Его тон невольно смягчился:
— Госпожа Жун, прошу сюда.
Чжао Цинъянь могла лишь смотреть, как Жун Цяна, легко ступая и изящно покачиваясь, прошла через ворота префектуры столицы. За ней следовали несколько чиновников, которые даже наклонились, чтобы поправить её подол, зацепившийся за порог.
Кто знал, что это арест подозреваемой? Незнакомец подумал бы, будто в гости пожаловала супруга какого-нибудь высокопоставленного сановника — так её встречали с уважением и заботой.
— В Цзиньчжао ещё остались законы? — скрипела от злости Чжао Цинъянь.
Служанка рядом, напротив, была крайне встревожена и тихо напомнила:
— Ваше высочество, князь Чунь велел, что сам разберётся в этом деле. Не слишком ли рискованно было обращаться в префектуру без его ведома?
— Чего бояться? Я лишь облегчаю дядюшке заботы, — возразила Чжао Цинъянь с полной уверенностью. — Ведь ясно, что дело в лекарственных травах. Подозреваемая уже под стражей, так что я ещё и награду у дядюшки попрошу.
— Даже если окажется, что она ни в чём не виновата, пусть эта нахалка немного пострадает. Неужели дядюшка станет защищать чужую наложницу? Всё-таки она всего лишь ничтожная наложница, а регентский князь вряд ли особенно ею дорожит.
Она всё больше успокаивалась, вспоминая о жестоких пытках, существующих в Цзиньчжао: они, мол, отлично подходят для допросов.
Служанка, видя её спокойствие, на мгновение замялась, но больше ничего не сказала.
В конце концов, принцесса и эта наложница — как небо и земля. Даже если та и окажется оклеветанной, разве Цзиньчжао осмелится мстить принцессе?
Жун Цяна за всю свою жизнь — даже за две — ни разу не побывала в тюрьме.
Здесь царили сырость и мрак, солнечный свет не проникал сюда годами, а отовсюду веяло зловещей прохладой, заставлявшей сердце замирать от страха.
— Госпожа Жун, на все вопросы, которые я задам, вы должны отвечать, — сказал Ду Шэн, кивнув в сторону писца, уже готового записывать показания.
— Лекарства, отправленные в посольство, проходили через ваши руки?
— Да.
— Когда?
— Второго числа седьмого месяца, в самой крупной аптеке на востоке города.
Ду Шэн задумался:
— Травы из аптеки мы проверили — с ними всё в порядке. Не подмешивали ли вы что-нибудь в купленные травы?
— Нет.
— Как это доказать?
Жун Цяна промолчала.
Ду Шэн задал ещё несколько вопросов, но она по-прежнему молчала, будто не знала, что ответить.
Это выглядело подозрительно. Его лицо постепенно стало мрачнеть.
Не получив ничего полезного, Ду Шэн бросил взгляд на бумагу писца и нахмурился:
— Я продолжу расследование. Пока дам вам немного времени. Если вы не сообщите ничего полезного, мне придётся прибегнуть к пыткам.
Жун Цяна опустила голову, молча позволяя стражникам снять с неё украшения для волос. Её длинные локоны рассыпались, и изысканная, прекрасная наложница превратилась в растрёпанную узницу.
Заскрипел замок, и за дверью остались лишь тюремщики, которые то сидели, то стояли без всякой дисциплины, изредка поглядывая на неё и перешёптываясь между собой.
Глупо было со стороны Чжао Цинъянь так поступать. У Жун Цяны имелось несколько способов оправдаться, и Ду Шэн не смог бы удержать её под стражей.
Но тогда принцессу лишь слегка отчитали бы, ведь она — принцесса.
Однако у Жун Цяны не было времени ввязываться в бесконечные ссоры. Некоторым людям нужно один раз больно дать пощёчину, чтобы они перестали совать нос не в своё дело.
Узнав, что Жун Цяна посажена в тюрьму, Чжао Цинъянь захотела заглянуть туда, но Ду Шэн, боясь неприятностей, решительно не пустил её, и ей пришлось отказаться от затеи.
Смерть двух служанок её особо не тревожила. Она проявила такую активность лишь потому, что хотела подставить Жун Цяну.
Ведь женщину с судимостью и тюремным заключением регентский князь уж точно не станет держать при себе.
Вернувшись в резиденцию посольства, Чжао Цинъянь совершенно не сознавала, что сделала что-то не так, и легко ступая сошла с кареты, направляясь к покою князя Чуня, чтобы похвастаться своим подвигом.
— Его высочество в кабинете, беседует с регентским князем, — доложил слуга.
Услышав это, Чжао Цинъянь обрадовалась:
— Князь тоже там?
Она тут же поправила одежду и прическу и, радостно настроившись, постучала в дверь кабинета.
— Дядюшка.
Внутри на мгновение воцарилась тишина, затем раздался спокойный голос князя Чуня:
— Дядюшка занят. Пусть служанка отведёт тебя куда-нибудь поиграть.
— Дядюшка, у меня к тебе важное дело!
Она стояла у двери упрямо, и пара фраз не могла её прогнать. Князь Чунь с досадой взглянул на Цинь Ми, сидевшего напротив:
— Ребёнок несмышлёный. Подожди немного, я выйду.
Хотя он так говорил, в его лице не было и тени раздражения — видно было, что он очень снисходителен и любит своих младших родственников.
Цинь Ми поднял чашку чая:
— Прошу.
Князь Чунь закрыл за собой дверь и нахмурился:
— Балуешься! Дядюшка занят важными делами.
— Цинь Ми там, верно?
— И что ты хочешь этим сказать?
Чжао Цинъянь надула губы:
— Почему бы и нет? Ведь он смотрит только на Жун Цяну, хотя я тоже красива.
— Если нет дела, иди играть, — князь Чунь уже собирался закрыть дверь.
— Подожди! Я поймала убийцу, отравившего наших людей!
Князь Чунь замер, но радости на лице не появилось — наоборот, он стал ещё серьёзнее:
— Ты?
— Дядюшка меня недооценивает! — обиделась она.
Эту племянницу с детства баловали все — родители и старшие братья, поэтому она выросла крайне своенравной и вольной. Узнав, что отправляется в Цзиньчжао, она тайком приехала в столицу раньше всех, из-за чего семья сильно переживала.
Поэтому князь Чунь не удивился бы ничему, что она могла натворить. Потирая переносицу, он спросил:
— Ладно, рассказывай.
Чжао Цинъянь заглянула в кабинет и, приблизившись к нему, прошептала на ухо:
— Почти все в посольстве одновременно пострадали. Я подумала, что дело в травах, купленных Жун Цяной, и сразу же подала заявление в префектуру.
— Жун Цяна? — князь Чунь был поражён.
— Да, — гордо заявила она. — Я же говорила, что её травами пользоваться нельзя, а вы не слушали!
Князь Чунь вспомнил, что Цинь Ми только что сидел внутри и помогал ему советами, а теперь его женщину посадили по глупости этой девчонки. Каково будет его чувствовать?
Он почувствовал раздражение:
— Зачем ты вносишь сумятицу?
— Я же хотела помочь! Видела, как ты мучаешься из-за этого дела!
— Это помощь? Это вред! — он уже повысил голос, но тут же понизил его. — Где сейчас Жун Цяна?
Чжао Цинъянь, всю жизнь балованная и никогда не слышавшая от него грубых слов, вдруг покраснела от слёз и с вызовом бросила:
— Неужели из-за того, что она немного похожа на ту, что сбежала с другим, ты так слепо её защищаешь?
— Может, это вообще чей-то внебрачный ребёнок! Зачем так за неё держаться?
— Замолчи! — глаза князя Чуня вмиг потемнели, вся его фигура словно окаменела, лицо стало ледяным.
Чжао Цинъянь испуганно отступила на два шага.
Она в горячке забыла, что та женщина по имени А Цюань — запретная тема для дядюшки. Даже император не осмеливался упоминать её при нём.
— Я… я…
— Князь Чунь? — раздался голос Цинь Ми из-за двери.
Князь Чунь глубоко вдохнул и холодно посмотрел на неё:
— Этим займусь я сам. Не нужно тебе действовать по собственной воле.
— Слуги! Отведите принцессу в её покои. Пока я не разрешу, она не должна выходить оттуда ни на шаг.
— Дядюшка! — Чжао Цинъянь испугалась и потянулась, чтобы схватить его за рукав, с жалобной мольбой в голосе. — Янь-Янь раскаивается, не поступай так со мной.
Князь Чунь отстранил её руку. Дома её слишком избаловали — она не понимает меры в своих поступках.
Жун Цяна — убийца? Это абсурд! Она — обедневшая благородная девица, какой у неё мотив нападать на посольство?
К тому же, если бы травы были отравлены, почему симптомы проявились только прошлой ночью, хотя их принимали уже несколько дней?
Такая простая логика — и она не в состоянии этого понять?
Князь Чунь строго сказал:
— Подумай хорошенько. В следующий раз поступай осмотрительнее.
Чжао Цинъянь, видя, что он непреклонен, в гневе и слезах развернулась и убежала.
Князь Чунь только что вернулся в кабинет, как Цинь Ми уже поднялся и вышел. Его брови были нахмурены, в глазах читалась явная ярость.
Князь Чунь знал, что регентский князь обычно не выказывает эмоций, и сердце его сжалось:
— Ты уже всё знаешь?
— Только что доложили тайные стражи.
У Цинь Ми повсюду в столице были уши и глаза — это не пустые слова. Он сжал губы:
— Ты можешь применять свою тактику приманки, но не втягивай в это её.
— Это… — князь Чунь на мгновение замялся. Как бы он ни злился, он не стал выдавать Чжао Цинъянь и лишь сказал: — Я не подумал.
— Кто-то отравил колодезную воду, пытаясь устроить инцидент с посольством в столице Цзиньчжао, чтобы посеять раздор между двумя государствами.
— Я хотел сначала арестовать невиновного, чтобы ввести врага в заблуждение, а потом…
— Такую глупость ты бы не совершил, — перебил его Цинь Ми, прерывая нелепую ложь.
Князь Чунь онемел, а затем вздохнул:
— Иди.
Цинь Ми даже не поклонился в ответ и направился прямо через двор к карете, чтобы ехать в префектуру столицы.
*
Ду Шэн закончил утренние дела и вместе с писцом вошёл в тюрьму, указав на женщину, свернувшуюся калачиком в углу.
— Выведите её.
— Ну что, госпожа Жун, теперь вы что-нибудь скажете?
Жун Цяна опустила голову и после долгой паузы произнесла:
— Это не я.
— Как докажете?
Ду Шэн терпеливо ждал, но ответа так и не последовало. Он нахмурился:
— В эту тюрьму попадают многие, и каждый кричит о своей невиновности. Но нужны доказательства.
— Если не скажете ничего, сами потом будете страдать.
Его взгляд невольно задержался на её белоснежной, нежной коже.
Такую нежную плоть жалко было портить. К тому же, если что-то случится, как перед регентским князем отчитываться?
— Глупец, — внезапно сказала Жун Цяна, до этого молчавшая.
Ду Шэн подумал, что ослышался:
— Что?!
— Я сказала, что ты глупец, — холодно произнесла Жун Цяна. — Если у простого человека есть обида, ты, как глава префектуры столицы, должен разобраться в правде, а не угрожать пытками.
Она бросила взгляд на кнут, который стражник держал в руке — толщиной с большой палец, грубый, тёмный, видимо, очень старый.
— Ха! — презрительно фыркнула она. — Пытки — это не метод. Называть тебя глупым и бездарным чиновником — разве несправедливо?
— Ты! — Ду Шэн вспыхнул от гнева. Его сочувствие к ней мгновенно испарилось.
Жун Цяна, видя, что он разозлился, больше не провоцировала, а лишь холодно сказала:
— Посольство пострадало не по моей вине.
— Ха! Я видел много упрямых, но здесь решаю не я и не ты! — рявкнул Ду Шэн. — Эй! Эта женщина под сильным подозрением, но уклоняется от ответов! Наверняка что-то скрывает!
— Дайте кнут!
Два стражника тут же подхватили её и привязали к перекладине так, что она не могла пошевелиться.
Палач, здоровенный детина, подошёл с кнутом и, взмахнув им в воздухе, издал резкий свист.
Жун Цяна услышала, как участился её пульс. Хотя она была готова к худшему, полностью избавиться от страха было невозможно.
Она подняла глаза к пустому входу.
Цинь Ми уже наверняка узнал, что её увезли в префектуру. Но приедет ли он? Стоит ли она того, чтобы он бросил все дела и помчался сюда? Это было неизвестно.
Она знала, что рискует.
Палач сплюнул на ладони и занёс кнут —
— Шшш! — вдруг что-то блеснуло в воздухе и с силой вонзилось в руку палача, оставив кровавую борозду.
Тот вскрикнул от боли, и удар получился слабым — кнут всё же хлестнул Жун Цяну по боку, но почти не причинил вреда.
В тюрьме на мгновение воцарилась тишина.
Ду Шэн, опомнившись, вскочил и закричал:
— Кто?! Кто это?!
Увидев идущего по коридору мужчину, он едва не подкосился, лишь ухватившись за спинку стула, удержался на ногах.
— В-ваше высочество…
Цинь Ми, весь в гневе, даже не взглянул на присутствующих и направился прямо к Жун Цяне, привязанной к перекладине.
Она поняла, что выиграла в своей игре. Ей следовало бы обрадоваться, но, глядя на смешанные чувства тревоги и ярости в глазах мужчины, она не могла вымолвить ни слова.
Цинь Ми поднял её на руки, прижал к груди и вынес из тюрьмы.
Ду Шэн не посмел и пикнуть, а лишь дрожал на полу, пока тот не скрылся из виду. Лишь тогда он смог выдохнуть.
Подняв глаза, он увидел, что личный телохранитель регентского князя смотрит на него сверху вниз.
http://bllate.org/book/5752/561435
Готово:
