— Муж, что случилось? — Госпожа Е прекрасно знала своего супруга: если бы не произошло чего-то поистине чрезвычайного, он никогда не отдал бы подобного приказа.
Тайфу Е тяжко вздохнул и сказал:
— Сегодня наследный принц осторожно выведывал мнение Его Величества и сообщил, что желает взять Сусу себе в наложницы. Император сурово отчитал его. Боюсь, юноша не оставит своих коварных замыслов и вновь воспользуется слухами о её судьбоносной карме. Надо заранее принять меры предосторожности. Во время поездки Императора в резиденцию Лишань на летний отдых Сусу ни в коем случае не должна ехать вместе с наследным принцем. Раз мы не можем отказать принцу напрямую, отправим Сусу сначала в загородную резиденцию Сишань. Как только Император со свитой отправится в путь, пусть твой брат Мо Сюань приедет за ней и отвезёт в резиденцию Лишань. Там будут Император и Императрица, и наследный принц уж точно не посмеет вести себя неподобающе.
Тайфу Е и его супруга действовали решительно и немедленно посадили Е Сусу в карету. Из-за спешки девушка взяла с собой лишь одну служанку и нескольких охранников. Карета мчалась во весь опор, но по пути пришлось сделать вынужденную остановку. К вечеру они наконец добрались до Сишаня.
В окрестностях Сишаня почти не было людей — повсюду тянулись густые леса.
Е Сусу всю дорогу просидела взаперти в душной карете и больше не могла терпеть. Она приказала охране сделать короткую передышку и, схватив за руку служанку Лэчжу, вышла подышать свежим воздухом.
Лэчжу с детства прислуживала своей госпоже и прекрасно понимала, как та страдала от духоты. Однако, глядя на сгущающиеся сумерки и вспоминая, что их сопровождает лишь небольшой отряд, она тревожилась: остановка в таком глухом месте была небезопасной.
Е Сусу заметила её волнение, ласково потрепала по голове и сказала:
— Я ненадолго, просто немного прогуляюсь здесь.
И правда, она не ушла далеко — лишь постояла на вымощенной камнем дорожке, наслаждаясь прохладным горным ветерком, и почувствовала, как свежесть наполнила её разум. Вдруг за спиной пробежал холодок — будто чей-то взгляд устремился на неё из глубины леса.
Е Сусу вздрогнула и испуганно вскрикнула:
— Кто-то смотрит на меня!
Автор: Почему даже какой-то ничтожный персонаж появляется раньше меня?!
Автор: Успокойся, успокойся!
* * *
— Кто-то смотрит на меня! — воскликнула Е Сусу и тут же обернулась в сторону леса.
Густая чаща, сплошная зелень — ничего не было видно. Лишь изредка ветер колыхал ветви, но ни единой тени человека не мелькнуло.
Охранники, опасаясь за безопасность госпожи, немедленно разделились и углубились в лес на поиски. Е Сусу спряталась обратно в карету, но сердце её гулко колотилось. Тот пристальный взгляд не давал покоя — она никак не могла успокоиться.
Скоро охранники вернулись с докладом:
— Доложить госпоже: в окрестностях леса нет ничего подозрительного, следов присутствия людей тоже не обнаружено.
Е Сусу нахмурилась, но настаивала:
— Не может быть! Я точно это почувствовала!
Охранники были в затруднении, но вновь заверили, что в лесу никого нет. Е Сусу, всё ещё тревожась, приказала немедленно отправляться дальше и больше не делать остановок, пока не доберутся до загородной резиденции Сишань.
Загородная резиденция Сишань звучала благородно, но на самом деле была скромным домиком, который тайфу Е купил много лет назад, откладывая жалованье. Внутри находилось всего несколько комнат, а прислуги — лишь две-три женщины. Когда-то тайфу Е выбрал это место потому, что с холма открывался великолепный вид на столицу: и утренний рассвет, и закат над городом были как на ладони. Это место действительно подходило для истинного литератора и поэта, каким был сам тайфу.
Однако такой изысканный уголок вовсе не соответствовал характеру Е Сусу. Впервые в жизни она попала сюда.
Девушка прекрасно понимала: хоть отец и мать славились своей учёностью — он был знаменитым учёным, а она — первой красавицей-поэтессой столицы, — сама она унаследовала от них лишь посредственные способности. Ни музыка, ни шахматы, ни живопись, ни поэзия ей не давались. Такое изящное место, как резиденция Сишань, явно не для неё.
Обычно в резиденции почти никто не жил, так что Е Сусу осталась в полном покое. Хотя формально её отправили сюда «для размышлений о проступках», на деле это было лишь для вида. Она продолжала жить в своё удовольствие. Правда, из-за удалённого расположения резиденции еда и одежда были куда скромнее столичных, и вскоре Е Сусу стало невыносимо скучно. Она уже начала тосковать по отцу, матери и старшему брату.
— Всё из-за этого принца-кузена! Из-за него я не могу вернуться домой! — жалобно причитала она, растянувшись на плетёном кресле. — Лэчжу, когда же я наконец смогу уехать отсюда?
Лэчжу стояла рядом и обмахивала её пальмовым веером, отгоняя жару.
— Госпожа, я подсчитала дни: Император должен отправиться в резиденцию Лишань буквально через день-два. Господин и госпожа сказали, что как только свита тронется в путь, старший господин приедет за вами. Ещё немного потерпите.
Е Сусу скривилась, явно расстроенная.
— Чжао Цунцзя — мой злейший враг! Зачем он выдумал эту чепуху про карму? Сам себе вредит и другим портит жизнь! Неужели в прошлой жизни я так сильно перед ним провинилась?
— Госпожа, ради всего святого, не говорите таких дерзостей! — Лэчжу, выросшая вместе с госпожой и потому близкая ей, осмелилась сделать замечание. — Пусть он и не слишком умён, но всё же наследный принц, будущий государь. Если вы его рассердите, нам всем несдобровать.
Е Сусу надула губы и замолчала.
Лето вступило в свои права, и жара стояла невыносимая. В резиденции Сишань, расположенной на вершине холма, не было льда, да и доставить его сюда было невозможно из-за труднодоступности. Поэтому, как бы ни страдала от зноя Е Сусу, охладиться ей было нечем.
Ночью, после купания, она металась в постели, не в силах уснуть от жары. Несколько раз ей казалось, что она уже заснула, но тут же просыпалась. Вдруг снаружи раздался шум и гул.
Полночь. Небо озаряли языки пламени.
Е Сусу мгновенно пришла в себя: резиденция Сишань горела!
Пламя разгоралось стремительно и уже охватило её комнату, поджигая занавески и балдахин над ложем. В ужасе она вскочила с постели, громко зовя Лэчжу, и бросилась к двери. В такой панике она даже не подумала надеть верхнюю одежду — выбежала наружу лишь в ночной рубашке.
Двор был охвачен огнём, но ни одного человека не было видно. Куда подевались слуги резиденции? Е Сусу звала Лэчжу, глядя, как огонь пожирает дом. Понимая, что оставаться здесь больше нельзя, она стиснула зубы и, пока пламя не перекинулось за пределы усадьбы, побежала прочь, едва натянув парчовые туфли.
Она прижимала ладонь к носу и бежала по горной тропе, стараясь как можно дальше оторваться от горящей резиденции.
Крутая дорога, мелькающие тени деревьев, неумолчный шелест листвы на ветру — всё это наводило ужас. Горячий ветер от пожара бил в лицо, и Е Сусу дрожала, хотя не от холода — просто её хрупкое тело едва удерживалось на ногах под порывами сильного ветра. В спешке она выбежала в одной белой ночной рубашке, волосы не успела собрать, и они развевались по спине. Отражённый в пламени свет делал её похожей на призрака.
Она остановилась и обернулась на резиденцию Сишань, уже превратившуюся в груду обугленных брёвен, и вдруг замерла.
Она вспомнила!
Ей снился сон, в котором загородная усадьба семьи Е сгорела дотла, оставив лишь пепелище. В том сне она слышала, как отец и мать говорили об этом: к счастью, усадьба стояла на холме, и внутри находилось всего две-три служанки, так что потери невелики. Жаль лишь, что отец, будучи ещё тайфу, много лет копил на эту резиденцию — место было прекрасное.
В том сне пожар случился именно тогда, когда Император собирался в резиденцию Лишань на летний отдых. А Е Сусу тогда радостно ждала, когда сможет отправиться туда вместе с наследным принцем, и вовсе не обратила внимания на происшествие.
А теперь, из-за преждевременного появления пророчества «Мудань из рода Мо, избранная Небесами императрица», Е Сусу пришлось скрываться в резиденции Сишань, чтобы избежать встречи с наследным принцем Чжао Цунцзя — и именно поэтому она оказалась здесь во время пожара.
Что всё это значит?
Е Сусу съёжилась и обхватила себя руками. В этот момент издалека донеслись грубые крики, топот копыт и звон оружия — всё громче и ближе.
Кто-то приближался!
По шуму было ясно: это не её охрана. Значит, пришли враги!
Е Сусу мгновенно насторожилась. Она не могла оставаться на месте и побежала дальше. Позади горела усадьба, слева — тропа, откуда доносился шум, а справа — густой, непроглядный лес. Даже в отсветах пожара под деревьями царила кромешная тьма, а ветер доносил какие-то странные звуки.
У неё не было выбора. Шум становился всё громче. Сжав зубы, она нырнула в чащу.
Впервые в жизни она оказалась в таком лесу совсем одна. Парчовые туфли хрустели по сухим веткам и листьям, и этот звук эхом отдавался в пустоте, пугая ещё больше. Она осторожно ступала, стараясь не шуметь.
Чем глубже она заходила, тем темнее становилось. Ветер гудел в кронах, а ветви, вытянувшиеся в разные стороны, в темноте казались людьми. Сердце Е Сусу бешено колотилось. Собравшись с духом, она углублялась всё дальше, пока запах гари не сменился влажным ароматом трав и земли.
Наверное, она уже далеко убежала?
Она устало подумала об этом, чувствуя, как ноги онемели и перестали слушаться. Больше бежать она не могла и медленно опустилась на землю, тяжело дыша.
Страшно хотелось пить. Но вокруг не было ни капли воды. Всю жизнь она была избалованной аристократкой, почётной госпожой, назначенной самим Императором, и всегда имела прислугу, которая обо всём заботилась. Она понятия не имела, где в таком лесу искать воду.
Немного потерпев, Е Сусу не выдержала и поднялась, решив найти хоть немного воды. Сделав шаг, она наступила на сухую ветку.
«Хрусь!» — раздался громкий звук.
В тишине послышались мужские голоса:
— Кто там?
— Сюда! Кто-то здесь!
Глаза Е Сусу распахнулись от ужаса, лицо побелело. Она не чувствовала никого поблизости — откуда взялись эти люди?
Не успела она и мига подумать, как увидела их силуэты.
Из теней леса выступили высокие фигуры. Они двигались бесшумно, будто призраки, и медленно приближались.
Эти люди явно не были уроженцами Великой Империи Даюань — их внешность и одежда выдавали иноземцев. В голове Е Сусу пронеслась лишь одна мысль: бежать!
Они выглядели как настоящие разбойники, и с ними лучше не встречаться. Ей всего четырнадцать лет, жизнь ещё впереди, столько всего не сделано… Она не хочет умирать!
Но бежать было уже поздно — громилы мгновенно окружили её.
Один из них, похоже, главарь, с густой бородой и злобной ухмылкой, с трудом выговаривая слова на китайском, произнёс:
— О-о, откуда такая красавица? В ночнушке, растрёпанная, но какая прелесть! Похоже, сегодня нам повезло! Иди сюда, милая, развлеки дядюшку…
С этими словами он протянул к ней руку. Е Сусу в ужасе отпрянула и едва успела увернуться.
Собрав всю свою храбрость, она резко крикнула:
— Наглец!
http://bllate.org/book/6665/635167
Готово:
