Шуй Минчжу, услышав слова госпожи Сяо, тут же перестала грустить и даже улыбнулась. Она уже собиралась что-то сказать, но вдруг вспомнила одну важную деталь и засомневалась. Опустив голову, она робко спросила:
— Мать, а я с Минсюанем… мы уже… уже внесены в родословную?
Госпожа Сяо почувствовала, как сердце её сжалось, едва дочь неожиданно заговорила о записи в родословную. В груди будто застрял ком, и дышать стало трудно. Но, глядя на тревожное лицо Минчжу, она постаралась успокоить её и тихо сказала:
— Не волнуйся, этот вопрос обязательно решится!
«Обязательно решится?» — думала про себя госпожа Сяо, хотя сама не была уверена в этом. Особенно теперь, когда она знала: в роду Сяо остались лишь её отец и племянник. Она уже не верила, что род Сяо сможет вернуть прежнее величие герцогского дома.
Хорошо ещё, что у неё есть племянник Ли Чэнь. Она лишь надеялась, что наследный принц Чэн и дальше будет пользоваться милостью императора — тогда Ли Чэнь сможет заступиться за них с дочерью.
Но госпожа Сяо не знала, что дело низложенного наследного принца уже было реабилитировано, равно как и дела других пострадавших аристократических родов. Внук императора уже появился перед всеми, однако в княжеский дом почти никто не заглядывал.
Сегодня наследный принц Чэн был лишь пустой тенью былого величия — хоть и пользовался милостью императора, но другие принцы не воспринимали его всерьёз. В глазах прочих царевичей, пока живы дяди-цари, внуку императора нечего и мечтать о престоле.
Шуй Минчжу ничего не знала о бедах рода Сяо. В её сердце жила лишь радость: у неё есть двоюродный брат — наследный принц, внук самого императора! А ещё скоро в столицу вернётся дедушка. После этого ей больше не придётся терпеть насмешки.
— Мать, когда дедушка с братом приедут в Цзяньань?
Госпожа Сяо погладила дочь по голове, задумалась, прикидывая расстояние от места ссылки до Цзяньани, и с тяжестью в голосе ответила:
— Трудно сказать. Может, до Нового года успеют, а может, только к весне.
Она так говорила, потому что знала: её отец уже стар, а годы ссылки подорвали здоровье. Как бы то ни было, она лишь молилась, чтобы они благополучно добрались до столицы.
Мечтая об этом, госпожа Сяо невольно устремила взгляд за окно, вдаль.
Но её лицо тут же изменилось — в комнату вошла Шуй Линлун.
Та была одета в роскошное алое платье с вышитыми цветами, поверх которого накинула лёгкую розовую накидку. Увидев потемневшие глаза госпожи Сяо, Шуй Линлун вздохнула про себя, но шага не замедлила и подошла ближе:
— Мать, вам уже лучше?
Её искренний тон вызвал у госпожи Сяо лишь неловкость. Та отвела взгляд, не ответила сразу, а лишь спустя мгновение сказала Шуй Минчжу и служанкам:
— Выйдите все. Мне нужно поговорить с Линлун наедине.
Шуй Минчжу удивилась, не понимая, зачем матери разговаривать с сестрой с глазу на глаз, но спорить не стала и вышла вместе со служанками.
Дунмэй тоже недоумевала: ведь в прошлый раз госпожа Сяо упала в обморок именно после разговора с Шуй Линлун. Однако, несмотря на сомнения, она послушно покинула комнату.
Шуй Линлун не стала ждать приглашения и села на круглый стул из чёрного дерева у кровати, спокойно глядя на мать и ожидая продолжения.
— Независимо от того, знаешь ты об этом или нет, ты всегда останешься моей и Шуй Жуюя дочерью, старшей сестрой Минчжу и Минсюаня, — сказала госпожа Сяо, не глядя на неё. Она не была уверена, знает ли Линлун правду, но одно знала точно: об этом нельзя рассказывать никому.
Шуй Линлун кивнула:
— Я поняла. Не волнуйтесь.
Её спокойный, почти холодный ответ заставил сердце госпожи Сяо сжаться. Та отлично помнила, как совсем недавно пыталась придушить Линлун собственными руками.
И вот теперь всё будто забылось — всего лишь несколькими простыми фразами. Но, сколько бы они ни молчали об этом, обе прекрасно понимали: те времена в особняке на переулке Сыхэ уже не вернуть. Тогда они ещё были матерью и дочерью. А теперь…
Время шло незаметно. Осень уступила место зиме.
За одну ночь северный ветер принёс лютый холод и снег. К утру весь Цзяньань оказался укрыт белоснежным покрывалом.
Этой зимой снегопады обрушились внезапно и особенно сильно на северные провинции. Из-за стихии пострадали урожаи, а многие крестьяне, не выдержав холода и голода, погибли.
Двор отправил чиновников на помощь пострадавшим, но сколько из выделенных средств и припасов действительно дошло до народа — неизвестно. По крайней мере, доклады чиновника Тао, возглавлявшего миссию, пестрели лишь хорошими новостями.
Император похвалил назначенного императорского посланника. А поскольку именно третий принц Ли Е предложил кандидатуру Тао, его имя вновь заговорили как возможного наследника престола.
На этот раз император не стал возражать — напротив, казалось, он даже склонялся к этой идее.
Однако реальное положение дел на севере было куда хуже, чем представляли себе жители Цзяньани. Императорская столица по-прежнему цвела: улицы быстро расчищали от снега, кареты сновали туда-сюда, и жизнь бурлила.
А больше всего горожан волновал слух о том, что император собирается подыскать невесту для внука — наследного принца Чэна.
Ранее этот вопрос уже поднимался, но из-за снежной катастрофы его отложили. Теперь же, когда бедствие, по словам чиновников, пошло на убыль, вопрос о свадьбе вновь встал на повестке дня.
Пусть отношение императора к назначению третьего принца наследником и оставалось загадочным, но милость к внуку не ослабевала.
Дело низложенного наследного принца давно было пересмотрено, равно как и дела других пострадавших семей. Некоторых чиновников даже вернули на службу, хотя и на менее значимые должности.
Шуй Минсюань и Шуй Минчжу по-прежнему жили в княжеском доме и не возвращались в дом Шуй. Что до Шуй Линлун — никто не интересовался, вернётся ли она домой, ведь её имя так и не было внесено в родословную рода Шуй.
— Опять из дома Шуй прислали людей за Минчжу и Минсюанем? — спросила госпожа Сяо, уютно устроившись на ложе в серой соболиной шубе. На низеньком столике перед ней стояли угощения.
В комнате было тепло, совсем не похоже на ледяной ад за окном.
Дунмэй кивнула, чувствуя лёгкое напряжение. С тех пор как наследный принц забрал Минчжу и Минсюаня из дома Шуй, оттуда регулярно присылали людей с вопросом, когда же дети вернутся.
Но госпожа Сяо не собиралась отпускать их. Она думала: раз у них есть поддержка наследного принца, то бояться дома Шуй нечего.
Сямо, не зная мыслей госпожи Сяо, просто сказала:
— Госпожа, старшая сестра сказала, что вторая госпожа и молодой господин — дети рода Шуй, и им всё равно придётся вернуться домой.
Лицо Дунмэй побледнело. Она бросила взгляд на госпожу Сяо, но та не выглядела разгневанной, и служанка перевела дух:
— Пойди-ка узнай, вернулась ли старшая сестра.
Госпожа Сяо холодно бросила:
— Не надо ходить! Пусть гуляет на холоде, коли так хочет!
Шуй Линлун действительно не вернулась в дом Шуй, но и в княжеском доме не сидела. С тех пор как в прошлый раз вышла из дома, она часто гуляла по Цзяньани.
Госпожа Сяо считала, что благородной девице не пристало так часто покидать дом, но Линлун не слушалась, и госпоже Сяо оставалось лишь смириться.
Сямо заметила недовольство госпожи и больше не осмеливалась говорить.
В этот момент тяжёлая занавеска у двери приподнялась, и в комнату вошла Шуй Минчжу с улыбкой:
— Мать, о чём вы тут говорите?
Госпожа Сяо тут же озарилась улыбкой и поманила дочь:
— Подойди скорее! На улице же холодно — не простудись.
Шуй Минчжу устроилась рядом, обняв мать за руку:
— Я надела соболиную накидку, не переживай! Только что сняла в передней.
Госпожа Сяо потрогала руку дочери — та была тёплой — и успокоилась. Повернувшись к служанкам, она строго сказала:
— Смотрите в оба за госпожой! Никаких ошибок не допускать!
Служанки почтительно ответили. Теперь за Минчжу ухаживала не одна Сячжи — служанки, которых прислала госпожа Нин из дома Шуй, остались там, а управляющий Цинь из княжеского дома позаботился о новых.
— Мать, старшая сестра снова ушла? — спросила Минчжу, принимая из рук Дунмэй чашку горячего чая, но не торопясь пить.
Госпожа Сяо кивнула и протянула дочери несколько пирожных:
— Не лезь в её дела.
— Хорошо, — послушно ответила Минчжу и тут же сменила тему: — Мать, когда дедушка с двоюродным братом приедут в Цзяньань?
Госпожа Сяо взглянула в окно на белоснежный пейзаж и, помолчав, тихо вздохнула:
— Скоро, наверное…
Увидев грустное выражение лица матери, Минчжу пожалела, что заговорила об этом, и поспешила утешить:
— Не волнуйся, мать! Дедушка обязательно благополучно доберётся до столицы!
— Да… обязательно, — прошептала госпожа Сяо.
— Старшая сестра, вы вернулись? — Дунмэй обернулась и увидела, как Шуй Линлун, снежинки на висках, вошла в комнату. Служанка тут же подскочила, чтобы стряхнуть снег.
Шуй Минчжу радостно бросилась к сестре:
— Старшая сестра, куда вы сегодня ходили? Было интересно?
Госпожа Сяо, увидев Линлун, не изменилась в лице, но взгляд её потемнел. Заметив, как радостно ведёт себя Минчжу, она нахмурилась и сказала:
— Линлун, хватит тебе бегать по городу.
Шуй Линлун улыбнулась и кивнула, но не ответила.
Госпожа Сяо ещё больше раздосадовалась молчанием дочери и прямо сказала:
— Линлун, тебе уже тринадцать!
Холодный ветер выл, хотя снег уже прекратился. Всё вокруг оставалось белым и безмолвным. Солнечные лучи, отражаясь от снега, ослепительно сверкали.
За воротами Цзяньани княжеский дом заранее получил известие: сегодня в столицу должны прибыть Сяо Шиянь и его внук Сяо Но. Нынешний род Сяо уже не тот герцогский дом былых времён. Даже если император и снял с них обвинения, они всё равно считались простолюдинами.
Все в Цзяньани знали: в роду Сяо остались лишь дед и внук. Все остальные погибли. Новость о том, до чего докатился некогда могущественный род, потрясла и союзников, и врагов.
Император, узнав об этом, долго молчал, но ничего не сказал. Придворные не могли понять, каково его истинное отношение к роду Сяо, и предпочитали выжидать.
У ворот Аньдин в Цзяньани несмотря на зимнюю стужу кипела жизнь: торговцы вели дела, как ни в чём не бывало.
http://bllate.org/book/5753/561511
Готово:
