Служанка стояла на коленях, слегка дрожа всем телом, голову опустила так низко, что подбородок почти касался груди, и дрожащим голосом произнесла:
— Госпожа, принц Нин прислал сказать, что Павильон Янсинь полностью под его контролем. Он велел передать: вам не о чем беспокоиться.
Наложница Цзян уже вытерла слёзы уголком платка. Взгляд её стал холодным и решительным.
— И что с того? — сказала она ледяным тоном. — Сейчас в этом дворце распоряжаюсь только я!
— Кто победит, а кто проиграет — ещё неизвестно. Даже если в императорском завещании указано имя того чахлого мальчишки, разве это что-то меняет?
В этот момент в дверях появилась другая служанка и почтительно доложила:
— Госпожа, наложницы Цзин и Хуэй пришли в Икуньгун вместе с другими наложницами. Говорят, хотят вас видеть.
— Что им понадобилось в такое время? — нахмурилась наложница Цзян. — Разве они не должны сейчас быть у алтаря покойного императора и исполнять обряд плача?
Она поправила одежду и холодно добавила:
— Посмотрим, что у них на уме.
— После сегодняшней ночи я с каждой из них спрошу строго по счетам!
Яньхун, заметив, что из-за завещания госпожа потеряла самообладание, тихо напомнила:
— Госпожа, сейчас главное — успокоить их. О том, что происходит в Павильоне Янсинь, другие пока не должны знать.
Наложница Цзян на мгновение задумалась. Да, она действительно растерялась из-за завещания. Но теперь пришла в себя. Положив руку на ладонь Яньхун, она позволила той подвести себя к главному залу Икуньгуна. Лицо её стало спокойным, взгляд — пронзительным и собранным, как будто минуту назад здесь и не было никакой паники.
За дверью царила непроглядная тьма. Наложница Цзян взглянула на безлунное небо: ни луны, ни звёзд. Ледяной ветер заставил её плотнее запахнуть плащ.
Возможно, ей было не тело, а душа замерзала.
Помолчав немного, она спросила:
— Который сейчас час?
Служанка у входа слегка поклонилась:
— Почти час Быка, госпожа.
— Уже почти час Быка? Значит, скоро начнёт светать, — тихо усмехнулась наложница Цзян.
Хотя рассвета ещё не было, Икуньгун сиял огнями: ряды фонарей горели ярко, несмотря на ледяной ветер.
Ещё немного — и наступит утро. А с ним всё решится окончательно.
☆ Девяносто шестая глава. Кровавая ночь
Атмосфера у Павильона Янсинь была зловещей. Вход охраняли отряды императорской гвардии, никого не пуская ни внутрь, ни наружу. Слуги и евнухи обходили это место стороной — все понимали, что внутри творится нечто страшное.
Даже издалека чувствовалась пронизывающая злоба, от которой кровь стыла в жилах.
Павильон Янсинь превратился в ловушку смерти: один неверный шаг — и голова покатится по земле. Министры, стоявшие на коленях перед ступенями, дрожали, глядя на принца Нин Ли Е. Все знали: он уже контролирует императорскую гвардию и сам павильон. Но никто не знал, что он собирается делать дальше и как поступит с ними, чиновниками.
Ли Е выглядел спокойным, даже улыбался, но эта улыбка внушала ужас. Он неторопливо подошёл к Ли Чэню и спросил:
— Неужели ты думаешь, что можешь занять трон?
Ли Чэнь молчал, лишь смотрел на своего третьего дядю, ожидая, что тот предпримет дальше.
— Господин Цао, — обратился принц Нин к стоявшему рядом Цао Цяню, — вы уверены, что в императорском завещании сказано передать престол наследному принцу Чэну?
Цао Цянь посмотрел на улыбку принца, на его спокойные глаза и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Долго молчал, но наконец кивнул:
— В завещании действительно сказано, что трон переходит наследному принцу.
— Так-так… — протянул принц Нин, не выказывая гнева. Он сделал шаг вперёд, но Цао Цянь тут же добавил:
— Однако подлинность этого завещания ещё предстоит проверить.
Ли Чэнь изменился в лице. Он не ожидал, что глава императорского совета так быстро изменит свою позицию.
«Да это же просто смешно!» — подумал он с горечью.
Но Цао Цянь не заботило, что думает Ли Чэнь. Он прекрасно знал: мудрый человек выбирает, на чьё дерево садиться, а истинный умелец следует за ветром перемен.
Цао Цянь почтительно поклонился принцу Нину:
— Прошу вас, Ваше Высочество, тщательно расследовать дело с завещанием. Нельзя допустить, чтобы коварные заговорщики погубили великую империю Цзинь!
Принц Нин лишь усмехнулся в ответ и перевёл взгляд на старого герцога Сюй, всё ещё стоявшего на коленях.
— Герцог Сюй, вы в почтенном возрасте. Прошу, встаньте! — сказал он, подходя и протягивая руку.
Чиновники не удивились такой учтивости: все знали, что семья Сюй обладает огромной властью, которую даже императорская семья вынуждена уважать.
Старый герцог Сюй принял помощь и с лёгким вздохом произнёс:
— Стар я стал… Всего лишь немного постоял на коленях — и уже не выдержал.
Принц Нин улыбнулся:
— Герцог Сюй, вы всё ещё полны сил! Я глубоко уважаю вас и надеюсь, вы не дадите себя обмануть коварным предателям.
— Кстати, ваша внучка сегодня вышла замуж за наследного принца. Разве вам не кажется странным, что именно в день её свадьбы император внезапно скончался и оставил такое… необычное завещание?
Герцог Сюй молча взглянул на Ли Чэня, потом ответил:
— Признаюсь, мне тоже непонятно, почему император ушёл так внезапно.
— Но что до завещания… — он сделал паузу, — я могу сказать вам наверняка: оно подлинное. Я собственными глазами видел, как покойный император писал его.
Слова герцога ударили, как гром среди ясного неба. Все замерли.
Лицо принца Нин исказилось от ярости.
— Вы действительно хотите пойти на это? — прошипел он, глядя на герцога так, будто из глубин ада доносился его голос, полный ненависти.
Герцог Сюй остался невозмутим:
— Ваше Высочество, я стар, но память ещё крепка. Это дело касается судьбы всей империи Цзинь. Разве я осмелился бы лгать вам… или всему Поднебесью?
Ли Чэнь с изумлением смотрел на герцога. Он не ожидал, что тот так открыто встанет на его сторону.
«Если герцог говорит правду, значит, брак с его внучкой был задуман императором заранее… Но почему клан Сюй, всегда избегавший участия в борьбе за престол, теперь так явно поддерживает меня?»
Остальные чиновники были ошеломлены не меньше. Если даже герцог Сюй подтверждает подлинность завещания, значит, император действительно хотел передать трон внуку.
— Отлично! Превосходно! — рассмеялся принц Нин, но в смехе его звучала безумная ярость. — Раз вы, герцог Сюй, решили встать на сторону этого предателя, то знайте: я не пощажу ни вас, ни ваш род!
— Ваша душа не даст покоя императору в загробном мире! Клан Сюй навеки останется в истории как клан изменников!
Герцог Сюй спокойно выдержал его взгляд, лишь слегка кивнул Ли Чэню.
Он не лгал. Он действительно видел, как император писал завещание.
— Я спрашиваю вас всех! — грозно возгласил принц Нин, обращаясь к чиновникам. — Готовы ли вы защищать этого коварного заговорщика?
— Я не допущу, чтобы убийцы и предатели взошли на трон и погубили империю Цзинь!
Ли Чэнь не выдержал:
— Принц Нин, вы дерзки! По-моему, именно вы замышляете государственный переворот!
— Предателей следует уничтожать! — закричали сторонники принца Нин, возмущённо указывая на Ли Чэня.
— Взять их! — приказал принц Нин. — Перебить всех этих изменников!
В ту же секунду ночь озарилась брызгами крови и раздались крики ужаса:
— Пощадите!
— Спасите меня, Ваше Высочество Ци!
— Принц Нин, вы осмелились проливать кровь в самом сердце дворца! Это величайшее преступление!
Но запах крови уже расползался по Павильону Янсинь, пропитывая каждую плитку, каждый занавес, каждый вдох.
☆ Девяносто седьмая глава. Перелом
— Третий брат, ты сошёл с ума?! — закричал принц Ци, видя, как гвардейцы рубят чиновников, лояльных ему и принцу Сянь.
— Принц Нин, вас осудит весь Поднебесный мир!
— Ваше Высочество, только вы достойны занять трон!
— Пощадите меня, Ваше Высочество!
Чиновники то молили о пощаде, то обвиняли принца Нин в измене.
Ли Чэнь нахмурился. Он посмотрел на принца Нин, потом перевёл взгляд на герцога Сюй. Тот оставался невозмутимым, как будто всё это было частью заранее спланированного хода.
«Борьба за трон всегда жестока, — подумал Ли Чэнь. — Один император — тысячи трупов. Каждый правитель восходит на трон по дороге, вымощенной черепами».
Принц Нин спокойно наблюдал за резней, потом повернулся к герцогу Сюй:
— Ну что, герцог? Вы всё ещё настаиваете на своём?
— Вы думаете, что, устроив эту бойню, станете императором? — спокойно ответил герцог. — Нет. Вы — всего лишь предатель, мечтающий о короне, которой вам не суждено носить.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся принц Нин, но в смехе его звучала ярость. — Я считал вас человеком, понимающим, где правда. А вы оказались упрямцем!
— Ваш клан всегда держался в стороне от борьбы за трон. Почему же теперь вы встали за этого чахлого мальчишку?
— Отец всегда боялся вашего рода, но я — нет! — прошипел он. — Неужели вы не знаете, что на северной границе клан Сюй едва сдерживает натиск тюрков? Вам и так не до имперских дел!
— О? — приподнял бровь герцог Сюй. — Видимо, вы неплохо осведомлены. Но не волнуйтесь — с тюрками мы справимся сами.
Принц Нин не выдержал. Его лицо исказилось от гнева.
— Не смейте учить меня! Разве вы не видите, в чьих руках власть?
Герцог Сюй усмехнулся:
— Принц Нин, вы слишком наивны.
— Наивен? — переспросил принц, и в его голосе прозвучала тревога. — Что вы имеете в виду?
«Нет, всё под контролем! Что ещё может пойти не так?» — подумал он, но взгляд герцога заставил сердце сжаться.
Он резко обернулся к воротам Павильона Янсинь — и замер.
На стенах стояли сотни лучников. Их луки были натянуты, а острия стрел сверкали в ночи, готовые в любую секунду превратить эту ночь в кровавую бойню.
http://bllate.org/book/5753/561526
Готово:
