Глядя на Е Сусу — неуклюжую, но упорно заботящуюся о нём, — Не Дун вдруг почувствовал, как перед глазами всё затуманилось, а в груди заныла острая боль.
Ему не следовало здесь оставаться. Ему пора было уходить. Чем дольше он задержится, тем сильнее будет привязываться к этому теплу.
Он опустил голову, прикрыл брови и, протянув руку, сжал запястье Е Сусу, останавливая её попытку снять с него сапоги.
— Со мной всё в порядке.
Е Сусу не поверила. Увидев, что его лицо побледнело, а голос стал хриплым, она ещё больше встревожилась:
— Брат Дун?
Не Дун отпустил её руку, ласково погладил по макушке и, глядя в её большие, чистые глаза, полные живого света, почувствовал, как сердце сжалось ещё сильнее.
— Правда, со мной всё хорошо. Не волнуйся.
Сказав это, он наконец заставил себя отвести взгляд от Е Сусу и произнёс:
— Сусу, мне пора. Я так долго отсутствовал — мои люди начнут переживать. Через несколько дней я покину столицу и отправлюсь на юго-запад. Резиденция Лишань — королевская усадьба, но когда я уеду, не стану заходить попрощаться.
Хотя резиденция Лишань и принадлежала императорскому дому, для него она была всё равно что пустырь — опасности здесь не было. Но больше он сюда не приедет. Боится, что, увидев Е Сусу снова, не устоит перед искушением, не сможет сдержать эгоистичного порыва и силой увезёт её с собой…
Е Сусу тоже было жаль расставаться с Не Дуном, но, вспомнив, что он находится в королевской резиденции, окружённой императорскими стражниками, она забеспокоилась и настойчиво напомнила:
— Брат Дун, обязательно возьми с собой фальшивую бороду! Если вдруг встретишь патрульных стражников — прячься! Ни в коем случае нельзя расслабляться…
— Хорошо, — кивнул Не Дун, поправил одежду и встал. — Я ухожу.
— Брат Дун, береги себя, — тихо сказала Е Сусу, опустив голову. Ей всё ещё не давало покоя беспокойство, и она начала настойчиво внушать ему: — Брат Дун, я слышала, на юго-западе много сырости. Обязательно заботься о себе. Я ничего не понимаю в делах двора и не могу дать тебе совета, но отец однажды говорил: нынешняя императорская семья Чжао ослабла, повсюду возвышаются князья-вассалы, и все силы стараются сохранить хрупкое равновесие. Если кто-то первый начнёт борьбу, другие непременно извлекут из этого выгоду. Я не знаю, какую роль играет клан Не в этой игре, но, брат Дун, будь осторожен — не стань тем, кто разорвётся в схватке, давая победу третьему.
Ей вдруг вспомнился Чжэньнаньский князь из прошлой жизни — тот самый, чья мощь в итоге заставила Великую Империю Даюань потерять лицо. Судя по титулу, он тоже должен был подняться с юга и, возможно, угрожать влиянию клана Не. Она задумалась, стоит ли предупредить Не Дуна. Но кроме самого титула, она ничего не знала. Восстановив в памяти хронологию, Е Сусу поняла: Чжэньнаньский князь начал своё восхождение примерно через четыре года, когда ей исполнится восемнадцать. Какой тогда будет обстановка на юге Даюаня?
Поразмыслив, она всё же взяла Не Дуна за руку и неопределённо проговорила:
— Брат Дун, есть ещё кое-что. Я слышала пророчество: через четыре года на юге Даюаня поднимется один из князей-вассалов. Пусть это даже неправда — всё равно будь настороже.
Она подробно наставляла его, рассказывая всё, что знала — и то, что можно было говорить, и то, что нельзя. Глаза Не Дуна снова наполнились слезами. Он лично уничтожил более сотни человек в доме князя Цзин, возглавлял армию клана Не, перебив тридцать тысяч варваров, прошёл сквозь бесчисленные бури и битвы… Но ничто не тронуло его так глубоко, как эти тихие, заботливые слова Е Сусу.
Е Сусу подняла глаза к окну — небо уже начало темнеть. Она сжала губы и замолчала, чтобы не задерживать Не Дуна.
Не Дун приходил и уходил бесследно, как и в прежние разы, появляясь рядом с Е Сусу без малейшего шума. Только спустя долгое время после его исчезновения она убедилась: он действительно ушёл.
Не зная почему, она почувствовала невероятную усталость, медленно подошла к столику и аккуратно уложила все три портрета в шкатулку. Лишь после этого позвала Лэчжу и Сянчжу убрать комнату.
Когда служанки закончили уборку, они заметили, что Е Сусу сидит на маленьком диванчике у кровати, держит в руках книгу с историями, но выглядит совершенно рассеянной — она даже не замечала, что держит книгу вверх ногами.
Лэчжу, более смелая и находчивая, чем Сянчжу, подошла и напомнила:
— Благородная дева, великая принцесса Чанлэ только что прислала гонца. Завтра в резиденции Лишань устраивается цветочное собрание: мужчины и женщины будут сидеть отдельно, за озером друг от друга.
Е Сусу едва не забыла об этом — принцесса Чанлэ упоминала сегодня.
Ей стало досадно, и она раздражённо воскликнула:
— Зачем устраивать цветочное собрание, если мы приехали сюда просто спастись от жары? Самой принцессе, видимо, жарко не бывает! Она, конечно, принцесса, но ей что — захотелось, и всё? Ей не надо ничего делать, а всем остальным придётся из кожи вон лезть ради её прихоти!
Теперь она всё больше не любила принцессу Чанлэ.
Лэчжу и Сянчжу потупили головы и молча выслушивали ворчание своей госпожи, не осмеливаясь перечить.
Одно слово госпожи — и слуги бегают до изнеможения.
Принцесса Чанлэ вдруг решила устроить завтра цветочное собрание, и прислуге резиденции Лишань пришлось работать всю ночь, чтобы всё подготовить как следует.
На следующий день Е Сусу была вынуждена явиться на собрание.
Увидев её, принцесса Чанлэ тут же радушно вышла ей навстречу, взяла под руку и, обнимая с неподдельной теплотой, сказала:
— Сусу, моя дорогая кузина! Наконец-то пришла! Мы с твоей кузиной Инъэр давно тебя ждём.
Чэнь Инъэр стояла позади принцессы, улыбалась и выглядела чрезвычайно жизнерадостной.
— Ты, наверное, не знаешь, Сусу? Это собрание устроила великая принцесса специально в твою честь! Ты ведь приехала не с кортежем наследного принца Чжао Цунцзя и принцессы, а с опозданием. Принцесса так скучала по тебе, что выбрала сегодняшний день и это живописное место у озера. Прохлада, лотосы, лёгкий ветерок и аромат цветов…
Е Сусу улыбнулась, но улыбка вышла фальшивой.
В прошлой жизни она приехала вместе с кортежем наследного принца и принцессы, и тогда никакого «приёма в честь приезда» не было — но принцесса всё равно устроила цветочное собрание.
Всё это казалось ей скучным.
Эти люди были до тошноты фальшивы.
Принцесса Чанлэ наклонилась к её уху и шепнула:
— Чжао Цунцзя так хотел тебя увидеть, что даже просился сесть за женский стол. Я сразу отказалась. Но, Сусу, не расстраивайся — я устрою прогулку на лодке. Позже у вас будет возможность встретиться в павильоне среди цветов.
Сказав это, она многозначительно улыбнулась Е Сусу, и та почувствовала сильное отвращение.
В этот момент подошла благородная дева Аньхуэй, Цзян Жупин.
Она выглядела так же, как и вчера: подбородок задран вверх, лицо полное надменности. После формальных приветствий принцесса Чанлэ заговорила с ней, а Е Сусу не захотела участвовать в разговоре. Она села на каменный стул, на который Лэчжу и Сянчжу положили мягкие подушки, и безучастно смотрела на цветы у озера.
Поверхность воды была гладкой, как зеркало, над озером стелился лёгкий туман. Лотосовые листья, расположенные ярусами, казались гораздо красивее прибрежных цветов — тихие, скромные, не выставляющие напоказ свою красоту, словно понимающие истинную мудрость жизни.
Е Сусу задумчиво смотрела на них, как вдруг заметила в углу ещё кого-то, кто тоже любовался лотосами.
Это была всегда молчаливая Чжоу Бичюй.
Она сидела в павильоне неподалёку, в одиночестве, только с одной служанкой. В отличие от других девушек, собравшихся кучками, она просто сидела, не пила чай и не ела сладостей, устремив взгляд на озеро.
Такая спокойная девушка не вызывала раздражения. Возможно, из-за своих догадок о чувствах брата Е Моксяня к ней, Е Сусу даже почувствовала симпатию к Чжоу Бичюй и заинтересовалась ею ещё больше.
Чжоу Бичюй вскоре почувствовала, что за ней наблюдают, и, повернувшись, встретилась взглядом с Е Сусу. Та приветливо улыбнулась, и Чжоу Бичюй вежливо поклонилась издалека, но не сделала попытки подойти.
Тогда Е Сусу сама встала и направилась к павильону Чжоу Бичюй.
Чжоу Бичюй встала, чтобы поклониться, но Е Сусу взяла её за руку и, улыбаясь, сказала:
— Сестра Чжоу, не надо церемониться! Надеюсь, ты будешь считать меня младшей сестрой.
Лицо Чжоу Бичюй покраснело, она опустила ресницы и тихо ответила:
— Благородная дева оказывает мне честь, но как я смею…
Е Сусу не убавила пыла, продолжая держать её за руку:
— Мне сразу показалось, что сестра Чжоу мне по душе! Мы наверняка связаны судьбой!
Чжоу Бичюй растерялась от такой неожиданной теплоты, но внешне оставалась спокойной. Е Сусу невольно восхитилась: если её брат Е Моксянь действительно любит Чжоу Бичюй, то семья Е будет счастлива заполучить такую невестку.
Как говорится: «Мудрая жена приносит удачу трём поколениям». Е Сусу видела Чжоу Бичюй всего несколько раз, но уже чувствовала, что та станет образцовой женой и матерью.
Пока Е Сусу разговаривала с Чжоу Бичюй, к ним подошли принцесса Чанлэ и Чэнь Инъэр.
Обычно они проводили время вместе — принцесса Чанлэ, Чэнь Инъэр и Е Сусу. Их возраст был близок, все были кузинами, так что дружба казалась естественной. Однако теперь Е Сусу раздражала постоянная попытка принцессы сблизить её с наследным принцем Чжао Цунцзя.
Из всех присутствующих только Чэнь Инъэр имела реальные шансы выйти замуж за Чжао Цунцзя. В прошлой жизни Е Сусу глупо мечтала, что станет его женой, но в этой жизни она больше не собиралась совершать подобных ошибок.
Она нарочито прикоснулась ко лбу и жалобно сказала принцессе:
— Великая принцесса, мне, кажется, стало нехорошо от ветра. Голова кружится, чувствую себя плохо. Не смогу присоединиться к вам.
Едва она договорила, на лице принцессы Чанлэ мелькнуло раздражение — мимолётное, почти незаметное. Но Е Сусу это заметила и удивилась: она не раз отказывала принцессе в прошлом, но никогда не обращала внимания на её выражение лица.
Возможно, принцесса не так уж безразлична, как казалось?
Но Е Сусу и вправду не хотела иметь ничего общего с Чжао Цунцзя, даже если это обидит принцессу. Она встала и попрощалась, сославшись на недомогание.
Принцесса Чанлэ тут же позвала евнуха и тщательно распорядилась:
— Благородная дева Длинъицзюньчжу плохо себя чувствует. Отведи её в Двор Лотосового Пруда. Если с ней что-то случится — голову доложишь.
Е Сусу поспешила отказаться:
— Великая принцесса, со мной две служанки, не нужно…
— Твои служанки — Лэчжу и Сянчжу? Слышала, они отлично справляются с подготовкой цветочных собраний. Я ведь выросла во дворце и впервые устраиваю такое мероприятие за его стенами, Сусу. Если не возражаешь, одолжи мне одну из них — пусть помогут.
Е Сусу не хотела больше разговаривать с принцессой Чанлэ и просто велела Сянчжу остаться, а сама, взяв с собой Лэчжу и евнуха, покинула павильон.
Евнух шёл впереди, Лэчжу следовала за Е Сусу.
Е Сусу приезжала в резиденцию Лишань каждый год, но хорошо знала только окрестности Двора Лотосового Пруда. Резиденция была огромной, и многие места она никогда не посещала. Дорога, по которой её вёл евнух, была ей совершенно незнакома.
Чем дальше они шли, тем сильнее она тревожилась. Наконец она остановилась и резко окликнула евнуха:
— Куда ты меня ведёшь?
Евнух склонил голову, его голос был пронзительно высоким, но он говорил почтительно:
— Простите, благородная дева. Это самая короткая дорога. За этим поворотом — ваш Двор Лотосового Пруда.
Е Сусу не смогла сдержать холодной усмешки:
— Врешь!
Евнух тут же упал на колени и начал кланяться:
— Простите, благородная дева! Я не лгу! Я служу в резиденции Лишань уже восемь лет. Каждую тропинку знаю наизусть — даже с закрытыми глазами найду дорогу. Эта тропа действительно ведёт к вашему двору. Как я могу обмануть вас? Жизнь мне дорога!
— И до сих пор не хочешь говорить правду? — холодно спросила Е Сусу. — Эта дорога ведёт к павильону посреди озера. В прошлой жизни я уже проходила здесь. Там меня ждал мой кузен, наследный принц.
Евнух, видимо, получил поддержку от кого-то влиятельного, и даже теперь упорно твердил:
— Благородная дева, проверьте сами! Эта дорога ведёт именно к вашему двору. Как я могу солгать в таком деле? Жизнь мне дорога!
Е Сусу пристально посмотрела на него и безжалостно раскрыла правду:
— Эта дорога ведёт к павильону посреди озера! Кто тебя подослал?!
— Пощадите, благородная дева! Пощадите! — евнух умолял, но ни за что не хотел выдавать заказчика.
Е Сусу и так знала, кто стоит за этим — конечно, принцесса Чанлэ. Она снова пытается сблизить Е Сусу с Чжао Цунцзя.
http://bllate.org/book/6665/635185
Готово:
