Двое прошли ещё шагов тридцать и вышли из императорского сада. Перед ними раскинулось искусственное озеро, окружённое густой листвой деревьев, чьи кроны отбрасывали прохладную тень.
Ли Лüй шёл рядом с Е Сусу и с улыбкой произнёс:
— Признаюсь, я удивлён. Мы прибыли в столицу лишь вчера, а сегодня уже встречаемся с благородной девой прямо во дворце. Отец даже собирался навестить дом рода Е после возвращения благородной девы из резиденции Лишань.
Е Сусу на миг замерла, быстро соображая. Лицо её оставалось спокойным, но она спросила:
— Вы… приехали в столицу только вчера?
— Да, во второй половине дня, — честно ответил Ли Лüй.
Е Сусу всё поняла. Неудивительно, что люди Не Дуна ничего не узнали об аномалиях во дворце — ведь семья Пинцзюня прибыла лишь вчера днём, а сам Не Дун в это время находился на постоялом дворе за городом, отправляя ей служанку. Новости просто не успели дойти до него.
Скорее всего, к этому моменту Не Дун уже знал, чем она занималась во дворце.
При этой мысли Е Сусу опустила голову с невинным видом, потрогала нос и прошептала про себя: «Ду-гэ, я и правда ни в чём не виновата…»
Если семья Пинцзюня приехала в столицу только вчера, значит, императорский указ, повелевший ей немедленно явиться во дворец, был отправлен ещё раньше их приезда. Следовательно, Пинцзюнь не просил императора вызвать её. Это объясняло и сегодняшнюю ошибку Пинцзюня, принявшего её за принцессу Чанлэ.
Выходит, император с самого начала хотел познакомить её с наследником Пинцзюня. Он явно благоволил союзу между домом Пинцзюня и родом Е. Возможно, в прошлой жизни всё было так же, но из-за слухов о её «небесной судьбе императрицы» император, хоть и хотел этого, вынужден был отказаться от своих планов. Поэтому в прошлой жизни не было ни указа, ни сегодняшней встречи…
От этой мысли у Е Сусу слегка сжалось сердце.
И в прошлой жизни, и в этой император всегда относился к ней с исключительной добротой, щедро одаривая милостями и подарками. Среди молодого поколения только наследный принц Чжао Цунцзя мог сравниться с ней в этом. Но она всего лишь обычная девушка, без заслуг перед государством и без особых талантов угодить императору льстивыми речами. Хотя он и был её дядей по матери, она никогда не осмеливалась приближаться к нему слишком близко.
А он всё равно продолжал проявлять к ней особое расположение — будь то из уважения к императрице или к её отцу, великому наставнику Е. Его благосклонность давно превзошла все рамки. Однажды он даже с сожалением покачал головой и сказал: «Если бы у меня и императрицы родилась дочь, она, верно, была бы такой же одарённой, как Длинъи. Принцесса Чанлэ… её мать, увы, не из тех, кто может дать дочери подобное величие».
В прошлой жизни из-за своей роковой судьбы она не могла выйти замуж, но ни император, ни императрица так и не занялись устройством её судьбы. Тогда она обижалась, считая их доброту лицемерием.
Но теперь, глядя на всё иначе, она понимала: если бы её «небесная судьба императрицы» действительно угрожала трону Великой Империи Даюань, император и императрица могли бы избавиться от неё сразу после появления слухов. Однако она прожила спокойно в доме рода Е до восемнадцати лет, пока её не отправили в политическое замужество. Возможно, её родители сыграли свою роль, но без молчаливого попустительства императорской четы она вряд ли бы уцелела.
А потом, когда её выдали замуж за пределы империи, её тётушка — императрица, родная сестра её матери — и решила устранить её…
Теперь Е Сусу вдруг поняла, почему императрица тогда решилась на отравление. Чжао Цунцзя — её родной сын, наследник престола, будущий император. Женщина с «небесной судьбой императрицы»… пока она не замужем — терпимо. Но стоит ей выйти за кого-то, кроме Чжао Цунцзя, как угроза становится неприемлемой.
Сын или племянница — что важнее? Ответ очевиден для всех.
Как и сейчас: без проклятой судьбы на плечах император с готовностью устраивает встречу между ней и Ли Лüем, даже устроив для этого «указную» прогулку по императорскому саду!
Размышляя обо всём этом, Е Сусу машинально шла вперёд, как вдруг из кустов у её ног раздалось:
— Ай!
Она вздрогнула и отскочила назад. Из зарослей выполз мальчик лет пяти–шести, круглолицый и румяный, с широко раскрытыми глазами, полными обиды и упрёка.
Узнав, что это ребёнок, Е Сусу прижала руку к груди:
— Ах, это же малыш!
— Я не малыш! Я Ли Чэ! Ты сломала мою удочку! — обвиняюще воскликнул мальчуган, всё ещё сидя в кустах.
Е Сусу оглядела свои ноги — никакой удочки не было, только несколько сухих стебельков, выложенных в ряд. Ничего похожего на удочку.
Ли Лüй нахмурился и шагнул вперёд, чтобы вытащить брата из кустов, но тот упрямо отказался. Он продолжал с упрёком смотреть на Е Сусу и указал на стебли:
— Это моя удочка! Ты её сломала!
Е Сусу в изумлении уставилась на сухую траву под ногами — никак не могла разглядеть в ней удочку.
Ли Лüй покраснел от смущения, подхватил брата на руки и извинился перед Е Сусу:
— Благородная дева, простите. Это мой младший брат Ли Чэ. Он очень шаловлив. Ли Чэ, это благородная дева Длинъи. Поздоровайся.
Мальчик, устроившись на руках старшего брата, надулся, но всё же вежливо поклонился — движения были безупречны для его возраста. Однако тут же добавил:
— Ты сломала мою удочку.
Е Сусу с трудом сдерживала улыбку:
— Так это и есть твоя удочка?
— Конечно! — гордо заявил Ли Чэ, несмотря на свой рост и возраст, с достоинством юного господина.
Е Сусу приподняла бровь, чтобы подразнить его:
— Но по-моему, это просто сухая трава. Неужели ты хочешь меня обмануть?
Личико мальчика покраснело, глаза наполнились обидой:
— Нет! Я не обманываю! Это и есть моя удочка!
— Но как ты будешь ловить рыбу такой удочкой? Да и до озера далеко — неужели ждёшь, что рыба сама приползёт?
Мальчик разозлился от такого сомнения в своих способностях:
— Мой второй брат сказал: «Ещё древний Цзян Тайгун ловил рыбу без крючка — кто сам захочет, тот и клюнёт». Поэтому неважно, из чего сделана удочка и где ловишь рыбу. Главное — умение! А ещё второй брат сказал: даже если рыба не придёт, можно поймать жука — и это тоже успех! Ведь никто не знает наверняка, ловил ли Цзян Тайгун только рыбу или ещё и жуков! Сегодня я просто подражаю Цзян Тайгуну!
Е Сусу остолбенела, а потом расхохоталась.
Мальчик почувствовал, что его насмешливо высмеивают, и стал ещё краснее. Он уже собрался возражать, но Ли Лüй, не выдержав, тоже рассмеялся и щёлкнул брата по щеке:
— Сплошные выдумки! Твой второй брат ничему хорошему не учит. Где он сейчас?
Ли Чэ тут же забыл об обиде и обеспокоенно спросил:
— Второй брат сказал: «Когда рыба сама захочет клюнуть — я появлюсь». Но теперь удочка сломана… Неужели он больше никогда не придёт?
Ли Лüй покачал головой:
— Не слушай его, он тебя дурачит.
Он повернулся к Е Сусу с извиняющейся улыбкой:
— Мой второй брат всегда такой шалопай. Наверняка бросил этого малыша здесь, чтобы самому погулять. Прошу прощения, благородная дева. Я отведу его переодеться и умыться. Не могли бы вы подождать нас в том павильоне?
Е Сусу кивнула, наблюдая, как Ли Лüй терпеливо уводит брата. Про себя она повторила имя «Ли Чэ».
Почему-то оно казалось знакомым… Но в прошлой жизни после замужества её старшей двоюродной сестры связи между родом Е и домом Пинцзюня почти прекратились. Она редко видела даже Е Чжэньчжэнь, не говоря уже о других членах семьи Пинцзюня.
И всё же имя «Ли Чэ» будто звенело где-то в памяти.
Размышляя, она подошла к густому дереву. Вдруг оттуда раздался звонкий голос:
— Ого! Откуда такая прелестная девочка?
Е Сусу обернулась и увидела под деревом юношу лет шестнадцати–семнадцати, одетого в роскошные одежды. Его лицо было прекрасно, как нефрит, а взгляд — полон живого огня.
Узнав его, Е Сусу побледнела и отступила на три шага.
Юноша явно не ожидал такой реакции и нахмурился:
— Кто ты такая, малышка, что пугаешься меня, как привидения?
Говоря это, он протянул руку и попытался дотронуться до её подбородка.
Е Сусу, вспомнив все унижения прошлой жизни, вспыхнула гневом и резко пнула его ногой.
Юноша ловко увернулся, но тут же снова потянулся к ней другой рукой, с вызывающей ухмылкой, от которой кровь закипала в жилах.
Е Сусу не была воином, а юноша явно знал приёмы боя. Она поняла, что не сможет защититься, но в этот момент Минчжу, молча следовавшая за ней, вмешалась. Её рука, как лезвие, отразила атаку, и юноша отшатнулся с болью.
Он с интересом посмотрел на обеих:
— Ого! У малышки есть такой сильный защитник! Не бойся, я не злодей. Я Ли Чжэн, второй сын Пинцзюня, прибыл в столицу вместе с отцом, чтобы засвидетельствовать почтение императору. Как тебя зовут, красавица?
Е Сусу смотрела на него с ужасом.
Как она могла забыть этого мерзавца?! В прошлой жизни он причинил ей столько бед!
Каждый раз, встречая её, он позволял себе вольности, трогал без спроса и даже однажды заявил прямо: «Я правлю Северо-Западом, там далеко от императора. Длинъи, давай сбежим вместе! Я спрячу тебя так, что никто не найдёт!»
Теперь она с подозрением смотрела на Ли Чжэна.
Как так получилось, что Ли Чжэн — второй сын Пинцзюня?
В прошлой жизни, когда все говорили о знаменитом генерале Северо-Запада Ли Чжэне, никто не упоминал его связь с домом Пинцзюня!
И тут Е Сусу вспомнила, почему имя «Ли Чэ» показалось таким знакомым: ведь именно он в будущем станет знаменитым «Малым Тираном Северо-Запада»!
Говорили даже, что он похитил девушку из рода Не из Наньцзюня и сделал своей женой!
Автор примечает: С древних времён в роду Не рождались красавицы. Поэтому неудивительно, что Малый Тиран Северо-Запада похитил девушку из этого рода — ведь герою трудно устоять перед красотой!
Но Е Сусу прекрасно помнила: похищение случилось весной того года, когда её отравила императрица — то есть через четыре года. Ли Чэ тогда будет всего десяти лет! Как он мог тогда похитить невесту?
Тем не менее, слухи утверждали: благодаря могуществу своего старшего брата — генерала Ли Чжэна — юный тиран действительно увёл девушку из рода Не!
Е Сусу не могла поверить: как Северо-Запад и Юго-Запад, находящиеся на противоположных концах империи, могли быть связаны этим похищением?
http://bllate.org/book/6665/635218
Готово:
