Но ведь наследный принц Чжао Цунцзя никогда не говорил ей ничего обидного! Это она сама, без малейших доказательств, лишь на основании кошмара, набросилась на него и избила. Вся правда — не на её стороне. Е Сусу втянула голову в плечи и подумала про себя: виновата вовсе не его высочество наследный принц, а она сама.
Она не могла понять, почему эмоции во сне ощущались так остро и реально, что, едва проснувшись и увидев Чжао Цунцзя, она тут же вспыхнула яростью и, даже не раздумывая, бросилась его колотить — лишь бы сбросить гнев.
Ей казалось, будто это вовсе не сон. Пусть многое в том видении и было смутным, плохо запомнившимся, но каждый раз, когда происходило что-то важное, она будто сама там присутствовала, переживала всё на собственной шкуре — совсем не как сторонний наблюдатель.
Но если не сон, то что же?
Е Сусу не могла объяснить это чувство — оно было странным, тревожным.
Прошло несколько дней, и чувство вины в ней только усиливалось. Она и её двоюродный брат, наследный принц Чжао Цунцзя, родились в один и тот же год, месяц и день — она была младше всего на полчаса. Они росли вместе, по характеру были очень схожи и всегда ладили. Часто играли вдвоём, а если случались ссоры, то именно Чжао Цунцзя первым шёл на уступки. В детстве Е Сусу этого не замечала — считала, что старший брат обязан уступать младшей сестре. Но повзрослев, она поняла законы иерархии: Чжао Цунцзя не спорил с ней лишь потому, что любил и баловал. Он вовсе не был безобидным котёнком — просто перед ней всегда сдерживался.
А она всё равно его избила!
Теперь Е Сусу жгло от раскаяния — чуть ли не до слёз!
Пока она корила себя за несправедливое обвинение и жестокое нападение на двоюродного брата, принца Чжао Цунцзя, и даже подготовила несколько подарков, чтобы отнести их в восточный дворец, грянул гром среди ясного неба — случилось нечто ужасающее, отчего Е Сусу перестала спать спокойно.
Появилось предсказание: «Чёрно-белый пион, избранная Небесами стать императрицей».
К счастью, её отец, великий наставник Е Эньгу, действовал быстро и успел арестовать того гадателя, прежде чем слухи распространились.
Даже оказавшись под стражей, даосский монах продолжал выкрикивать заученную фразу:
— У вашей дочери судьба «Чёрно-белого пиона, избранной Небесами стать императрицей»! Ей суждено облачиться в императорские одежды и возложить на главу корону феникса…
Е Сусу остолбенела. Значит, всё, что приснилось, — правда!
Слова монаха совпадали слово в слово с тем, что она слышала во сне.
Во сне этот монах появился тогда, когда она отправлялась вместе с принцем Чжао Цунцзя в резиденцию Лишань на летние каникулы. Если бы не тот кошмар, если бы она не ударила принца в гневе, а радостно согласилась бы на его приглашение и отправилась бы с ним в резиденцию Лишань, то действительно пошла бы по пути из сна — и в конце концов погибла бы ужасной смертью.
Е Сусу теперь дрожала от страха, не могла ни есть, ни спать. Её родители, великий наставник Е и госпожа Чэнь, тоже были в ужасе и леденели от холода внутри.
Господин Е и его супруга Чэнь Ваньшу — молодые супруги, жившие в полной гармонии и взаимной любви. В доме не было ни служанок-наложниц, ни наложниц вообще — только двое детей. Старший сын Е Моксянь, недавно достигший совершеннолетия, уже поступил на службу и занимал должность столичного коменданта — скромную, но ответственную. А младшая дочь — Длинъицзюньчжу Е Сусу — была для них драгоценностью, которую боялись растопить во рту и разбить в руках. И вот теперь они с ужасом поняли: наследный принц Чжао Цунцзя задумал жениться на их дочери!
Но семья Е ещё не имела достаточного статуса, чтобы выдать дочь за наследника престола. Это было равносильно тому, чтобы загнать их ребёнка в ловушку смерти!
На следующее утро, пока Е Сусу ещё валялась в постели, заспанная и вялая после очередного кошмара, госпожа Чэнь Ваньшу ворвалась в её спальню с целой стопкой свитков и портретов и прямо у кровати перехватила дочь.
Е Сусу с трудом села, растирая глаза. Её чёрные волосы рассыпались по спине, как водопад, а несколько прядей небрежно лежали на нежной, белоснежной коже — зрелище было столь трогательное и прекрасное, что вызывало сочувствие.
Госпожа Чэнь вздохнула. Такая девочка — с кожей белее снега и лицом прекраснее цветов — и вправду могла вскружить голову наследному принцу Чжао Цунцзя, заставив его забыть о благородных принципах и прибегнуть к хитростям, лишь бы заполучить её себе.
— Мама, — сонно пробормотала Е Сусу, голос её звучал по-детски мило, — почему вы так рано пришли?
Госпожа Чэнь велела служанкам положить портреты на стол и сама подошла помогать дочери одеться и причёсаться.
— Быстрее вставай, посмотри на эти портреты. Кого из них ты выбираешь?
Е Сусу растерялась:
— Какого выбираю?
Госпожа Чэнь, решительная и прямолинейная, бросила два слова:
— Жениха.
— Чт-что? — Е Сусу окончательно проснулась, широко распахнув глаза. Неужели она ослышалась?
— Мы с отцом решили: тебе уже четырнадцать, скоро пятнадцатилетие — пора подумать о замужестве. Эти портреты — холостяки из столицы. Для девушки замужество — дело всей жизни. Пусть и решают родители, но выбрать хочется того, кто тебе по сердцу, чтобы жить в мире и согласии.
Госпожа Чэнь изначально не хотела говорить с дочерью об этом — знала, как стыдливы девушки. Но из-за этого проклятого предсказания пришлось пойти на крайние меры: поскорее выдать дочь замуж, чтобы отвадить от неё наследного принца.
«Похищение чужой невесты — преступление против государства. Любой феодал может поднять мятеж против такого правителя».
Если Чжао Цунцзя хочет стать императором, он не осмелится взять на себя такой грех — особенно сейчас, когда повсюду затаились враждебные князья, готовые воспользоваться любой ошибкой.
К удивлению госпожи Чэнь, Е Сусу не покраснела и не проявила обычной девичьей застенчивости. Наоборот — она словно окаменела, оцепенела от ужаса.
— Сусу? — обеспокоенно окликнула мать.
Е Сусу очнулась, испуганно сжала пальцы в кулаки, впиваясь ногтями в ладони до боли.
Во сне ей исполнилось восемнадцать, но никто не осмеливался свататься. В итоге императорский указ вынудил её выйти замуж за Чжэньнаньского князя ради мира между государствами.
Говорили, будто этот князь — чудовище: лицо как у Яньлуо-вана, любит есть сырое мясо и пить человеческую кровь, жжёт, грабит и убивает без милосердия. Его армия южных мятежников продвинулась из юго-запада почти до столицы Великой Империи Даюань, вынудив императора уступить десять городов и отдать в жёны принцессу.
Но князь отказался и от принцессы, и от знатных девушек из императорского рода — и потребовал именно её, восемнадцатилетнюю старую деву!
Этот указ стал для неё смертным приговором.
Руки и ноги Е Сусу стали ледяными. Она боялась, что, если выйдет замуж слишком рано, эта свадьба станет для неё новой ловушкой смерти.
Она не хотела умирать. Ни капли.
Пережив во сне вкус смерти, Е Сусу теперь чувствовала, что каждый прожитый день — будто украден у судьбы. Она ценила каждое мгновение. Особенно сейчас, когда родители здоровы, брат рядом — разве можно желать большего?
Судьба «Чёрно-белого пиона» ещё не разлетелась по свету. Значит, есть шанс всё изменить. Е Сусу мысленно подбодрила себя, и краска медленно вернулась на её щёки.
Может, и правда лучше поскорее выбрать жениха?
Она постаралась улыбнуться и с любопытством спросила у матери:
— Мама, вы заранее собрали столько портретов, потому что решили выдать меня замуж?
Госпожа Чэнь рассмеялась:
— Как раз наоборот! Твой дядя скоро приедет в столицу с отчётностью, и его дочери тоже пора выходить замуж. Он попросил нас поискать подходящих женихов — вот мы и собрали эти портреты. Просто получилось так, что тебе пригодились первыми.
Е Сусу вскочила с постели и обвила шею матери руками, ласково прижавшись:
— Мамочка, вы самая лучшая! Обязательно выберу самого доброго и заботливого мужа!
Госпожа Чэнь пощёлкала её по носу:
— Ты, маленькая нахалка, совсем не стыдишься! Ну так скажи, какой из этих юношей тебе приглянулся?
Е Сусу покраснела и опустила глаза:
— Я же ни с кем из них не знакома, даже лица не помню… Как можно сразу сказать, кто нравится? Вы нарочно меня дразните!
В Великой Империи Даюань нравы были свободными, и встречи между юношами и девушками не считались чем-то предосудительным. Но Е Сусу почти всё время проводила с принцем Чжао Цунцзя и почти не общалась с другими юношами столицы. Теперь, прикинув, она поняла: из всех мужчин она знает только одного — наследного принца.
Госпожа Чэнь тоже задумалась. Затем достала один портрет, долго разглядывала его, будто колеблясь, и наконец подала дочери:
— Сусу, взгляни на этого юношу. Ли Лüй, наследник титула князя Пин из уезда Инчуань. Ему недавно исполнилось двадцать, как и твоему брату. Его семья желает породниться с нашим домом. Что скажешь? Хотя Инчуань и находится за пределами столицы, но не так уж далеко — сможешь часто навещать родителей…
В Великой Империи Даюань многие феодалы правили своими землями и имели собственные армии, поэтому титул «князя» был распространён. Но «князья уезда» отличались: они носили почётный титул и получали доход с земель, но не имели права на войска. Такой титул переходил по наследству и был безопасен для императора — поэтому такие семьи пользовались особым расположением.
Род Е был новой аристократией: отец и дядя служили при дворе, но основа была ещё слаба. Брак с таким княжеским домом стал бы выгодным союзом. Особенно учитывая, что нынешний князь Пин — давний друг императора, его товарищ по учёбе в юности, и имеет огромное влияние при дворе.
Е Сусу уставилась на портрет и остолбенела.
Она-то этого человека знала!
Не лично, конечно, но во сне он был мужем её двоюродной сестры Е Чжэньчжэнь — её будущим зятем!
Значит, люди из сна существуют и наяву?
Госпожа Чэнь, увидев, как дочь засмотрелась на портрет, решила, что та влюблена, и улыбнулась:
— Раз тебе нравится, поговорю с отцом.
Е Сусу в панике обхватила мать:
— Нет-нет, мама, только не он! Это ведь будет мой будущий зять! Не путайте нас с сестрой!
— Какой ещё зять? — строго сказала госпожа Чэнь. — Твоя сестра ещё не замужем, и ты не должна портить ей репутацию пустыми словами.
Е Сусу скривилась, но больше не стала спорить. Однако энергично качала головой, отказываясь от Ли Лüя. Во сне они с сестрой были счастливы вместе, у них уже было двое детей… Она не станет разрушать чужое счастье.
Если даже незнакомые люди из сна оказались реальными, кто знает — может, и всё остальное сбудется? Пусть даже с вероятностью в один процент, она не рискнёт.
Ли Лüй — категорически нет!
Пока мать и дочь спорили, в комнату вбежал великий наставник Е, весь в тревоге. Он даже не стал пить чай, а сразу приказал дочери:
— Собирай вещи! Сейчас же едем в загородную резиденцию Сишань! Скажем всем, что ты провинилась и мать отправила тебя туда на покаяние!
http://bllate.org/book/6665/635166
Готово:
