— Минчжу, если тебе холодно, зайди пока в карету — только не простудись, — сказала госпожа Сяо, одетая в белую парчовую тунику с узором облаков и поверх — в мягкий плащ из расшитого мехового атласа. Вся в белом, она наклонилась к Шуй Минчжу, стоявшей рядом.
Шуй Минчжу тоже была укутана в белый атласный плащ с подкладкой из лисьего меха; от толстых одежд она выглядела по-детски забавной и милашкой. Улыбаясь, она покачала головой:
— Не холодно!
— Но разве хорошо, что старшая сестра не выходит и ждёт внутри? — спросила Минчжу, взглянув на недалёкую карету, и в её голосе прозвучало недоумение.
Шуй Линлун вовсе не собиралась мерзнуть на ветру, а спокойно сидела в карете, что, казалось бы, нарушало приличия. Однако госпожа Сяо ничего не сказала.
Ли Чэнь, услышав слова Минчжу, усмехнулся и покачал головой:
— Ничего страшного. Минчжу, если замёрзнешь, тоже можешь зайти в карету.
Он уже неплохо знал характер обеих своих двоюродных сестёр, особенно Шуй Линлун, чьи стихи отличались необычной вольностью. Хотя это и удивляло его, он всё же признавал: её поступки вовсе не выходили за рамки дозволенного — просто она была немного своенравной.
Шуй Минсюань взглянул на роскошную карету с балдахином: дверца была плотно закрыта, и невозможно было понять, чем занята сидящая внутри. На самом деле, Минсюаню было не по себе: он не понимал, почему Шуй Линлун до сих пор не выходит, ведь они выехали за город специально, чтобы встретить деда с бабушкой. Как можно оставаться в карете?
— Чэнь, точно ли отец с ними приедет именно сейчас? — с сомнением спросила госпожа Сяо. — Мы так долго ждём, а их всё нет.
Ли Чэнь посмотрел вдаль, где дорога терялась в белой пелене метели. Он и сам не был уверен насчёт точного времени прибытия рода Сяо в столицу: путь был далёк, да и снегопад мог задержать их надолго.
— Может, тётушка сначала вернётся с двоюродными братом и сестрой в княжеский дом? — предложил Ли Чэнь после раздумий.
Лицо госпожи Сяо мгновенно изменилось:
— Нет, я останусь здесь и дождусь отца!
Отряд княжеского дома стоял за городскими воротами. Мимо проходили путники, но простые люди, не зная их знатного происхождения, лишь по одежде догадывались, что перед ними — люди богатые и знатные, и не осмеливались заговаривать.
Ли Чэнь как раз что-то говорил, когда позади раздался голос:
— Приветствую наследного принца Чэна!
Он удивлённо обернулся и увидел Сюй Ижаня, старшего внука герцога Сюй. Ли Чэнь кивнул, давая понять, что церемониться не нужно, но в душе недоумевал: откуда здесь Сюй Ижань?
Тот сразу уловил недоумение в глазах Ли Чэня и пояснил:
— Мой дед и старый господин Сяо — давние друзья. Услышав, что род Сяо возвращается в столицу, он специально послал меня встретить их.
Госпожа Сяо сначала не поняла, кто перед ней, но по благородной осанке сразу догадалась, что это представитель знатного рода. Однако, услышав слова о «давних друзьях», её лицо исказилось от гнева.
Если бы они и вправду были друзьями, почему в беде не подали голоса в защиту рода Сяо? А теперь, когда дело разрешилось в их пользу, вдруг вспомнили о дружбе! Нелепо!
— Не слышала, чтобы у рода Сяо были какие-то «давние друзья»! — холодно фыркнула госпожа Сяо.
Сюй Ижань, услышав её раздражение, взглянул на неё, потом на стоявших рядом детей и сразу понял, кто перед ним. Он учтиво поклонился:
— Приветствую вас, госпожа Сяо. Я — Сюй Ижань.
— Сюй…? — Госпожа Сяо задумалась, а затем с изумлением уставилась на юношу. В столице ведь только один знатный род носит фамилию Сюй — герцогский дом. Но между родами Сяо и Сюй издревле вражда! Откуда тут «друзья»?
Ли Чэнь тоже знал об этой вражде. Оба рода когда-то входили в число четырёх великих кланов, сопровождавших основателя династии Цзинь, но никогда не ладили, даже враждовали. Эта неприязнь передавалась из поколения в поколение.
Правда, когда род Сяо пал, Сюй не стали его добивать — хотя и не поддержали.
Теперь же Сюй — первый род столицы, а Сяо — лишь тень былого величия. Даже если старая вражда жива, Сюй вряд ли станут сейчас мстить Сяо.
Ведь в живых остались лишь старый господин Сяо и его внук Сяо Но.
— Ваше высочество, глядите! — вдруг прервал разговор Лю Цзюнь, стоявший в стороне. — Это не карета старого господина Сяо?
Все обернулись к медленно приближающейся карете.
Она выглядела обветшало, колёса скрипели, и управлял ею мужчина в сером плаще и толстой войлочной шапке. Его лицо покраснело от холода, щёки поросли щетиной, но глаза горели ярко и устремились прямо на госпожу Сяо.
Увидев возницу, госпожа Сяо широко раскрыла глаза, слёзы навернулись на ресницы, и, с трудом сдерживая рыдания, она прошептала:
— Но!
Мужчина не ответил, лишь обернулся к сидевшему внутри:
— Дед, мы приехали!
Голос его был хриплым, будто он простудился.
Ли Чэнь и остальные в изумлении смотрели на эту жалкую карету. Неужели внутри сидит сам старый господин Сяо?
Но когда дверца открылась, все удивились ещё больше: из неё выглянула маленькая головка с большими глазами, любопытно оглядывающими собравшихся. Взгляд малыша задержался на вознице.
— Папа, мы уже в столице?
* * *
Возница был никто иной, как племянник госпожи Сяо и последний наследник рода Сяо — Сяо Но. Ему было всего двадцать, и, несмотря на красивые черты лица, он выглядел измождённым и измученным — совсем не как юноша в расцвете сил.
Появление трёхлетнего мальчика из кареты всех ошеломило, особенно когда тот назвал Сяо Но «папой». Неужели у него сын?
Сяо Но, увидев румяное личико мальчугана, смягчился и, взяв его на руки, кивнул:
— Да, мы в столице!
Мальчик обрадовался, его глазки забегали, толстенькие щёчки задвигались, и, заметив вдали ворота Динъаня, он радостно закричал звонким детским голосом:
— Папа, смотри! Какая высокая башня! Выше и больше, чем все, что мы видели по дороге!
Сяо Но с нежностью посмотрел на сына:
— Да, это и есть столица!
Госпожа Сяо уже догадалась об их родстве:
— Но, это твой сын?
Сяо Но долго молчал, глядя на неё, и наконец тихо произнёс:
— Тётушка!
Это простое слово болью отозвалось в сердце госпожи Сяо. Ведь Ли Чэнь — не Сяо, а перед ней — настоящий наследник рода, её племянник. А в карете — её отец!
Ли Чэнь, хоть и не встречал Сяо Но, подошёл с улыбкой и поклонился:
— Брат!
Сяо Но, хоть и был одет в грубую домотканую куртку, сразу понял по одежде и осанке, что перед ним знатные особы. Услышав обращение «брат», он уже собрался отвечать поклоном, но Ли Чэнь его остановил:
— Брат, не надо церемоний! Мне и так неловко становится!
Сяо Но молча взглянул на него — взгляд был глубоким и непроницаемым. Затем он обернулся к карете:
— Цзинь, выходи, поздоровайся с тётушкой!
Но прежде чем он договорил, дверца уже открылась. Из кареты вышла женщина в простом платье с деревянной шпилькой в волосах. Она была невзрачной, но держалась скромно и достойно, и на лице её играла тёплая улыбка. На потрёпанном синем жакете виднелись заплатки, а живот был слегка округлён — она была беременна.
Сяо Но, увидев её, тут же поставил сына на землю и поспешил поддержать жену:
— Осторожнее!
Женщина обрадовалась его заботе, уголки губ приподнялись, но сказала:
— Не волнуйся, со мной всё в порядке.
Сяо Но взглянул на карету и понял: дед не собирается выходить. Тогда он подвёл жену к остальным:
— Это моя жена Цуй Цзинь. А это Лян-эр! — указал он на мальчика, игравшего в снегу. — Лян-эр, поздоровайся с прабабушкой!
Мальчик тут же вскочил, широко распахнул глаза, показал два острых зуба и звонко пропел:
— Прабабушка!
Цуй Цзинь тоже поклонилась госпоже Сяо.
Та внимательно осмотрела её: невзрачная, простая… Как Но мог жениться на такой?
Хотя госпожа Сяо и не одобряла выбор племянника, на лице её заиграла учтивая улыбка. Она представила стоявших рядом Шуй Минчжу и Шуй Минсюаня.
Это заняло некоторое время.
Шуй Линлун по-прежнему сидела в карете, и Сяо Но с любопытством взглянул на роскошный экипаж. Ему хотелось увидеть двоюродную сестру Линлун.
Что до Сюй Ижаня — его появление не удивило Сяо Но. Он лишь на миг замер, а потом вежливо поблагодарил. В конце концов, то, что род Сюй прислал кого-то навстречу, — уже знак уважения.
— Дедушка! — Ли Чэнь подошёл к окну кареты. — Я уже приготовил комнаты во дворце. Прошу вас, дедушка, брат и невестка, езжайте со мной!
Из кареты не последовало ответа.
Тогда маленький Лян громко крикнул:
— Дедушка, мы в столице!
— Тогда поехали, — раздался из кареты хриплый, старческий голос.
Услышав этот знакомый, но уже чужой голос, госпожа Сяо не сдержала слёз:
— Отец!
Но карета молчала. Никакого ответа. Неловкая тишина повисла в воздухе.
Ли Чэнь, видя, что день клонится к вечеру, а снег не утихает, подумал было предложить старому господину Сяо пересесть в более удобную карету княжеского дома. Но Сяо Но и Цуй Цзинь отказались и уселись в свою старую повозку.
Ли Чэнь не стал настаивать, лишь приказал слугам следовать за ними и не терять из виду.
Однако Лян упрямился. Он заметил впереди роскошную карету, и, не слушая мать, побежал к ней, ловко вскарабкался и нырнул внутрь.
— А? — Шуй Линлун и Сяо Лян уставились друг на друга.
— Ты Сяо Лян, верно? — спросила Линлун, отложив книгу и поправив осанку.
Она не выходила из кареты, но слышала весь разговор снаружи.
Мальчик, заворожённый её красотой, не стесняясь, потянулся и потрогал её одежду:
— Красиво, сестрёнка!
Линлун улыбнулась, но тут же услышала:
— Платье у сестрёнки такое красивое!
Она с улыбкой взяла мальчика к себе на колени:
— Когда приедем домой, тебе тоже сошьют такое же нарядное платье!
http://bllate.org/book/5753/561512
Готово:
