — неустойчиво стояли на ногах! — Она бросила взгляд на собственную раненую ногу и вдруг увидела, что рана аккуратно перевязана. Щёки её слегка покраснели, и в душе зародилось чувство вины. — Сяо Юй, это вы перевязали мне рану?
— А кто же ещё? — Сяо Юй направился к ней из-под снежной сосны. — Вы уже почти сутки без сознания. Если бы не очнулись сейчас, мне пришлось бы применить к вам крайнее средство.
«Крайнее средство…» — Тан Ай покрылась холодным потом. Вспомнив позу Сяо Юя, она тут же представила себе единственный способ экстренного спасения. Способ был несложный, но требовал дыхания изо рта в рот.
Она не смела думать дальше и поспешно сменила тему:
— Где… где мы?
— В какой-то безымянной горной лощине.
— Как вы меня сюда привезли?
— С горы просто прыгнули вниз — шлёп!
— Прыгнули?! — Тан Ай пришла в себя и вспомнила о более насущных вещах. — А те люди на вершине?
— Мёртвые, наверное, всё ещё там. Живые, скорее всего, уже спустились по потайной тропе. Полагаю, они решили, что мы разбились насмерть, и не послали погоню.
Тан Ай немного успокоилась, но, стараясь преодолеть боль, потянулась вперёд — и вдруг заметила нечто странное в руке Сяо Юя.
Сначала ей показалось, что она ошиблась. Но, прищурившись и всмотревшись получше, она почувствовала головокружение.
Отрубленная рука.
В левой руке Сяо Юя болталась отрубленная рука.
Автор примечает: «Эх, почему-то чувствуется, что сюжет начал развиваться в странном направлении… Древний Китай плюс сверхъестественное плюс научная фантастика?..»
Лунный свет рассеянно падал на землю, тени от сухих ветвей прыгали по земле, словно призраки.
Сяо Юй выпрямился под луной, и правая половина его тела стала совсем иной, непривычной.
Холодный ветер прошёл мимо, и его правый рукав развевался, будто сам стал призраком.
В этом развевающемся рукаве, конечно, должна была быть рука Сяо Юя, но Тан Ай казалось, что рукав теперь пуст. А в левой руке Сяо Юя болталась чья-то рука.
— Сяо Юй, это что у вас в руке… рука?.. — лицо Тан Ай посинело, и она не могла отвести взгляда от этого «предмета».
— Да уж, верно подмечено, — Сяо Юй опустил глаза. — Признаю честно: эта штука отвалилась прямо от меня.
Тан Ай остолбенела:
— Значит, ваша правая рука…
— …отсутствует уже много лет.
Тан Ай лишилась дара речи.
Сяо Юй сделал ещё пару шагов вперёд:
— Малый господин Тан, внимательнее посмотрите: это рука фальшивая, деревянная. Признаться, я даже благодарен вам. Ваш удар в плечо заставил меня врезаться в большой камень под снегом, и эта деревяшка наконец-то отвалилась.
Он говорил совершенно спокойно:
— Собиратели тел берут только целые трупы, поэтому я и носил эту штуку. Давно уже мешала она мне, а теперь, слава небесам, есть повод избавиться от неё навсегда.
Тан Ай постепенно приходила в себя.
Раньше, глядя на спину Сяо Юя, она чувствовала, что что-то не так. Теперь поняла: именно правая рука была «не той».
Все действия Сяо Юя выполнялись одной рукой — левой. Его правая рука всегда пряталась в широком рукаве и ни разу не шевельнулась.
Правда, это было лишь частью странности. Другая часть, похоже, скрывалась в правой стороне его тела — в правой ноге.
— Малый господин Тан? Малый господин Тан? — Сяо Юй помахал протезом перед её глазами три раза.
Тан Ай наконец оттолкнула протез и глубоко вдохнула:
— Сяо Юй, простите меня. Я верю в ваши способности и благодарна за перевязку, но в расследовании больше никаких шуток!
Она говорила строго, но тон её уже смягчился.
Когда они ехали верхом вместе, Тан Ай чётко заявила: «Ты — это ты, я — это я. Никакого „мы“ не существует». Она не заметила, как после этих слов Сяо Юй тут же заменил «мы» на «вы и я».
А теперь сама забыла собственные слова.
Сяо Юй тихо улыбнулся:
— Малый господин Тан, вы уже очнулись, но рана серьёзная, силы не вернутся быстро. Лучше не двигайтесь. Пока вы отдыхаете, давайте разберёмся с делом.
Он вытащил из рукава маленький предмет и внимательно осмотрел его при лунном свете:
— Теперь я понял, зачем корейцы собирают трупы.
— Говорите скорее, не томите! — Тан Ай прислонилась к дереву, сидя ниже Сяо Юя, и не могла разглядеть, чем он занят.
— Малый господин Тан, посмотрите-ка, что это. — Сяо Юй бросил ей что-то в руки.
И тут же в ладонях Тан Ай оказалась большая белая, полупрозрачная и жирная на вид гусеница, свернувшаяся калачиком.
Тан Ай почувствовала, что её тошнит.
Из её горла вырвался пронзительный визг, способный прорвать небеса.
Она не боялась ничего на свете — ни ветра, ни дождя, — но только не таких мягких, бескостных жирных червей!
— Малый господин Тан, так вы боитесь этого? — Сяо Юй, похоже, не ожидал такой реакции.
— Кто боится?! Зачем вы бросили мне в руки эту гадость?! — Тан Ай старалась сохранять спокойствие, но лицо у неё было бледнее, чем у цзянши на горе.
Сяо Юй отвернулся, сдерживая смех:
— Эта гусеница выползла из тела цзянши. Когда вы сражались, не заметили: как только падал труп, из него выползало сразу несколько таких червей.
— В телах цзянши… черви?! — Тан Ай была в шоке.
— В древности в Мяоцзяне процветало колдовство гу. Среди множества его форм был и самый ужасающий — искусство управления мертвецами с помощью гу. Основатель нашей династии посчитал это зловредной ересью и приказал сжечь все гу-дома и уничтожить всех гу-червей. Так эта тысячелетняя тайна Мяоцзяна была утеряна.
— Искусство управления мертвецами?! Вы хотите сказать, что цзянши нападали на нас под контролем этого заклинания? Но вы же сказали, что оно давно утеряно! Да и Мяоцзян с Кореей — за тридевять земель!
— Земля не двигается, а люди — да. Кто-то мог ускользнуть от глаз основателя и передать знания дальше. А потом другой человек принёс этот метод в Корею. Эти черви в телах — точно гу.
— Откуда вы знаете, если сами не видели?
— Малый господин Тан, вы помните ту жуткую мелодию на флейте? Заметьте: цзянши нападали только под звуки флейты, а как только мелодия смолкала — замирали. В старинных записях говорится, что хорошо выращенные гу могут подчиняться музыке.
Сяо Юй был прав: та зловещая мелодия действительно была странной.
Тан Ай прикусила губу:
— Даже если ваши догадки верны, вы всё ещё не объяснили, зачем корейцам управлять мертвецами.
— Мёртвое тело не чувствует боли и не имеет сознания. Его можно убить лишь отрубив голову. Если собрать десятки тысяч таких тел и создать армию, её мощь будет несокрушимой.
Тан Ай ахнула:
— Неужели корейцы хотят использовать эту армию против нашей империи?!
— Основатель даровал Корее милость: не включил её в состав империи, а наоборот — передал передовые технологии. Тогдашний король Кореи был благодарен до слёз, и его потомки веками платили дань. Если они осмелятся поднять руку на нашу империю — это будет верхом неблагодарности. В последнее время Корея воюет с храбрыми и воинственными чжурчжэнями и чаще проигрывает, чем побеждает. Такая армия помогла бы им против чжурчжэней. Но… мне всё же кажется, за Кореей стоит кто-то ещё… или некая сила, которой управляет один человек…
Последние слова Сяо Юй произнёс так тихо, будто не для Тан Ай.
Затем он задумчиво молчал, не зная, о чём размышляет.
Но Тан Ай уже не могла сидеть спокойно:
— Если бы корейцы хотели лишь защититься от чжурчжэней — ладно. Но чтобы наши соотечественники лишались достоинства и не могли вернуться домой даже после смерти — этого терпеть нельзя!
Она стиснула зубы, упёрлась спиной в ствол и попыталась встать, но едва оторвала ягодицы от земли, как голова закружилась, а в ноге вспыхнула резкая боль. Она снова рухнула на место.
Не сдаваясь, она попробовала ещё раз и измучилась до пота.
Сяо Юй одним прыжком оказался рядом и мягко надавил ей на плечо:
— Малый господин Тан, если будете двигаться, рана только разойдётся.
Он повернулся к ней спиной и слегка присел:
— Давайте.
Тан Ай растерялась:
— Вы… что задумали?
— Знаю, вы торопитесь. Это место и правда небезопасно, так что придётся мне снова пожертвовать собой. — Он ещё ниже наклонил спину.
Лицо Тан Ай покраснело до корней волос.
Сяо Юй явно собирался нести её на спине. Слово «снова» означало, что это уже не первый раз. Пока она была без сознания, он, конечно, нёс её сюда. Да и её недавний визг мог привлечь корейцев.
— Сяо Юй, я сама могу идти! — Тан Ай снова попыталась встать и снова упала.
На этот раз она потеряла равновесие и упала прямо на спину Сяо Юя, обхватив его руками за грудь.
Сяо Юй выпрямился и легко поднял её:
— Малый господин Тан, у меня всего одна рука. Держитесь покрепче.
Он не дал ей шанса сопротивляться, подхватил её левой рукой и шагнул в белую пелену снега.
Тан Ай больше не могла двигаться и молчала, сидя у него на спине. Несколько раз она хотела что-то сказать, но слова застревали в горле. Сейчас любые слова казались неуместными.
С высоты открывался прекрасный обзор, но она не понимала, куда они идут. Пейзаж вокруг не менялся.
Ещё хуже было то, что она ужасно проголодалась. С момента последнего приёма пищи прошло больше суток, и в животе громко урчало. Этот шум, наверное, слышали на расстоянии десяти шагов.
Через некоторое время Сяо Юй, не переставая идти, сказал:
— Малый господин Тан, не поможете ли мне? У меня в нагрудном кармане маленький свёрток. Достаньте его, пожалуйста.
Тан Ай замерла.
Во-первых, она не понимала, зачем ему это. Во-вторых, чтобы достать свёрток, ей придётся засунуть руку ему за пазуху.
Второе обстоятельство перевешивало.
В Шести Вратах она часто хлопала товарищей по плечу, а притворяясь мертвецом, даже каталась по земле с мужчинами. Но сейчас она колебалась, задумываясь о том, как это выглядит — мужчина и женщина наедине.
Хотя… в данный момент она выглядела как юноша.
В конце концов, она всё же протянула руку.
Грудь Сяо Юя была прохладной, сердцебиение — слабым, совсем не таким, как у её товарищей.
Она нащупала маленький масляный свёрток, от которого слабо пахло османтусом.
— Малый господин Тан, раскройте его, пожалуйста, — сказал Сяо Юй.
Внутри оказались несколько кусочков османтусовой карамели, половина из которых уже раскрошилась.
Тан Ай, увидев хоть что-то съедобное, буквально загорелась глазами.
— Малый господин Тан, ешьте конфеты, — сказал Сяо Юй.
— Сяо Юй, не думала, что вы носите с собой еду! — воскликнула она, не веря своим ушам.
http://bllate.org/book/6670/635543
Готово:
