Юнь Цэнь скрестил руки на груди и поставил ногу на длинный кнут:
— Да уж, Ду-да-а-ар, какая власть! С каких пор в нашей империи допустили пытки до признания?
— Это… это… — Ду Шэн не мог вымолвить ни слова. На самом деле многие чиновники ради удобства тайком прибегали к подобному, но он не осмеливался втягивать в это коллег — иначе в столице ему бы точно не осталось места.
— Я… я виноват! Накажите меня, как сочтёте нужным!
— Увести. Пусть князь сам решит, что с ним делать.
Цинь Ми уложил её на мягкие подушки в карете и, не говоря ни слова, протянул руку к её поясу.
Жун Цяна вздрогнула:
— Ва… ваше высочество…
— Теперь боишься?
Он схватил её руки, упирающиеся в грудь, и одной рукой приподнял подол. Увидев на белоснежной талии красный, слегка припухший след от кнута, лицо его стало ещё мрачнее.
Цинь Ми отпустил её и пересел на противоположную скамью, оставив между ними заметное расстояние.
Жун Цяне вдруг стало невыносимо тяжело дышать. Она робко подняла глаза и увидела, как на лбу мужчины выступили мелкие капли пота, а в ушах ещё отдавался гулкий стук его сердца.
Он, похоже, очень за неё переживал. Но почему?
Эта мысль всё глубже пускала корни в её сердце, разрастаясь, словно буйная поросль, и постепенно опутывала её душу.
Оба молчали всю дорогу до особняка. Цинь Ми наблюдал, как служанки тщательно наносят ей целебную мазь, и лишь тогда его лицо немного прояснилось.
Жун Цяна опустила подол и, опустив голову, стала поправлять одежду.
Видя, что она молчит, Цинь Ми слегка шевельнул пальцами, лежавшими на подлокотнике кресла.
Все знали, что Жун Цяна — его женщина. Если бы она проявила хоть немного твёрдости, Ду Шэн никогда не осмелился бы увести её в префектуру столицы.
Но она не сопротивлялась и даже не упомянула его имени в качестве защиты.
Сердце Цинь Ми слегка потяжелело:
— Есть ещё раны?
Она покачала головой:
— Благодарю вас, ваше высочество.
— Если бы ты действительно уважала меня, не пошла бы с Ду Шэном.
В тех подвалах царили мрак и ужас, а допросы велись самыми изощрёнными методами.
Мысль о том кнуте, свистнувшем в воздухе, до сих пор заставляла его дрожать. Голос его стал резче:
— Ты хоть понимаешь, насколько это опасно?
Жун Цяна мягко ответила:
— Ду-да-а-ар действовал в рамках закона. Я подданная Цзиньчжао и обязана была сотрудничать.
Её слова были логичны и не давали повода для возражений.
Но чем спокойнее она себя вела, тем сильнее он смягчался:
— Иногда стоит проявить твёрдость. Это не повредит.
Он помолчал и добавил:
— Во всём остальном — полагайся на меня.
Жун Цяна подняла на него глаза, и уголки её губ тронула лёгкая улыбка:
— Ваше высочество так заботитесь обо мне… Я искренне благодарна.
— Но принцесса Цинъянь — гостья из дружественной страны. Раз она обратилась с просьбой, как можно было отказать?
Глаза Цинь Ми стали ещё холоднее.
Жун Цяна, почувствовав это, моргнула и тихо продолжила:
— …Прошу вас, не думайте лишнего. После происшествия с посольством принцесса, верно, очень встревожена и в отчаянии. Она вовсе не хотела пренебречь нашими законами.
— Это всего лишь царапина. Через пару дней всё пройдёт.
— Всего лишь? — Он взглянул на её бледное, нежное лицо и побледневшие губы, явно выдававшие страх, пережитый в темнице.
Жун Цяна решила не настаивать — дальше было бы неуместно.
Она прикрыла глаза, будто уставшая. Цинь Ми встал:
— Отдыхай. Я поставлю дядюшку Цина у двери.
Мужчина вышел и что-то тихо сказал слугам, после чего уехал со свитой.
Служанка аккуратно закрыла дверь, и в комнате воцарилась тишина. Жун Цяна открыла глаза, долго смотрела на дверь, потом перевернулась на другой бок, наконец позволив себе расслабиться, и медленно заснула.
*
Князь Чунь не удивился, узнав, что прибыл Цинь Ми. Всё равно нужно было давать объяснения.
— Садись.
Цинь Ми лишь холодно спросил:
— Где Цинъянь?
Регентский князь обычно был вежлив даже в холодности, но сейчас он прямо назвал её по имени. Князь Чунь сразу понял: дело плохо.
Он открыл рот:
— …Жун Цяна не пострадала сильно?
— Вы что, не знаете, какие методы допроса применяют тюремщики?
Князь Чунь невольно представил самое худшее и виновато пробормотал:
— Цинъянь поступила опрометчиво. Я лично приведу её к вам с извинениями.
— Не нужно. Пусть выходит.
Князь Чунь знал, что виноват, но не мог допустить, чтобы его племянницу оскорбили чужаки. Сжав зубы, он сказал:
— Я уже приказал ей сидеть под домашним арестом. Если вы хотите наказать её — я не возражаю.
То есть: лёгкое наказание — пожалуйста, но за серьёзное он вступится.
Видя, как дядя защищает племянницу, Цинь Ми почувствовал всё большую горечь.
У Цинъянь есть дядя, который её прикроет. А у Жун Цяны?
Жун Цяну может защитить только он.
Цинь Ми слегка потер кончики пальцев и без эмоций произнёс:
— У меня только одно требование.
— Пусть извинится и немедленно покинет нашу страну. Больше она сюда не возвращается.
Услышав, что речь идёт лишь о высылке, князь Чунь облегчённо выдохнул. Видимо, Цинь Ми всё же учитывал дипломатические интересы и не хотел окончательно портить отношения.
Он уже собирался поблагодарить, как вдруг за дверью раздался пронзительный крик:
— Я не уеду!
— Цинъянь!
Князь Чунь вздрогнул и строго крикнул:
— Как принцесса оказалась здесь?!
Две служанки дрожа упали на колени:
— Мы… мы не смогли удержать…
Кто осмелится остановить принцессу, если она грозится покончить с собой?
Цинъянь, услышав, как Цинь Ми холодно говорит о ней, защищая ту женщину, совсем вышла из себя:
— Я не уеду!
— Цинъянь! Хватит капризничать!
— Дядя! Вы же обещали! Сказали, что поднимете вопрос о браке с Цзиньчжао! Вы нарушили слово!
Это обещание он дал ей в день Ци Си, чтобы отделаться, и тут же забыл. Никогда не думал, что она выскажет это при Цинь Ми. Лицо его окаменело.
— После такого безрассудства не только не раскаиваешься, но ещё и устраиваешь истерику! Видно, я тебя слишком избаловал!
Цинь Ми лишь безучастно наблюдал за этой сценой.
Цинъянь встретилась с его ледяным взглядом и вдруг разрыдалась.
Она впервые так серьёзно увлеклась мужчиной. Разве в этом что-то плохое?
— Почему?! Чем я хуже Жун Цяны? — Она рыдала, задыхаясь от слёз.
— Эта… эта наложница низкого рода осмелилась отнять у меня то, что моё! Подлая! Подлая!
— Пусть она и невиновна — я всё равно принцесса! Чем она может сравниться со мной?!
Цинъянь в ярости схватила чайник со стола и швырнула его на пол. Посуда разлетелась на осколки, чай разлился по полу, оставляя жёлтые пятна.
Один из осколков впился в руку князя Чуня, и по его ладони потекла кровь.
— Ваше высочество!
Слуги в ужасе бросились к нему.
Цинъянь на миг замерла, рыдания стихли, остались лишь судорожные всхлипы.
Князь Чунь не ожидал, что под этой миловидной внешностью скрывается такое безумие. Не получив желаемого, она готова была уничтожить всех вокруг. Это уже не просто избалованность.
Кровь капала на пол, но он даже не взглянул на рану. Подойдя к племяннице, он схватил её за ворот платья и, сжав зубы, проговорил сквозь клокочущую ярость:
— Запомни раз и навсегда: Жун Цяна — не какая-то низкородная женщина.
— Она моя дочь.
— Принцесса Юньчжао.
— Твоя двоюродная сестра, равная тебе по статусу!
Последние слова он почти прошипел, и на висках вздулись жилы.
Цинь Ми лишь мельком взглянул на него и чуть заметно нахмурился.
В зале воцарилась гробовая тишина. Даже слуги остолбенели.
Что?! Та самая наложница регентского князя — его дочь?!
Губы Цинъянь задрожали:
— Невозможно! Та женщина ушла двадцать лет назад! Жун Цяне всего шестнадцать!
— Даже если она дочь той женщины, она всё равно ребёнок от другого мужчины! Незаконнорождённая!
Князь Чунь мрачно произнёс:
— Шестнадцать лет назад я встретил А Цюань на южных границах. Одна ночь любви — и мы снова расстались.
— Неужели тебе нужно знать и это?
— Нет… не верю… — Слёзы навернулись на глаза Цинъянь, но взгляд её стал пустым.
Она понимала: дядя не стал бы шутить над таким.
Неужели Жун Цяна — её двоюродная сестра? Носительница крови Юньчжао?
Цинъянь дрожащими губами упала на пол, будто у неё отняли последнюю опору.
Князь Чунь прижал рану и приказал:
— Уведите принцессу.
Он повернулся к Цинь Ми, и их взгляды долго встречались.
— Провожу вас.
У дверей Цинь Ми, наблюдавший всю эту сцену, наконец сказал без особого выражения:
— Не стоит так утруждаться, ваше высочество.
Князь Чунь горько усмехнулся:
— Вы всё поняли, не так ли?
Он поднял глаза к небу:
— Этот титул для Жун Цяны — мой способ извиниться.
На самом деле никакой «ночи любви» не было.
С тех пор, как А Цюань двадцать лет назад исчезла без вести, он больше никогда не видел ту женщину, что владела его сердцем.
— Но… в Жун Цяне есть что-то от А Цюань. Возможно, между ними и правда есть связь.
Кто знает, вышла ли А Цюань потом замуж. Но Жун Цяна точно не его дочь — если бы у них был ребёнок, ему сейчас было бы девятнадцать.
Цинь Ми помолчал, затем сел в карету. Когда он уже опускал занавеску, снаружи донёсся голос князя Чуня:
— Ваше высочество… Если вы её любите, зачем мучить себя?
— Сейчас не берёте — потом будет поздно.
Князь Чунь тихо рассмеялся, но в голосе звучала тоска:
— Это совет от человека, который знает, о чём говорит.
— …Благодарю, — ответил Цинь Ми и опустил занавеску. Карета развернулась и уехала к особняку.
Осень вступала в права, и жара постепенно спадала.
Жун Цяна спала в полудрёме, пока Цяньцзуй расстёгивала её пояс:
— Госпожа, позвольте нанести мазь.
Холодок лекарства на припухшем следе от кнута вызвал лёгкую боль, и сознание прояснилось. Она приподняла подол, обнажая белоснежный изгиб талии, чтобы служанке было удобнее мазать рану.
Цяньцзуй уверенно нанесла тонкий слой мази, и жгучая боль сразу утихла.
Вспомнив слухи, она возмущённо фыркнула:
— Госпожа ранена, а принцесса Цинъянь отделалась лишь домашним арестом! Как это несправедливо!
Жун Цяна зевнула и лениво спросила:
— Его высочество уже ходил к принцессе Цинъянь?
— Да. Говорят, князь Чунь сильно рассердился.
«Рассердился» — и всё? Гром грянул, а дождя нет!
Жун Цяна не удивилась. Разница в статусе очевидна: Цинъянь — иностранный гость, её должны встречать с почестями.
Цинь Ми всегда ставил интересы государства выше всего. Как он мог серьёзно наказать принцессу?
Что её вышлют — уже прекрасно.
Цинь Ми вошёл как раз в тот момент, когда она обнажила талию, и красная полоса на белой коже резанула глаза.
Жун Цяна опустила подол и встала, чтобы поклониться.
Её волосы растрепались во сне и рассыпались по плечам, падая на грудь.
Цинь Ми собрал её длинные пряди в ладони и, глядя на её лицо, отметил, что бледность сошла. Сердце его немного успокоилось.
— Что с вами? — спросила она.
Её прохладные пальцы коснулись его слегка нахмуренного лба. Жун Цяна улыбнулась мягко, без тени обиды.
Цинь Ми сжал её руку в своей, согревая, и наконец сказал:
— Завтра Цинъянь увезут. Такое больше не повторится.
Жун Цяна удивилась:
— Принцесса Цинъянь — наша почётная гостья. Разве это уместно?
— Ты считаешь, я слишком строг? — Он растерялся.
Он думал, она расстроится или обидится, а она лишь тихо спрашивает, не слишком ли это жёстко.
Неудивительно, что её обижают.
Цинь Ми прижал ладонь к её макушке и тяжело вздохнул.
Жун Цяна прижалась к нему и, запрокинув голову, улыбнулась:
— Ваше высочество считаете меня слишком мягкой?
Цинь Ми промолчал.
Тогда она сама приподняла подол и слегка надавила на рану, отчего лицо её сморщилось от боли.
Цинь Ми испуганно остановил её руку.
http://bllate.org/book/5752/561436
Готово:
