Его любопытство вовсе не было скрытным — напротив, он проявлял его открыто и вызывающе. Свысока глядя на Минчжу, он спросил:
— Эй, малышка, ловко же ты уворачиваешься! Скажи-ка, у кого ты учишься?
Минчжу шла осторожно и не отвечала Ли Чжэну. Однако стоило ему попытаться приблизиться к Е Сусу — как она тут же находила способ его остановить.
Идущий впереди наследный сын Пинцзюня, Ли Лüй, мрачно обернулся и строго одёрнул брата:
— Ачжэн, веди себя прилично! Мы в императорском дворце, а не у себя дома!
Ли Чжэн хихикнул пару раз, немного сбавил пыл, но всё равно не сводил глаз с Е Сусу и упрямо продолжил:
— Благородная дева, ваша служанка — настоящая жемчужина! У кого же она учится, если такая искусная? Отдайте-ка её мне — пусть и я у неё кое-чему научусь!
Е Сусу изначально решила не обращать на Ли Чжэна внимания, но, услышав эти слова, вдруг вспыхнула от ярости и захотела схватить метёлку из птичьих перьев, чтобы хорошенько его отлупить.
Учиться боевым искусствам у её служанки? Да это же просто смех!
Ведь весь свет знал, какую славу снискал себе генерал северо-западных границ Ли Чжэн: однажды он собственноручно избил предводителя северных варваров, осмелившихся его оскорбить, так что племена северных варваров после этого ни за что не решались переступать границу. Говорили, что даже после объединения племён под властью племени Хэха они не осмеливались искать с ним ссоры и тихо сидели по ту сторону границы, постоянно опасаясь, не захочет ли Ли Чжэн захватить их земли.
Конечно, Ли Чжэну были не нужны эти пустынные земли северных варваров — в итоге он столкнулся с родом Не из юго-запада.
При этой мысли Е Сусу снова охватило недоумение. Ли Чэ — ещё совсем ребёнок; через четыре года ему исполнится всего десять лет. Каким бы заносчивым и неуправляемым он ни был, разве мог он в таком возрасте задумать похитить девушку из рода Не? Ведь и Ли Чжэн, и Ли Чэ — сыновья Пинцзюня. Разве сам Пинцзюнь не мог вмешаться? Разве генерал Ли Чжэн не мог помешать этому?
Вспомнив тогдашние слухи — что Ли Чэ не только похитил девушку из рода Не в Наньцзюне, но и получил поддержку самого генерала Ли Чжэна, — Е Сусу пришла к выводу, что суждение её отца, тайфу Е, было верным: всё это было лишь предлогом. Род Не и род Ли разыграли целое представление, чтобы получить законное право «собирать войска и разводить коней». В Великой Империи Даюань строго следовали древним обычаям, и между тем, что можно делать, и тем, чего нельзя, зачастую лежала лишь тонкая грань — «законность».
Однако Е Сусу всё равно не могла понять: если уж они решили разыграть эту пьесу, почему в главной роли оказался десятилетний мальчишка Ли Чэ? Разве не был бы более подходящим кандидатом сам Ли Чжэн — уже совершеннолетний, влиятельный и всё ещё неженатый?
Е Сусу помнила: в прошлой жизни, до самой своей смерти, она так и не слышала, чтобы Ли Чжэн когда-либо обручался. Если так, почему бы ему не воспользоваться случаем и не взять себе в жёны девушку из рода Не?
С древних времён говорили: «В роду Не рождаются красавицы». Хотя Е Сусу никогда не видела девушек из этого рода, но, взглянув на лицо Не Дуна, она могла с уверенностью сказать, что слухи не врут — девушки из рода Не, несомненно, были красавицами, достойными царств.
Е Сусу украдкой взглянула на Ли Чжэна. Его миндалевидные глаза весело блестели, и он откровенно разглядывал её. Е Сусу нахмурилась от злости, но ничего не могла поделать — лишь отвела взгляд.
Мысли её снова вернулись к тому событию прошлой жизни — «похищению Ли Чэ». Неужели он действительно влюбился в девушку из рода Не?
Но разве десятилетний мальчишка может понимать, что такое любовь? Говорят, девочки созревают раньше мальчиков того же возраста. В десять лет она сама ещё ничего не понимала: даже если бы Не Дун появлялся перед ней каждый день, она бы не знала, что такое любовь, и уж точно не мечтала бы выйти за него замуж… Как же тогда мог понять это маленький Ли Чэ?
Поэтому она решила, что всё это «похищение» было лишь ширмой, прикрывавшей Ли Чэ. Возможно, девушку из рода Не вовсе не похищали — просто так распускали слухи, и всё.
Но всё равно оставалась загадка: будь это правдой или вымыслом, всё равно это была инсценировка. Почему же главным действующим лицом назначили именно ребёнка Ли Чэ, а не взрослого и влиятельного Ли Чжэна?
Неужели Ли Чжэн боялся, что император заподозрит его, генерала северо-западных границ, в чрезмерных амбициях? Но в то время император уже тяжело болел, страной управлял наследный принц Чжао Цунцзя, удельные князья повсюду готовились к борьбе за власть, а то, что Ли Чжэн единолично правит на северо-западе, было общеизвестным фактом. Никто не имел времени следить за ним. Даже если бы он хотел избежать подозрений, зачем тогда открыто поддерживать Ли Чэ и даже вступать в конфронтацию с родом Не, доводя ситуацию до грани войны?
Размышляя об этом, вдруг мелькнула мысль: неужели всё это было ради неё?
Вспомнив его дерзкие и вызывающие слова в прошлой жизни, Е Сусу покачала головой. Нет, такого не может быть! Никогда! Как он мог ради неё? Для него она была всего лишь старой девой, которую никто не хотел брать замуж, — удобной игрушкой, которую можно вызвать в любую минуту и так же легко прогнать.
Опустив голову, Е Сусу погрузилась в мрачные размышления и больше не смотрела на Ли Чжэна.
Погружённая в свои мысли, она шла, пока вдруг не подняла глаза и не увидела перед собой дворец Фэнъу. Е Сусу невольно остановилась, не решаясь сделать ещё шаг.
Она подняла голову и смотрела на высокие ворота дворца Фэнъу, чувствуя, как в груди поднимается горечь и гнев. В прошлой жизни она тоже вошла в этот дворец — и больше оттуда не вышла. Её любимая тётушка, императрица, которая с детства относилась к ней как к родной дочери… убила её!
Её волнение было столь очевидно, что Ли Лüй и Ли Чжэн сразу это заметили.
Ли Чжэн уже собрался что-то сказать, но Ли Лüй предостерегающе взглянул на него, давая понять, чтобы вёл себя тише. Он поставил Ли Чэ на землю, взял его за руку и напомнил, чтобы тот обязательно поклонился императрице, как только войдёт. Затем, совершенно естественно, он обратился к Е Сусу:
— Благородная дева, войдёмте?
Е Сусу очнулась, растерянно посмотрела на Ли Лüя, и на глаза навернулись слёзы. Она смахнула их и кивнула.
В таком положении ей не оставалось ничего другого, кроме как войти.
Но тут Ли Чжэн недовольно вмешался:
— Старший брат, она же вот-вот заплачет! У неё явно что-то случилось. Как ты можешь спокойно спрашивать, хочет ли она войти?
Прямо в точку — без малейшего сожаления.
Ли Лüй почувствовал неловкость и, с досадой глядя на младшего брата, сказал:
— Ты уж… помолчи хоть немного.
Е Сусу же сердито уставилась на Ли Чжэна. В прошлой жизни он постоянно ставил её в неловкое положение и постоянно давил на неё, не проявляя ни капли деликатности. Ведь она, хоть и благородная дева, всё равно девушка! Как он мог быть к ней таким жестоким?
Ли Чжэн уже собрался что-то ответить, но в этот момент из дворца Фэнъу вышла целая процессия.
Е Сусу подняла глаза и сразу увидела императрицу, окружённую толпой служанок и евнухов. Ли Лüй и остальные быстро подошли и поклонились.
Императрица с улыбкой велела им подняться, затем взяла Е Сусу за руки и внимательно, с головы до ног, осмотрела её, крепко сжимая их и не желая отпускать:
— Сусу, дай тётушке хорошенько на тебя посмотреть! Уже больше месяца я тебя не видела. Ой, как же ты похудела! Неужели плохо ешь и спишь в последнее время? Моя бедненькая девочка, что с тобой?
Глядя на тётушку, которая так заботливо о ней хлопотала, Е Сусу не смогла сдержать слёз.
Она хотела спросить: «Если ты так ко мне относишься, почему же убила меня?»
В присутствии императрицы Е Сусу, конечно, не могла выразить ни капли своего сомнения, обиды, несправедливости или гнева.
Перед ней была императрица — законная супруга императора, носительница высшей власти в государстве. Всё, что исходит от трона, — милость или гнев — есть проявление императорской воли. Её доброта — это милость, а не долг. У Е Сусу не было права ставить под сомнение её поступки.
Она опустила ресницы, взяла себя в руки и тихо ответила:
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Просто, наверное, из-за жары я немного похудела.
Императрица тут же распорядилась:
— На дворе такая жара! Быстро проводите благородную деву и трёх сыновей Пинцзюня в покои! Подайте заранее приготовленные охлаждённые фрукты и молочный лёд — пусть освежатся!
Пока императрица отдавала указания служанкам дворца Фэнъу, Е Сусу стояла, опустив голову. Её руку по-прежнему крепко держала императрица, и вырваться она не могла.
Даже войдя в покои, императрица не отпускала её руку. Когда служанки подали охлаждённые фрукты со льдом, императрица даже взяла ложку и сама стала кормить Е Сусу.
Е Сусу уже не была ребёнком — ей исполнилось четырнадцать. В детстве императрица часто кормила её с ложки, и тогда это казалось естественным. Но теперь, в присутствии стольких людей, ей стало неловко, и на лбу выступил пот. Она лишь слегка пригубила и, улыбаясь, сказала:
— Какие вкусные охлаждённые фрукты! Ваше Величество, попробуйте и вы! Позвольте мне вас угостить!
С этими словами она ловко избежала руки императрицы, взяла с подноса, который держала служанка, миску и, подражая манерам императрицы, весело уговорила её съесть большую ложку.
Во дворце Фэнъу воцарилась тёплая и радостная атмосфера.
Братья Ли тоже сидели в стороне и ели охлаждённые фрукты. Такого десерта они раньше не видели: измельчённые фрукты со льдом и какой-то кислинкой — не йогурт, но очень освежающе, особенно детям. Ли Чэ быстро съел целую миску под присмотром слуг.
Облизнув губы и всё ещё не наевшись, он закрутил своими чёрными глазками и, прильнув к старшему брату Ли Чжэну, шёпотом спросил:
— Второй брат, почему она, такая большая, всё ещё позволяет кормить себя с ложки? Не стыдно разве?
Он говорил тихо, прижавшись к Ли Чжэну, но во дворце Фэнъу обычно царила тишина, и его детский голосок прозвучал так отчётливо, что все в зале услышали каждое слово.
Императрица поставила миску и, улыбаясь, махнула Ли Чэ:
— Иди сюда, ко мне! Я тоже тебя покормлю.
Услышав, что можно снова есть охлаждённые фрукты, Ли Чэ забыл обо всём и, радостно подпрыгивая, бросился к императрице.
Такой живой и весёлый ребёнок, конечно, вызывал у императрицы восторг. Она щедро хвалила:
— Пинцзюнь и его супруга — настоящие счастливцы! Посмотрите, какие замечательные сыновья у них! Прямо завидно становится!
Е Сусу в душе была благодарна Ли Чэ: его невинный вопрос спас её от неловкости. Пока императрица играла с Ли Чэ, она незаметно отошла в сторону и с облегчением вздохнула.
Она стояла, опустив голову, и смотрела на роскошный ковёр во дворце Фэнъу. Тёмно-красный ковёр был расшит золотыми нитями — именно это было последним, что она увидела в прошлой жизни перед смертью.
Внезапно она вспомнила прошлую жизнь и похолодела спиной. Тогда она умерла именно в этом зале. Она упала со скамеечки, держа в руках чашу с фруктовым вином… прямо на то место, где сейчас стояла!
В прошлой жизни она с детства полюбила фруктовое вино, потому что однажды тайком вместе с Не Дуном выпила немного сладкого напитка. С тех пор она всегда предпочитала именно его, а не популярные среди девушек цветочные или рисовые вина с выраженным ароматом спирта. Императрица прекрасно знала её вкус и, хотя иногда поддразнивала её, называя «вечным ребёнком», всегда старалась раздобыть для неё лучшее фруктовое вино.
После того как наследный принц Чжао Цунцзя обручился, Е Сусу стала реже посещать дворец. Кроме первых и пятнадцатых чисел каждого месяца и других важных дней, она почти не приходила. Со временем императрица иногда посылала ей указ с приглашением поговорить, но таких случаев было немного, и Е Сусу это не сильно обременяло.
В последний раз императрица вызвала её после того, как решение о её замужестве за границей было окончательно принято.
Е Сусу хорошо помнила: накануне её прихода в дворец чиновники из Бюро астрономии прислали в дом Е несколько благоприятных дат для свадьбы, чтобы семья выбрала одну. Родные выбрали самую раннюю — десятое число следующего месяца. До свадьбы оставался ровно месяц. Она не помнила, почему семья так торопилась, но ведь она была дочерью, выданной в замужество для умиротворения врага после поражения Великой Империи Даюань, так что заботы о приданом и прочих свадебных хлопотах её не касались.
http://bllate.org/book/6665/635220
Готово:
