Сяо Лян, однако, покачал головой, прильнул к окну кареты и высунул наружу своё маленькое личико. Увидев стоявшую рядом потрёпанную повозку, он радостно замахал рукой и громко крикнул:
— Папа! Я здесь!
Сяо Но, правивший старой повозкой, улыбнулся сыну и щёлкнул кнутом по чёрной старой лошади. Повозка заскрипела и медленно покатилась к воротам Аньдин.
Шуй Линлун тоже отодвинула занавеску и выглянула наружу — и тут же её взгляд неожиданно пересёкся со знакомым.
* * *
Шуй Линлун с удивлением смотрела на Сюй Ижаня. Выходит, тот самый юноша, которого она встретила в трактире, оказался старшим внуком Господина Го из рода Сюй в столице.
Она, конечно, слышала о роде Сюй в Цзинчэне, но лишь слегка удивилась и вежливо кивнула в ответ.
Сюй Ижань же был не просто удивлён — он был потрясён. Он и не думал, что снова встретит ту самую девушку. После их короткой встречи в трактире они больше не виделись. Раньше он полагал, что госпожа Шуй — старшая дочь главной ветви рода Шуй, но теперь понял: эта молодая госпожа, скорее всего, дочь наложницы!
Между ними была лишь одна случайная встреча, и никаких особых связей не существовало. Шуй Линлун не стала задерживать на нём взгляд и перевела глаза на Сяо Но, правившего потрёпанной повозкой. Лицо его было покрыто щетиной, одежда растрёпана, но даже это не могло скрыть его благородной осанки.
— Сестричка, это мой папа! — Сяо Лян указал на Сяо Но и обернулся к Шуй Линлун с сияющей улыбкой.
— Я тебе вовсе не сестра! Ты должен звать меня тётей! — Шуй Линлун ущипнула его за румяную щёчку, заметив два маленьких клычка у него во рту, и рассмеялась.
— Тётей? — Сяо Лян удивлённо уставился на неё и растерянно повторил:
— Тётей?
— Именно так! — кивнула Шуй Линлун.
— Значит, ты тоже дочь нашей прабабушки? — Сяо Лян подумал, широко распахнул круглые глаза и с любопытством спросил.
Шуй Линлун кивнула, но в мыслях уже размышляла: раз род Сяо вернулся в столицу, жизнь скоро станет куда менее спокойной.
Её взгляд невольно упал на толпу у ворот Аньдин — и там она заметила знакомую фигуру. Это была Сяо-мамаша, та самая, что в трактире устроила скандал и требовала компенсацию. Та пристально смотрела на старую повозку, и в её глазах мелькало волнение. Шуй Линлун задумчиво нахмурилась.
— Молодой господин, нам пора возвращаться! — Дунху, личный слуга Сюй Ижаня, увидев, что его господин всё ещё стоит как вкопанный и смотрит вслед карете княжеского дома, мягко напомнил ему.
Сюй Ижань наблюдал за тем, как Шуй Линлун смеётся и разговаривает с Сяо Ляном у окна кареты. Услышав слова Дунху, он наконец пришёл в себя. Его глаза стали глубокими и непроницаемыми. Он смотрел на удаляющуюся процессию и спросил:
— Дунху, не пора ли мне отправиться на северную границу?
Дунху на мгновение опешил. Корни рода Сюй действительно находились на северной границе, но Сюй Ижаню ещё не присвоили титул наследника, а нынешний император постоянно чинил препятствия роду Сюй и избегал давать чёткие решения по многим вопросам.
— Старый господин, наверное, уже всё обдумал, — сказал Дунху после недолгих размышлений. — Но даже если вы и поедете на северную границу, сначала следует жениться!
— Жениться? — Сюй Ижань усмехнулся, глядя на исчезающую за поворотом карету. В его голове мелькнул один образ, и он кивнул: — Да, действительно, сначала нужно обзавестись семьёй!
Дунху с недоумением посмотрел на улыбку своего господина. Он знал, что Сюй Ижаню не по душе девушка из рода Лин, но откуда вдруг такое решение?
Сюй Ижань не обратил внимания на недоумение слуги. Он смотрел на карету, исчезающую за воротами, потом обернулся к белоснежному пейзажу и вдруг почувствовал ледяной холод. Он плотнее запахнул плащ.
— Ваше высочество, род Сяо сейчас совершенно бесполезен! — Лю Цзюнь, ехавший верхом рядом с последней каретой, тихо сказал, склонившись к окну.
Ли Чэнь, сидевший внутри, молчал. Жар от печки не мог согреть его дрожащее тело. Он прикрыл рот платком и слабо закашлял.
Стоять на ветру ему было не под силу — с самого начала Лю Цзюнь уговаривал его сесть в карету, но Ли Чэнь не слушал.
Его лицо побледнело, и он лишь прислонился к стенке кареты, чтобы немного отдохнуть. Наконец он тихо произнёс:
— В армии Наньлин род Сяо по-прежнему пользуется большим уважением. Многие генералы Наньлина — бывшие ученики старого герцога Сяо. Когда император наказал род Сяо, все генералы Наньлина подали совместное прошение в его защиту!
Лю Цзюнь, услышав хриплый голос Ли Чэня, забеспокоился. В такую стужу здоровье его господина и так на грани — следовало сразу настоять, чтобы тот сел в карету.
— Но старый герцог Сяо явно холоден к нам. Ваше высочество, а вдруг… — Лю Цзюнь вспомнил, как Сяо Шиянь даже не вышел из кареты, будто не желая встречаться с ними, и выразил своё сомнение.
— Не волнуйся, этого не случится! — Ли Чэнь закашлялся и улыбнулся.
Пусть даже род Сяо и холоден к нему — они всё равно на одной стороне. После того дела в прошлом род Сяо прекрасно понимает, как им следует поступить.
Лю Цзюнь с сомнением отнёсся к такой уверенности, но не стал настаивать. Вместо этого он колеблясь спросил:
— Род Сяо уже вернулся в столицу. Почему император ничего не говорит?
Ли Чэнь тихо усмехнулся. Его бледное лицо выражало лёгкую иронию.
— Не задавай лишних вопросов!
На самом деле он прекрасно понимал: то, что император восстановил справедливость в деле его отца и рода Сяо, уже означает признание своей ошибки. А ведь именно император довёл род Сяо до разорения, оставив в живых лишь эту ветвь деда и внука. По сути, вся вина лежит на нём.
Но разве император когда-нибудь признает это?
Даже в деле его отца император избегает подробных разговоров. Всё это внимание и милость, которые он проявляет к Ли Чэню перед лицом министров и императорских дядей, — всего лишь показуха.
Чем больше он думал об этом, тем глубже становилась ирония в его глазах. Он с тревогой размышлял о будущем княжеского дома Чэн.
— Кстати, ваше высочество, насчёт вашего брака… — Лю Цзюнь вдруг вспомнил самое важное для Ли Чэня — выбор супруги.
Теперь, когда род Сяо утратил прежнее влияние, только брак с представительницей влиятельного рода сможет связать интересы княжеского дома с другими аристократическими семьями. Это укрепит позиции Ли Чэня среди прочих князей.
Лю Цзюнь не знал, кого именно император выберет в супруги наследному принцу, но, судя по нынешней милости, выбор наверняка будет достойным!
Ли Чэнь отодвинул занавеску и посмотрел на белоснежный мир за окном. Он тихо вздохнул, но лишь улыбнулся в ответ, не произнеся ни слова.
Он и сам не знал, что задумал император. Если бы тот действительно ценил и любил его, то выбрал бы достойную невесту. В конце концов, его статус наследного принца не так уж низок.
Но сердце правителя непостижимо — он не мог угадать его замысел.
Лю Цзюнь, видя, что Ли Чэнь не отвечает, больше не стал настаивать. Всё решает император, и им самим ничего не поделать.
Всю дорогу царило молчание, нарушаемое лишь скрипом колёс кареты.
Этот негромкий, но настойчивый звук непременно вызовет рябь в столице!
* * *
После возвращения в столицу Сяо Но и его семья поселились в княжеском доме. Ли Чэнь заранее распорядился подготовить для них дворы и покои.
Он не ожидал, что Сяо Но уже женился и у него есть ребёнок. В итоге Сяо Лян поселился во дворе вместе с Шуй Минсюанем, а Цуй Цзинь — с Сяо Но.
Госпожа Сяо смотрела на седого старика, восседавшего на главном месте зала, и сердце её сжималось от боли. Её отец, некогда полный сил и решимости, теперь выглядел измождённым и старым. Её губы дрожали, но слова, которые она хотела сказать, застряли в горле.
Сяо Шиянь прищурился и посмотрел на стоявшую рядом дочь. Его лицо покрывали морщины, седина проступала на висках, а кожа напоминала высохшую кору дерева. Теперь он выглядел просто как измученный старик — даже знакомые вряд ли узнали бы в нём бывшего герцога Сяо.
— Почему молчишь? — спросил Сяо Шиянь, слегка кашлянув. Его голос был тих, но в нём всё ещё чувствовалась власть, внушающая уважение.
Даже лишившись титула, Сяо Шиянь сохранил величие. Его глаза, глубокие, как древний колодец, словно проникали в самые сокровенные мысли собеседника.
Госпожа Сяо вздрогнула от этих слов, опустилась на колени и, опустив голову, беззвучно заплакала.
Она не знала, что подумает отец, узнав, что она стала наложницей Шуй Жуюя. Она уже давно перестала быть благородной дочерью рода Сяо!
Сяо Но, Шуй Минчжу и другие, увидев, как госпожа Сяо пала на колени, обеспокоились: как отреагирует Сяо Шиянь? Будет ли он её ругать?
Сяо Но смотрел на свою тётю с горечью. Даже в упадке род Сяо не должен был допускать, чтобы его дочь стала наложницей — это позор для всего рода.
Он подумал, не стоит ли вывести всех из зала, чтобы дед и тётя могли поговорить наедине. Ведь если дед будет ругать тётю при всех, это будет для неё унизительно.
Шуй Линлун смотрела на своего деда и не волновалась за мать. Её интересовало другое: что скрывается за этой увядшей внешностью? Что думает теперь бывший герцог Сяо? Его глаза оставались непроницаемыми.
Сяо Шиянь, видя, как дочь плачет на коленях, лишь улыбнулся. Ничего не сказав, он поманил к себе Сяо Ляна.
Сяо Лян, услышав зов деда, вырвался из рук Цуй Цзинь и подбежал к Сяо Шияню.
— Что случилось, прадедушка? — спросил он, задрав голову.
Сяо Шиянь погладил внука по голове, бросил взгляд на Шуй Минчжу и других, на мгновение задержался на Шуй Линлун, а затем снова посмотрел на дочь и с улыбкой спросил:
— Ты уже мать, а всё ещё плачешь, как ребёнок?
Госпожа Сяо изумилась. Она подняла заплаканное лицо и с недоумением и шоком посмотрела на отца. Неужели он не собирается её ругать?
Неужели он совсем не злится?
Она стала наложницей Шуй Жуюя и родила троих детей — Шуй Линлун и её братьев. Неужели отец действительно не винит её?
— Но, — Сяо Шиянь посмотрел на Сяо Но, — подними свою тётю!
Сяо Но немедленно помог госпоже Сяо встать и увещевал:
— Тётя, не плачьте! Мы наконец-то встретились — это же повод для радости!
Он уже понял намерение деда и знал, почему тот не упомянул о наложничестве.
Госпожа Сяо встала, опираясь на племянника, но слёзы всё равно не могла сдержать. Она смотрела на Сяо Шияня и сквозь рыдания звала:
— Отец! Отец!
Сяо Шиянь посмотрел на её слёзы, прищурился и, улыбаясь, сказал Сяо Ляну:
— Посмотри-ка, твоя прабабушка — взрослая женщина, а всё ещё нос слезами мочит!
http://bllate.org/book/5753/561513
Готово:
