— Это… — в ужасе воскликнул Нинский князь и резко закричал: — Командующий Чжоу! Что происходит? Почему всё обернулось именно так?
Лицо командующего Чжоу из императорской гвардии тоже побледнело. Как главнокомандующий гвардией, он отвечал за охрану дворца. Но когда эти люди проникли во внутренние покои и незаметно устранили стражу у Зала Янсинь?
— Ваше высочество, может, нам всё же отступить? — спросил командующий Чжоу, увидев на стенах плотный ряд натянутых луков. Сердце его дрогнуло от страха, и он сделал несколько шагов назад.
Лицо Нинского князя исказилось. Он прекрасно понимал: расстановка сил изменилась в одно мгновение. Он не ожидал, что род Сюй действительно приберёг такой ход — дерзко послать собственную гвардию прямо во дворец и сорвать его планы.
Но почему старый герцог Сюй не выступил сразу, когда он начал убивать министров, поддерживавших принцев Ци и Сянь?
Неужели герцог с самого начала хотел использовать его руки, чтобы избавиться от приспешников принцев Ци и Сянь, а затем самому устранить его?
Его размышления прервал старый герцог Сюй, который громко обратился к перепуганным чиновникам у ступеней:
— Император оставил завещание: трон унаследует внук императора, наследный принц Чэн! Но Нинский князь, коварный и честолюбивый, посягнул на престол, поднял мятеж и пытался захватить власть! Его преступление достойно смерти!
Чиновники, стоявшие на коленях, наконец всё поняли. Они с изумлением наблюдали за резкой переменой обстановки и были потрясены: старый герцог Сюй заранее предусмотрел всё и намеренно заманил Нинского князя в ловушку.
Теперь стало ясно — Нинскому князю не выстоять. Значит, им следует немедленно перейти на сторону нового императора, наследного принца Чэна.
К тому же дом Сюй открыто поддержал претензии наследного принца на трон. Кто после этого осмелится возражать?
Слушая слова старого герцога, Нинский князь дрожал от ярости, но понимал: ситуация изменилась мгновенно. Если он останется здесь, то именно его кровью может быть обагрён Зал Янсинь — третьего сына императора!
— Ваше высочество, уходим! Пока жива гора, дров не оберёшься! У нас ещё будет шанс! — воскликнул командующий Чжоу, отбиваясь от стрел и прикрывая князя. Его лицо было мрачным: он не питал иллюзий по поводу нынешней ситуации, но был уверен, что сумеет вывести князя в целости и сохранности.
Нинский князь свирепо уставился на Ли Чэня и старого герцога Сюй, но в конце концов понял: сейчас нужно отступать и искать новые возможности. Иначе, если их сейчас схватят люди герцога Сюй, им не избежать гибели.
Он с ненавистью посмотрел на Ли Чэня, приоткрыл рот, будто что-то хотел сказать, но за пределами Зала Янсинь раздавались крики раненых и умирающих, и Ли Чэнь не смог разобрать слов князя.
Остальные чиновники, увидев, что Нинский князь собирается бежать, тоже в панике бросились прочь. Как подданные, они не смели возражать, особенно учитывая, что наследный принц взошёл на престол по завещанию самого императора.
Цао Цянь побледнел, быстро бросился к Ли Чэню и, пав на колени, воскликнул:
— Да здравствует император! Да живёт наш государь десять тысяч лет, сто тысяч раз по десять тысяч!
— Да здравствует император! — хором закричали остальные чиновники, кланяясь новому государю.
В любую эпоху лишь истинная сила заставляет людей склонить головы и признать власть!
Старый герцог Сюй взглянул на тела и кровь, покрывавшие ступени, слегка усмехнулся и тоже опустился на колени перед Ли Чэнем, присоединившись к общему приветствию.
Лицо Ли Чэня было бледным и измождённым в холодной ночи, но его глаза сияли ярко, полные решимости.
Глядя на кланяющихся ему чиновников, он едва заметно улыбнулся: теперь трон принадлежал ему!
* * *
Положение во дворце резко изменилось, но опасность для княжеского дома ещё не миновала. Те четверо чёрных убийц, пытавшихся убить Сюй Цинлань и других, не были связаны с отрядом, окружившим княжеский дом.
В главном зале царили полумрак и напряжённая тишина. Никто не произносил ни слова. Все ждали вестей из дворца.
Они уже переоделись: если княжеский дом станет небезопасен, им придётся немедленно покинуть его.
Линълун, напротив, оставалась совершенно спокойной. Она сидела рядом с Сяо Ляном и разговаривала с ним. Шуй Минчжу и Шуй Минсюань, увидев, как Линълун собственноручно убила человека, теперь боялись её и не осмеливались приближаться.
Сяо Лян, однако, ничуть не боялся своей тётушки. Возможно, из-за юного возраста он не понимал всей серьёзности случившегося. Он всё так же улыбался и приставал к Линълун, прося научить его боевым искусствам.
Рядом с ним Линъян тоже упорно выпрашивал у Линълун обучение.
— Тётушка, ну пожалуйста, научи Ляна! — Сяо Лян стоял перед Линълун и тряс её за руку. — Я буду очень стараться!
Линълун погладила его по голове и улыбнулась:
— Разве ты не учишься у отца? Зачем тебе теперь я?
Сяо Лян обернулся на Сяо Но, сидевшего молча в стороне, и тут же заявил:
— У папы боевые искусства не такие сильные, как у тебя! Научи меня, тётушка!
Шуй Минсюань, сидевший рядом с госпожой Сяо, с завистью смотрел, как Сяо Лян пристаёт к Линълун. Но прежде чем он успел что-то сказать, госпожа Сяо заметила его взгляд и нахмурилась.
Шуй Минсюань, увидев недовольство матери, тут же отказался от мысли просить об обучении, но в душе недоумевал: почему старшая сестра стала такой сильной?
Неужели дедушка действительно научил её?
Линъян, глядя, как Сяо Лян упрашивает Линълун, тоже с надеждой улыбнулся и спросил:
— Линълун, а меня ты тоже можешь научить?
Сюй Ижань, задумчиво сидевший неподалёку, при этих словах резко поднял глаза и пристально посмотрел на Линълун, ожидая её ответа.
Линълун повернулась к Линъяну и с недоумением уставилась на него. Её прямой, непривычно пристальный взгляд заставил Линъяна сму́титься.
«Она же даже не разрешила называть её по имени… Мы ведь не так близки!»
— Э-э… — Линъян покраснел под её взглядом. Он понял, что слишком фамильярно обратился к ней, а она явно не собиралась поддерживать разговор.
Он отвёл глаза, потёр нос и неловко пробормотал:
— Госпожа Шуй… ой, нет! Госпожа Сяо! Спасибо вам огромное за спасение! Я навсегда запомню эту услугу. Если вам когда-нибудь понадобится помощь, я сделаю всё, что в моих силах!
Линълун лишь пожала плечами и повернулась к Сяо Ляну:
— Я училась у старшего деда. Если хочешь учиться — проси у своего прадеда!
Сяо Лян, не задумываясь, тут же бросился к Сяо Шияню, но едва сделав несколько шагов, услышал холодный голос отца:
— Сяо Лян, не шали!
Цуй Ши, одной рукой придерживая живот, другой поманила мальчика:
— Лян, иди сюда!
Увидев суровое лицо отца, Сяо Лян испугался, остановился и, опустив голову, медленно подошёл к матери. Его обиженное личико было жалостным.
Линълун, глядя на его надутые губы и уныние, не смогла сдержать улыбки.
Линъян, заметив её улыбку, снова ожил и с надеждой спросил:
— Неужели ты правда не можешь меня научить?
— Научить тебя? — Линълун посмотрела на его умоляющие глаза, вспомнила, как он бросился ей на помощь, рискуя жизнью, и после паузы сказала: — А что ты предложишь в качестве платы за обучение? Если подарок меня устроит, я, возможно, подумаю!
Линъян мгновенно ожил:
— Отлично!
Сюй Цинлань нахмурилась, услышав эти слова, но ничего не сказала. Она повернулась к Сюй Ижаню:
— Брат, нам что, так и сидеть тут в ожидании?
Сюй Ижань уже собирался ответить, но в этот момент в зал поспешно вошёл управляющий княжеского дома. Несмотря на спешку, его лицо оставалось спокойным. Он почтительно поклонился собравшимся:
— Не волнуйтесь, госпожа. Внешних злоумышленников уже обезвредили.
Едва он договорил, как в зал ворвался другой слуга, сияя от радости:
— Из дворца пришла весть! Император оставил завещание: трон унаследует наследный принц! Осталось лишь провести церемонию коронации и собрать чиновников на присягу!
Все в зале остолбенели. Никто не ожидал такой новости.
Сяо Шиянь лишь слегка приподнял бровь и кашлянул, не выказывая удивления.
Сюй Цинлань широко раскрыла глаза и вскочила с места. Лицо её побледнело, затем она наконец осознала: если наследный принц стал императором, то она — императрица!
Императрица, мать народа?
— Это… это правда? — дрожащим голосом спросила она, пристально глядя на слугу. — Ты уверен?
— Абсолютно! Об этом уже говорят и во дворце, и за его стенами! — заверил слуга. — Я специально прибежал, чтобы сообщить вам эту весть!
— Третья кузина, если наследный принц стал императором, ты ведь будешь императрицей? — воскликнул Линъян.
Лицо госпожи Сяо на миг изменилось, но тут же она улыбнулась: ведь на престол взошёл племянник рода Сяо. Значит, их семья наконец вновь возвысится.
Однако Линълун теперь стала двоюродной сестрой самого императора… Госпожа Сяо посмотрела на неё с неопределённым выражением — не то радость, не то грусть.
Но пока они радовались успеху Ли Чэня, никто не знал, что княжеский дом уже окружили люди Нинского князя. Отряд солдат ворвался внутрь, легко сметая слабую охрану, и уже приближался к заднему двору.
В тишине двора раздался звон мечей, и вскоре вооружённые солдаты ворвались в главный зал.
Все в зале остолбенели, увидев окровавленных воинов.
* * *
Нинский князь сидел на коне и холодно смотрел, как огонь пожирает княжеский дом. На его лице играла зловещая улыбка. Наконец он с горечью произнёс:
— Братец, не думал, что трон достанется сыну именно тебе! Но это ещё не конец. Жаль только, что тебе не суждено этого увидеть.
Белый конь рядом с ним нервно переступал. На нём сидел человек в белых одеждах, хмурый и напряжённый.
— Ваше высочество, нам пора уходить! Дом Сюй уже на стороне наследного принца. Скоро сюда пришлют подкрепление.
— Уходить? — Нинский князь резко дёрнул поводья. — Почему я должен бежать из столицы?
Он оглядел пламя и прислушался к крикам в доме:
— А как обстоят дела с начальником городских ворот?
— Ваше высочество, хотя войска дома Сюй и не в Цзяньане, теперь все гарнизоны подчиняются наследному принцу. То, что мы делаем… это…
— Даже если старый император и герцог Сюй контролируют Цзяньань, — перебил его Нинский князь, — стоит лишь войскам из Юнчжоу двинуться на север, и город падёт без боя.
Лицо человека в белом немного прояснилось:
— Именно поэтому нам не стоит сейчас вступать в прямое столкновение. К тому же нельзя забывать и о принцах Ци и Сянь.
Нинский князь презрительно фыркнул:
— Эти двое — ничтожные шуты.
Стоявшие позади стражники молчали, напряжённо оглядывая окрестности.
— Кстати, мать удалось вывести из дворца?
Командующий Чжоу опустился на одно колено, нервно ответив:
— Госпожа императрица отказалась уходить. Она сказала, что останется во дворце и велела вам не беспокоиться о ней.
http://bllate.org/book/5753/561527
Готово:
